Économie Brésilienne Pendant la Période Coloniale

La période coloniale brésilienne s’étend de 1500 à 1822, lorsque le pays a obtenu son indépendance du Portugal. Durant cette période, l’économie brésilienne était essentiellement basée sur l’agriculture, l’élevage et l’exploitation minière, englobant trois principales régions : le Nord-Est, le Sud-Est et le Centre-Ouest. Le principal produit colonial brésilien était le sucre produit dans le Nord-Est, mais l’exploitation minière dans le Sud-Est et le Centre-Ouest a également gagné une certaine importance. Dans le Sud du pays, un élevage extensif de bétail était pratiqué dans une région au relief légèrement accidenté. Dans le Nord, des ordres religieux comme les Jésuites extrayaient des épices de la Forêt Amazonienne, connues sous le nom de « drogues du sertão » (drogas do sertão). Dans l’ensemble, l’économie coloniale brésilienne était peu intégrée et tournée vers l’extérieur, basée sur une société esclavagiste brutalement inégale.

Le sucre dans le Nord-Est et le travail forcé

Lorsque le Portugal a décidé d’exploiter économiquement l’Amérique, il a choisi d’encourager la culture de la canne à sucre. Plusieurs raisons expliquent ce choix :

• C’était une culture que le Portugal avait déjà implantée sur ses îles de l’Atlantique, telles que les Açores et le Cap-Vert.
• Le Nord-Est brésilien présentait des avantages pour sa culture : un sol fertile en massapê, un climat suffisamment ensoleillé et humide, et une localisation relativement proche de l’Europe.
• Le sucre était un produit à haute valeur ajoutée qui permettrait au Portugal d’accumuler des richesses, en accord avec la pensée mercantiliste (pensée mercantiliste).
• L’exploitation de la canne à sucre aiderait à défendre la côte, augmenterait la valeur des terres du roi et intégrerait le Brésil dans le commerce international.

L’économie de la canne à sucre tournait autour de l’engenho colonial — le lieu qui rassemblait toutes les installations nécessaires à la production de sucre, telles que les champs de canne à sucre, les moulins, les chaudières et les fours. La construction des engenhos était trop coûteuse et nécessitait souvent des investissements du Portugal, d’autres pays, d’institutions religieuses ou de marchands. De plus, les engenhos n’étaient pas autosuffisants, car ils dépendaient de l’importation de produits européens.

Selon l’historien Boris Fausto, bien que le Portugal ait tenté de monopoliser la production de sucre, les prix internationaux étaient fixés dans les principaux centres de consommation européens — tels qu’Amsterdam, Londres, Hambourg et Gênes. Il soutient également que les pires phases de la production de sucre brésilien étaient liées à des problèmes européens, tels que la Guerre de Trente Ans (1618-1648), les invasions néerlandaises du Nord-Est du Brésil et l’émergence de plantations de canne à sucre concurrentes par les Français, les Néerlandais et les Anglais.

L’économie de la canne à sucre — ainsi que l’économie brésilienne dans son ensemble pendant la période coloniale — dépendait du travail forcé. Selon l’historien Ciro Flamarion Cardoso, comme le Brésil disposait de terres inoccupées en abondance, il était considéré important de forcer les travailleurs à travailler pour autrui, sinon ils choisiraient simplement de cultiver leurs propres terres.

Initialement, le Portugal a tenté d’asservir les peuples indigènes déjà présents au Brésil, mais a rencontré des obstacles. Ils étaient peu nombreux et manquaient d’expérience avec l’agriculture mercantiliste. Certains ont fui vers l’intérieur de la colonie ou ont participé à des actes de résistance, tels que le cannibalisme — un exemple est le cas de Pero Sardinha, un évêque, mangé par la tribu caeté. D’autres peuples indigènes ont été affectés par les maladies apportées par les colonisateurs européens, car ils y étaient moins résistants. De plus, tous les peuples indigènes étaient sous la protection de l’Église catholique, à condition qu’ils acceptent d’être convertis à la foi de l’Église. Selon le concept de « guerre juste », ceux qui refusaient d’adhérer à la foi chrétienne pouvaient être légitimement asservis.

Comme le note l’historien Ciro Flamarion Cardoso, malgré les restrictions religieuses et de nombreuses lois interdisant l’esclavage des indigènes depuis 1570, il n’a jamais été aboli pendant la Période Coloniale et n’a perdu de l’importance qu’au milieu du XVIIIe siècle.

Cependant, les autres obstacles à l’asservissement des indigènes étaient significatifs, conduisant à une transition progressive vers le travail effectué par des esclaves africains. Ces esclaves outre-mer étaient plus nombreux, leur transport vers le Brésil générait des profits, et leur utilisation permettait de maintenir les peuples indigènes sous le contrôle de l’Église catholique. Généralement, la transition du travail indigène au travail africain était plus rapide dans les régions plus rentables, telles que celles de la production de sucre, car elles étaient capables d’absorber les coûts élevés de la traite des esclaves.

Ainsi, à partir de 1600, l’asservissement des Africains prédominait au Brésil — des individus considérés dépourvus de droits, mais remplis de devoirs et sujets à des peines par le système judiciaire. Pourtant, il est à noter que même les esclaves des plantations de canne à sucre avaient ce qu’on appelait conventionnellement une « brecha camponesa » (brecha camponesa) : la permission de cultiver des terres pour la subsistance ou pour leur propre bénéfice, sans apporter de profits aux propriétaires des engenhos.

