La segunda administración de Vargas duró de 1951 hasta 1954, cuando Getúlio Vargas regresó al poder después de un breve intervalo de la administración de Eurico Gaspar Dutra. Durante este período, Brasil enfrentó escenarios adversos: inflación, déficit público y crisis de divisas. En términos de política monetaria y fiscal, hubo políticas tanto contractivas como expansivas — porque el gobierno necesitaba abordar los problemas económicos, pero no quería renunciar a la prerrogativa de estimular el desarrollo económico. De manera similar, en política de cambio extranjero, a menudo se empleó el proteccionismo para fomentar la industria nacional. A pesar de los beneficios de esta política, dificultó la lucha contra la inflación. En general, este período de la historia de Brasil se caracterizó por sucesivas crisis monetarias, fiscales y de cambio extranjero, no resueltas por Vargas, quien dejó un legado perverso.
Cuando Vargas se postuló para la elección presidencial en 1950, propuso conducir una administración dividida en dos etapas — « Después de Campos Sales, Rodrigues Alves », en sus palabras. Fue una alusión a dos administraciones durante la Primera República: la primera caracterizada por ajustes económicos, y la segunda marcada por la reanudación de proyectos para impulsar el crecimiento económico.
Inicialmente, los ajustes económicos fueron necesarios porque Brasil enfrentaba un escenario de inflación y déficit público. En este contexto, el Ministerio de Hacienda, liderado por Horácio Lafer, adoptó políticas monetarias y fiscales contractivas. Sin embargo, hubo dos elementos que socavaron la efectividad de estas medidas:
- Expansión del crédito: El presidente del Banco de Brasil, Ricardo Jafet, insistió en expandir la concesión de crédito, a pesar de las directrices de la administración.
- Plan Nacional de Reequipamiento Económico (Plan Lafer, o Plano Lafer): Formulado en noviembre de 1951, fue un intento de desarrollar ciertos sectores de la economía: agricultura, industria básica, infraestructura logística y energía. Para invertir en ellos, el gobierno planeó aumentar los impuestos y captar capital extranjero, principalmente de Estados Unidos. El dinero para el plan se asignaría al recién creado Fondo para el Reequipamiento Económico.
En ese momento, la balanza de pagos de Brasil estaba en una situación favorable. El precio del café estaba aumentando, y se esperaba que los estadounidenses invirtieran en América Latina como una forma de obtener apoyo en medio de la Guerra de Corea. No obstante, Estados Unidos no tenía tales intenciones de invertir en Brasil. Estaban preocupados por las políticas nacionalistas de Vargas y también molestos con la negativa brasileña de enviar tropas al conflicto en la península de Corea. En ausencia de capital extranjero, el Plan Lafer estaba condenado al fracaso. Fue aprobado con gran resistencia por el Congreso, y sus objetivos solo se harían realidad durante la administración de Juscelino Kubitschek.
En términos de política de cambio extranjero, Brasil adoptó una tasa de cambio fija y sobrevalorada, y levantó algunas restricciones de importación. La idea era utilizar la tasa de cambio como un mecanismo antiinflacionario, atraer inversiones y prevenir potenciales dificultades en la importación de productos en el contexto de la Guerra de Corea.
Los esfuerzos por contraer la base monetaria no funcionaron, y la inflación persistió en los mismos niveles que antes. Por otro lado, el ajuste fiscal funcionó, resultando en el primer superávit global de los gobiernos federales y estatales desde 1926.
Los mayores problemas en la economía brasileña se relacionaron con la balanza de pagos. La tasa de cambio sobrevalorada llevó a un aumento en las importaciones, particularmente de bienes de capital y otros bienes de producción, mientras que las exportaciones cayeron sustancialmente. Para empeorar el escenario, hubo una crisis global en el sector textil, que perjudicó la producción de algodón brasileño. Inmediatamente, la administración se vio obligada a restablecer controles de importación, limitando la concesión de licencias de importación. Empero, como las licencias que ya habían sido emitidas eran válidas por 6 a 12 meses, Brasil todavía enfrentaba problemas de cambio extranjero como resultado. Los crecientes déficits en la balanza comercial llevaron al agotamiento de las reservas internacionales en divisas convertibles y a la acumulación de atrasos comerciales. En última instancia, la crisis dificultó que el gobierno incentivara el crecimiento del país.
En junio de 1952, se creó el Banco Nacional de Desarrollo Económico (BNDE). Su intención era gestionar el Fondo para el Reequipamiento Económico y recibir contribuciones del gobierno y otros países para financiar proyectos de desarrollo nacional. Sin embargo, en 1953, Eisenhower, un republicano, ascendió a la presidencia de Estados Unidos y comenzó a descuidar las demandas financieras de América Latina. Dado que Brasil ya no podía contar con crédito estadounidense, tuvo que cambiar su política económica a principios de 1953.
