Féodalisme : Origines, Caractéristiques et Déclin

Le féodalisme était un système politique, économique et social qui existait en Europe entre les IXe et XVe siècles. Son nom vient du mot latin « feodum » ou « feudum », utilisé pendant le Moyen Âge pour décrire un fief – un morceau de terre détenu en échange de service ou de travail. Le système féodal reposait sur une série d’allégeances et d’obligations entre les personnes qui possédaient des terres, directement ou indirectement, et ceux qui travaillaient pour elles.

Origines du système féodal

L’Empire romain avait été une force dominante en Europe pendant des siècles, mais il était difficile à contrôler et il se divisa en deux : l’Empire romain d’Orient et l’Empire romain d’Occident. Contrairement au premier, le dernier commença à s’affaiblir en raison de conflits internes, de déclin économique et d’invasions par des tribus barbares. Ces tribus, qui ne parlaient pas latin et vivaient en périphérie de l’Empire, commencèrent à attaquer les frontières romaines et à se diriger vers Rome et d’autres grandes villes.

À cause des invasions, les Romains furent forcés de quitter leurs maisons et d’aller ailleurs. Dans de nombreux cas, ils passèrent des villes aux zones rurales, cherchant à la fois la sécurité et du travail. Ils trouvèrent ces deux choses dans les fiefs : des propriétés agricoles entourées de hauts et solides murs, où les paysans étaient employés par un seigneur pour travailler sur ses terres ou dans son château. Au fil du temps, de nombreux fiefs apparurent, et la population de l’Europe commença à tomber sous le contrôle des seigneurs féodaux.

Les trois ordres de la société féodale

À l’époque, la société européenne adopta le système de la « société d’ordres », car elle était divisée en trois ordres bien définis : le clergé, la noblesse et le Tiers état.

Le clergé était composé des représentants de l’Église catholique romaine, qui étaient en charge des cérémonies religieuses et de l’expansion de la foi catholique. Ils faisaient des alliances avec des leaders politiques, même des barbares, pour s’assurer que le plus grand nombre possible de personnes se convertisse au christianisme. Par exemple, un accord avec Pépin le Bref, roi de l’Empire carolingien, donna des centaines d’hectares de terre dans la péninsule italienne à l’Église. Ceux qui habitaient ces royaumes devaient devenir catholiques, sinon ils seraient punis.

La noblesse accumula du pouvoir car leurs terres étaient très demandées par ceux qui fuyaient les barbares. Princes, chevaliers et nobles ayant accès à des terres accueillirent soudainement un afflux de paysans. Pendant ce temps, les rois perdaient de leur pertinence, car le pouvoir était décentralisé entre les mains de nombreux seigneurs féodaux.

Le Tiers état, ou les gens du commun, était principalement composé de paysans qui, en échange de travail et de protection dans les fiefs, devenaient des serfs. Contrairement aux esclaves, qui suivaient leurs propriétaires partout où ils allaient, les serfs étaient liés à la terre — si une terre changeait de mains, le serf aussi, et il pouvait rester là, travaillant pour le nouveau seigneur féodal. Les travailleurs étaient censés démontrer de la gratitude envers leur seigneur et, pour la plupart, ils le démontraient. En outre, sous l’influence de l’Église, les serfs s’attendaient à aller au Paradis après leur mort, en récompense de leur bon travail et de leur bonne conduite sur Terre.

La société féodale était donc caractérisée par le manque de mobilité. En d’autres termes, celui qui naissait noble resterait toujours noble ; celui qui naissait paysan resterait toujours paysan. Cette hiérarchie consacrait un système d’inégalité qui durerait plus longtemps que tous les fiefs.

Suzeraineté et vassalité

Au sommet de la société féodale, se trouvaient les seigneurs féodaux possédant le plus de terres. Pourtant, ils n’auraient jamais pu contrôler et exploiter économiquement de vastes étendues de territoire, sans l’aide d’autrui. En conséquence, la caractéristique du féodalisme était un arrangement basé sur la suzeraineté et la vassalité.

