Economía Brasileña en el Imperio: Aspectos Regionales

Desde 1822 hasta 1889, Brasil experimentó el Período Imperial, durante el cual el país fue gobernado por los emperadores Dom Pedro I y Dom Pedro II, o por regentes que asumieron el poder en la transición entre estos monarcas. En esta época, la economía brasileña se basaba en la agricultura y así continuó. Sin embargo, hubo un cambio en los principales productos que se producían y exportaban desde Brasil:

• El azúcar, el algodón y el tabaco eran productos importantes, pero perdieron relevancia junto con la economía de la Región Nordeste.

• El café de la Región Sudeste se volvió cada vez más importante, habiendo sido introducido en la provincia de Río de Janeiro, y luego cultivado en las provincias de São Paulo y Minas Gerais.

• El caucho tuvo un ciclo de gran importancia desde la década de 1840 hasta la de 1850, proveniente de las provincias de Pará y Amazonas. De hecho, prácticamente toda la demanda mundial de caucho se satisfacía con esta producción.

Al finalizar el Período Imperial, el gran destacado económico de Brasil fue la producción de café. No obstante, la economía brasileña era relativamente diversificada, pues había actividades típicas en cada región:

• En la Región Nordeste, el cultivo de caña de azúcar, cacao, tabaco y algodón, además de la ganadería.
• En la Región Sudeste, café, minería y producción industrial de alimentos y textiles.
• En la Región Norte, la explotación de especias y caucho en el Amazonas.
• En la Región Centro-Oeste, ganadería y minería.
• En la Región Sur, agricultura para consumo doméstico.

La Economía del Nordeste

En el Nordeste, el azúcar había sido prominente desde el período colonial, y continuó siendo el producto más importante. Esto se debía a que la región tenía condiciones geográficas muy favorables para el cultivo de caña de azúcar: suelos de massapê en la costa y un clima lo suficientemente soleado y húmedo. La economía azucarera dependía de significativas inversiones extranjeras, ya que la construcción de ingenios azucareros era bastante costosa. Así, el Nordeste a menudo se veía afectado por momentos en los que había poco crédito disponible en el mercado financiero. Otro problema era la competencia con el azúcar producido por los holandeses en las Antillas (en el Caribe) y con el azúcar de remolacha producido en Europa, especialmente durante la Era Napoleónica.

Generalmente, el trabajo en la producción de azúcar se realizaba por esclavos, en latifundios monocultivos. Además de trabajar en los campos de caña de azúcar y en los ingenios, ellos cuidaban de su propia alimentación, a través de la agricultura de subsistencia. Esto beneficiaba a los propietarios de esclavos, ya que reducía los costos de mantenimiento de la mano de obra. Por otro lado, las actividades complementarias a la economía azucarera se realizaban en parte por trabajadores libres o liberados. Un ejemplo de este tipo de actividad era la fabricación de sacos para almacenar la producción. Para el sociólogo brasileño Gilberto Freyre, estas artesanías permiten decir que existía una « civilización del azúcar » en el Nordeste, que excedía la siembra y preparación de la caña de azúcar en sí.

La economía nordestina, empero, no se limitaba a la producción de azúcar. De hecho, como argumenta el economista brasileño Celso Furtado, el « complejo económico nordestino » se caracterizaba por una multiplicidad de actividades económicas, con diferenciaciones regionales. Alrededor de la ciudad de Ilhéus, se producía cacao. En la región del Recôncavo Baiano, el tabaco se producía en pequeñas propiedades, con poco uso de esclavos. En la provincia de Maranhão, el algodón se producía en pequeñas propiedades, generalmente con mano de obra familiar o libre — una plantación que se expandía y contraía según las fluctuaciones de la demanda internacional. Finalmente, en todo el sertão nordestino, había ganadería como una « proyección de la economía azucarera », en palabras de Celso Furtado, ya que proporcionaba alimentos y transporte para la región. En general, los ganaderos pertenecían a la misma familia o eran hombres libres, que recibían parte de las ganancias de la empresa. Gracias a su trabajo, el São Francisco, el principal río del Nordeste de Brasil, fue apodado el « río de los corrales ».

El Café en el Sudeste

El café se había plantado en Pará desde 1727, a partir de plántulas obtenidas en la Guayana Francesa. Sin embargo, solo en el siglo XIX surgiría una economía cafetera orientada a la exportación. Según el historiador brasileño Boris Fausto, dado que la plantación de café requiere de unos 4 años para rendir frutos, esta economía fue inicialmente financiada por capital proveniente de la expansión comercial en el Período Joanino (o preindependencia).