Exploitation minière dans le Sud-Est

À la fin du XVIIe siècle, les habitants de São Vicente, connus sous le nom de « paulistas », ont découvert d’abondantes réserves d’or dans l’intérieur de cette capitainerie, dans un endroit qui allait être connu sous le nom de Minas Gerais. Ils étaient des pionniers comme Borba Gato, qui étaient préoccupés de ne pas attirer une vague de personnes intéressées par la richesse facile. Vers 1694 et 1695, les paulistas ont commencé des négociations avec la Couronne portugaise sur la façon dont l’exploitation économique de la région se déroulerait.

La découverte de l’or est intervenue à un moment où le Portugal connaissait des déficits commerciaux croissants, car l’exportation de produits métropolitains (sel, vin, fruits) et coloniaux (sucre, tabac) ne compensait pas le grand volume d’importations (céréales, textiles, produits manufacturés). L’exploitation des mines d’or de Minas Gerais allait rapidement relancer l’économie portugaise, enrichissant la Couronne, la Cour et l’Église. Par conséquent, il était dans l’intérêt de la Couronne de négocier avec les paulistas, qui contrôlaient la zone minière.

Initialement, l’exploitation minière au Brésil était gérée par les paulistas, avec une intervention minimale du Portugal — en partie parce que le potentiel des réserves d’or au Brésil n’était pas pleinement connu. Même à cette époque, la surpopulation des mines était évidente, conduisant à une situation de pénuries, de famine, de misère et de violence. De plus, comme l’économie était centrée sur l’or, il y avait une inflation significative, qui ne serait atténuée qu’avec la diversification économique.

Avec l’arrivée des immigrants portugais et du Nord-Est, les paulistas ont perdu le contrôle sur le Minas Gerais. Cela a finalement conduit à la Guerre des Emboabas (1708-1709) : un conflit entre les paulistas et les « emboabas », nouveaux venus dans la province. La défaite des paulistas dans ce conflit a conduit à leur migration vers l’intérieur du pays.

Il est vrai que la société de Minas Gerais était plus diversifiée que celle des régions sucrières, car elle incluait des classes moyennes urbaines : muletiers, officiers, bureaucrates, soldats et professionnels, par exemple. Il est également vrai que la possibilité de mobilité sociale dans les zones minières était plus grande, en raison de l’accumulation de richesses — permettant même aux esclaves d’acheter leur liberté.

Toutefois, comme l’a noté l’historienne Laura de Mello e Souza, la société minière était pauvre, car ses bénéfices étaient concentrés entre les mains de quelques-uns. L’une des catégories qui a le plus bénéficié de l’exploitation minière était celle des grands commerçants, qui étaient responsables de fournir au Minas Gerais des esclaves et divers produits, et qui ont gagné encore plus de pouvoir.

Selon Boris Fausto, on peut dire qu’il y a eu un « cycle de l’or » au Brésil, car il y a eu des phases de plus ou moins grande extraction de l’or, et, avec l’épuisement de ses réserves, les villes minières sont devenues des « villes historiques » en déclin. Néanmoins, même après la fin de ce cycle, l’économie et la politique brésiliennes continueraient à être centrées dans le Sud-Est du pays.

Élevage de bétail et exploitation minière dans le Centre-Ouest

Dans le Centre-Ouest brésilien, l’économie coloniale était basée sur l’élevage de bétail et, dans un moment ultérieur, sur l’exploitation minière.

L’élevage de bétail était interdit sur la côte brésilienne comme mesure pour préserver les sols en massapê, avantageux pour la culture de la canne à sucre. D’autre part, l’élevage de bétail était une activité complémentaire à l’économie sucrière, car le bétail fournissait la traction pour les moulins, le transport du sucre, et la nourriture pour la société du Nord-Est. Ainsi, bien que cette activité économique ait de plus en plus migré vers la Région Centre-Ouest, elle n’a jamais perdu ses liens avec la Région Nord-Est du Brésil. Il est à noter que, en raison de la nature transhumante de l’élevage de bétail, le travail dans ce secteur tendait à être familial ou libre, bien que des peuples indigènes et des esclaves y participaient également.

À partir de 1709, suivant la fin de la Guerre des Emboabas, les paulistas vaincus se sont déplacés vers l’intérieur du pays, à la recherche de zones inoccupées qu’ils pourraient contrôler. Une fois de plus, ils ont découvert des mines d’or, cette fois dans le Centre-Ouest, dans des vallées telles que celles des rivières Cuiabá et Guaporé. Ces mines contenaient de l’or alluvionnaire, facile à extraire, et ont été exploitées malgré les attaques des peuples indigènes contre les paulistas. L’exploitation minière dans le Centre-Ouest n’a jamais atteint la renommée de celle de Minas Gerais, mais elle a contribué à l’intériorisation du territoire colonial.

Conclusion

Tout au long de la période coloniale, le Brésil n’a pas pu se développer économiquement de manière adéquate. En 1500, le pays a commencé à être occupé par les Portugais sur la base du secteur primaire et, en obtenant son indépendance en 1822, est resté lié à ce secteur. Le sucre s’est démarqué pendant longtemps, mais son importance a relativement décliné suite à la découverte de mines d’or dans la province de Minas Gerais et dans la Région Centre-Ouest. Dans le Sud et le Nord, respectivement, l’élevage de bétail et l’extraction d’épices amazoniennes ont continué à être pratiqués. Dans son ensemble, le Brésil colonial était intégré dans le commerce international, mais il y était inséré de manière subordonnée.