Lors d’une cérémonie connue sous le nom d’« hommage », le propriétaire d’une terre, appelé suzerain, donnait une partie de son fief à un vassal. Le vassal devait non seulement s’occuper de la terre, en maintenant ou augmentant sa récolte, mais aussi jurer loyauté à son suzerain et lui donner des conseils. En cas de besoin, les vassaux devaient prendre part aux guerres de leur suzerain – après tout, elles servaient pour la sécurité de tous les deux. Au fil du temps, ceux qui étaient vassaux accumulaient assez de terres pour devenir eux-mêmes suzerains, attribuant des fiefs tout comme lorsqu’ils avaient reçu leur première terre.

Les suzerains étaient les maîtres de leurs domaines, créant des lois et rendant la justice. Ils collectaient des tributs tels que la dîme — un impôt de 10 % qui allait à l’Église — et régulaient toutes les activités commerciales qui se déroulaient dans les fiefs. Alors que le féodalisme arrivait à sa fin, ces activités devenaient de plus en plus courantes.

Économie féodale

L’économie des fiefs était agricole et basée sur l’autosuffisance. Il n’y avait pas d’industries à l’époque, et les serfs devaient cultiver la terre pour se nourrir eux-mêmes et leurs seigneurs. Comme il était dangereux de s’aventurer hors des fortifications rurales, tous les biens étaient produits et consommés à l’intérieur des fiefs. Par conséquent, le commerce s’effondra et l’argent avait peu de valeur dans une structure féodale.

Pour augmenter la productivité dans les champs, les travailleurs commencèrent à utiliser des animaux domestiqués et des outils tels que la charrue, avec des lames qui creusent le sol pour que les graines puissent être plantées. Ils employaient également un système de rotation des terres, s’assurant qu’une partie de la terre se reposait tandis qu’une autre était cultivée. Ces pratiques réduisaient la fatigue des travailleurs et évitaient la dégradation des terres due à leur surutilisation.

Le déclin du féodalisme

Au XIVe siècle, l’Europe traversa une crise qui rendrait le système féodal largement obsolète. Une série de processus affaiblirent le pouvoir des seigneurs féodaux tout en augmentant l’importance des zones urbaines.

Au début, les innovations agricoles stimulèrent la production, et le surplus de nourriture devait être vendu, car il était bien plus que suffisant pour la consommation au sein des fiefs. En même temps, les Européens de retour des Croisades introduisirent en Europe des épices orientales, telles que le poivre, la cannelle, le clou de girofle et la noix de muscade. La combinaison de surplus agricoles et de nouveaux produits favorisa la création de nouveaux centres urbains, les bourgs médiévaux, où le commerce prospérait. Ainsi, certaines personnes avaient enfin une incitation à quitter les fiefs.

L’exode rural augmenterait également en raison des guerres et des maladies. Des conflits tels que la Guerre de Cent Ans et la Reconquista, l’expulsion des Maures de la péninsule ibérique, déplacèrent de nombreuses personnes. De plus, la Peste Noire fit des ravages en Europe. Il s’agissait d’une pandémie causée par la bactérie Yersinia pestis, facilement transmise par les puces et par contact avec les fluides corporels d’autres personnes, qui provoquait la peste pneumonique et était très mortelle. Face à la guerre et à la maladie, de nombreux serfs s’éloignèrent de leurs terres et se dirigèrent vers des endroits plus sûrs, y compris dans les bourgs.

Avec le temps, les seigneurs féodaux perdirent de leur importance tandis que la bourgeoisie acquérait de plus en plus de pouvoir économique. Le vide du pouvoir facilita la montée des rois, qui étaient financés par les marchands et, par conséquent, pouvaient constituer des armées permanentes. La concentration du pouvoir entre les mains des rois aida à mettre fin au féodalisme et à inaugurer un nouveau système politique, connu sous le nom de « système d’États modernes », en Europe.