A lo largo del Período Imperial, la producción de café era rudimentaria. Era extensiva en tierras, ya que se daba en grandes haciendas mantenidas por la fuerza por sus propietarios. Se utilizaban herramientas básicas. La plantación era desordenada, intercalando plántulas de café con plántulas de otros cultivos. Además, la asignación de mano de obra era ineficiente, ya que cada esclavo cuidaba de muchas plantas de café. Finalmente, dada la falta de una estructura bancaria adecuada en Brasil, la economía cafetalera era intermediada por los « comisionados de café » — responsables de financiar la producción, abastecer a los productores y vincular a Brasil con el mercado internacional del café.

No obstante, había diferencias cruciales entre las dos principales áreas productoras de café: el Valle del Paraíba (en la provincia de Río de Janeiro) y el Oeste de la provincia de São Paulo. La primera era una zona de ocupación inicial, controlada por los « barones del café » — señores que no tenían poder político, pero que pronto lo obtuvieron. En esta área, se utilizaba mano de obra esclava, la tierra no era fértil, las técnicas de plantación imitaban lo que ya se hacía con la caña de azúcar, y el transporte del café producido se hacía en mulas. El Oeste Paulista, por otro lado, era una zona de ocupación posterior, especialmente a partir de 1840, y estaba controlada por los « empresarios del café » — que tenían una mentalidad más « industrial ». En esta última área, se empleaban tanto esclavos como inmigrantes, el suelo era más fértil (se le llamaba « terra roxa »), las técnicas de plantación eran más modernas, y el transporte del café se haría por ferrocarriles.

Debido a estas distinciones estructurales, la producción de São Paulo podía ser hasta dos veces más productiva que la de Río de Janeiro. Esto provocó que la economía brasileña se desplazara hacia el Centro-Sur — especialmente hacia el « Nuevo » Oeste de São Paulo, ubicado alrededor de la ciudad de Ribeirão Preto, que ganó opulencia y poder.

Durante el Período Imperial, el café tuvo un profundo impacto en todas las variables del PIB brasileño. Al analizar el PIB desde la perspectiva de la demanda, se pueden constatar los siguientes efectos del café en la economía brasileña:

• El café se convirtió en el principal producto de exportación porque el mercado interno brasileño no podía absorber la producción doméstica. En general, el café brasileño estaba destinado a Estados Unidos y a países europeos — excepto Inglaterra, cuyos habitantes preferían beber té.
• La divisa extranjera adquirida por las exportaciones de café era crucial para sostener el nivel doméstico de importaciones.
• El gasto del gobierno dependía de impuestos — particularmente derechos de aduana, que provenían, directa o indirectamente, del café.
• Para invertir y consumir, se necesitaba dinero. En una economía rural y no bancarizada, también provenía del café.

El mercado del café corresponde a un mercado perfectamente competitivo, en el que el producto tiene una baja elasticidad de precio de la demanda (la gente no aumenta mucho el consumo de café si su precio disminuye) y baja elasticidad de ingreso de la demanda (la gente no aumenta mucho el consumo de café si aumentan sus ingresos). Esta situación creó dos problemas para Brasil. Por un lado, había una tendencia a que las ganancias del café fueran nulas a largo plazo. Por otro lado, en un momento de crecimiento económico global, las exportaciones brasileñas no aumentarían tanto.

La Transición Productiva en Minas Gerais

Históricamente, la provincia de Minas Gerais se asoció con la minería de oro y diamantes. Se convirtió en la provincia más poblada después de la fiebre del oro aluvial — oro fácil de extraer, encontrado en riberas y lechos de ríos. Empero, durante el Imperio de Brasil, estas reservas de oro ya se habían agotado, por lo que la minería comenzó a realizarse en reservas subterráneas. Para acceder a ellas, se necesitaba mayor tecnología, lo que significó que las compañías extranjeras tomaran la delantera en la explotación de metales y minerales brasileños.

La producción de oro alguna vez correspondió al 10% de las exportaciones de Brasil, y la producción de diamantes también era significativa. Por ejemplo, durante el Primer Reinado del Imperio de Brasil, gracias a la mejora en la extracción de diamantes, el Arraial do Tijuco (actualmente Diamantina) fue elevado a la categoría de ciudad en marzo de 1831.