A partir de entonces, se adoptó una política fiscal expansionista, a través de obras de infraestructura y la concesión de bonificaciones a los empleados públicos. Además, se inauguró una política comercial proteccionista, a través de la Ley de Mercado Libre del 17 de enero de 1953. Esta regulación introdujo un modelo de tasas de cambio múltiples, con el objetivo de aumentar las exportaciones, disminuir las importaciones no esenciales y estimular la entrada de capital extranjero. En la práctica, tuvo resultados decepcionantes.
En octubre de 1953, aunque la industria brasileña continuó creciendo significativamente, el país enfrentó problemas monetarios, fiscales y de cambio. Esto requirió una reformulación de las políticas monetaria y de cambio, en dos aspectos:
- Instrucción 70 de SUMOC: La SUMOC era la Superintendencia de Moneda y Crédito, el banco central de Brasil. Según esta instrucción, el Banco de Brasil monopolizaría la venta de divisas extranjeras, y el control cuantitativo de las importaciones sería abolido — es decir, ya no sería necesario obtener autorización previa para importar productos. Además, el sistema de tasas de cambio múltiples fue reemplazado por un sistema de bonificaciones encima de la tasa de cambio oficial. En la práctica, habría cinco tasas de cambio: tres tasas para importaciones y dos tasas para exportaciones, con una intención proteccionista.
- Programa Aranha: Fue un plan económico esencialmente dirigido a frenar la inflación, a través de contracción monetaria y fiscal. Prescribía que el Banco de Brasil estaría subordinado al Ministerio de Hacienda, para evitar que estas instituciones adoptaran medidas contradictorias (como ocurrió cuando Ricardo Jafet estaba a cargo del banco). Además, prescribía que el gobierno tendría una política presupuestaria más definida, para intentar frenar el gasto público excesivo.
La Instrucción 70 de SUMOC resultó en una devaluación del cambio y un aumento en los ingresos del gobierno. Gracias al cambio depreciado, se fomentaron las exportaciones brasileñas, lo que llevó a superávits en la balanza comercial. El aumento en la recaudación de impuestos, a su vez, se derivó del hecho de que la divisa extranjera para la mayoría de las importaciones se vendía en subastas sobre las cuales el gobierno obtenía un premio. Otra consecuencia de la Instrucción 70 fue el llamado « confisco cambiario »: el hecho de que los exportadores de café terminaron con menores ingresos en moneda brasileña. Esto sucedió porque la tasa de cambio establecida para las exportaciones de café estaba ligeramente sobrevalorada, como una manera de desalentar un exceso de oferta por parte de los caficultores. Esta medida fue ampliamente criticada por este sector económico, pero no fue revocada.
El Programa Aranha no logró controlar la inflación, porque el gobierno fue incapaz de reducir las inversiones públicas y porque el proteccionismo comercial dificultó la importación de productos extranjeros más baratos al país.
Así, a principios de 1954, Brasil enfrentaba una situación de inflación, déficit fiscal y devaluación de la moneda. A lo largo de ese año, la situación empeoró:
- La inflación y el déficit fiscal empeoraron: El 1 de mayo de 1954, el gobierno otorgó un aumento del 100% en el salario mínimo para toda la población. Este ajuste estuvo muy por encima de lo que hubiera sido necesario para compensar las pérdidas salariales causadas por la inflación (53%). Además, tal medida estaba en contradicción directa con las ideas de políticos como Sousa Dantas, presidente del Banco de Brasil, quien propuso un ajuste del 33%.
- La situación en la balanza de pagos empeoró: Ante un aumento en los precios internacionales del café, algunos consumidores en Estados Unidos decidieron boicotear este producto. A su juicio, Brasil adoptaba prácticas monopólicas en el mercado del café. En reacción, dejaron de comprar café abruptamente, causando una caída inmediata en las exportaciones brasileñas.
El 14 de agosto de 1954, el gobierno incluso intentó enfrentar el deterioro de la economía brasileña, mediante la emisión de la Instrucción 99 de SUMOC. Esta ley permitía la venta de parte de la divisa extranjera obtenida de las exportaciones de café en el mercado libre, sin recargos, como una manera de reducir el precio mínimo del café. Esto provocó una devaluación de la moneda del 27% pero fue ineficaz en ayudar al sector cafetalero. Independientemente, los problemas económicos quedarían como legado para la administración subsiguiente, porque Getúlio Vargas enfrentó problemas políticos y decidió suicidarse el 24 de agosto de 1954. Por un breve período, Brasil sería gobernado por el entonces vicepresidente, Café Filho.
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