A medida que la extracción de metales y minerales se volvía más difícil, la provincia de Minas Gerais diversificó sus actividades económicas. Con el tiempo, surgieron algunas transformaciones agrícolas y fabricación de textiles, lo que trajo un progreso económico significativo. Esta creciente riqueza llevó a los habitantes de Minas Gerais a defender cada vez más su autonomía provincial — lo que más tarde resultaría en la creación del Partido Republicano Mineiro (PRM), abogando por la autonomía sobre bases federalistas.

Las Drogas del Sertão y el Caucho en el Amazonas

En el Amazonas, prevaleció la extracción de las llamadas « drogas del sertão ». Estas eran especias nativas del bosque, como la nuez de Brasil, el guaraná y el perejil. Desde el período colonial, se vieron como una alternativa a los productos asiáticos y siempre fueron valorados por el mercado internacional.

Durante el Segundo Reinado en Brasil, específicamente, el látex se convirtió en la « droga » más buscada en el Amazonas. En el contexto de la Segunda Revolución Industrial, el químico estadounidense Charles Goodyear había inventado la vulcanización — un proceso químico que modifica las características naturales del látex, permitiendo que se convierta en una especie de caucho con una resistencia extremadamente alta. Esto estimuló la demanda de caucho, por ejemplo, en la producción de neumáticos.

En Brasil, rápidamente se proliferó un modo de explotación del caucho basado en el trabajo teóricamente libre: el sistema de aviamento. Este sistema estaba formado por dos grupos de personas: los seringueiros y los propietarios de las fincas de caucho. Por regla general, los seringueiros eran nordestinos (principalmente de la provincia de Ceará) que migraron al Amazonas debido a las sequías de 1877-1880. Ellos extraían el caucho y lo vendían a los propietarios de las fincas a cambio de suministros. Dado que los propietarios de fincas eran los únicos que compraban el caucho y vendían los suministros, ejercían una relación de dominio frente a los seringueiros.

Según el historiador Boris Fausto, la economía del caucho dio lugar a un « sueño transitorio de riqueza ». Se desarrollaron ciudades y servicios urbanos en el Norte de Brasil, especialmente en las ciudades de Manaus y Belém, cuyas poblaciones crecieron significativamente. Además, el gobierno de Amazonas vio multiplicarse sus ingresos fiscales, ya que el impuesto sobre las exportaciones de caucho era de naturaleza provincial. Sin embargo, el carácter « transitorio » del « ciclo del caucho » se debió a la posterior aparición de plantaciones de caucho en Asia, que adoptaron una producción mucho más productiva. A partir de la década de 1910, la economía del caucho brasileño entraría en declive.

Ganadería y Minería en el Centro-Oeste

Desde el Período Colonial, hubo dos fuertes incentivos económicos para que la población brasileña se desplazara hacia el interior, hacia el Centro-Oeste: la ganadería y la minería. La primera estaba prohibida en la franja costera, como medida para preservar los fértiles suelos de massapê (en el Nordeste) y terra roxa (en el Sudeste y Sur). La segunda, a su vez, se volvía cada vez más atractiva en el Altiplano Central, a medida que se agotaba el oro fácil en Minas Gerais. Ambas actividades persistieron en el Centro-Oeste durante el Período Imperial, aunque se vieron obstaculizadas por crisis de suministros y ataques de pueblos indígenas.

Para el gobierno brasileño, era ventajoso estimular la urbanización del Centro-Oeste como forma de asegurar las fronteras nacionales tal y como estaban.

Agricultura en el Sur

La Región Sur tenía una característica única que la diferenciaba de las demás: el hecho de haber recibido antiguas oleadas de migrantes europeos no ibéricos, es decir, aquellos que no provenían de Portugal o España. Según Boris Fausto, con el tiempo, estos extranjeros se dividieron en dos grupos:

• Pequeños propietarios fundaron colonias en ciudades como Blumenau (en la provincia de Río Grande do Sul), Joinville (en la provincia de Santa Catarina) y São Leopoldo (en la provincia de Río Grande do Sul), por ejemplo.
• Grandes propietarios ocuparon grandes propiedades en la región de la Campanha de Río Grande do Sul, cerca de la frontera brasileña con Uruguay. Exportaban carne seca a las demás provincias brasileñas.

Lo que unía ambas categorías de agricultores era el hecho de que producían alimentos para el mercado interno.

Conclusión

El análisis de las distintas regiones de Brasil durante el Imperio revela que cada región contribuyó de manera única al mosaico económico nacional. En este período, la economía brasileña estuvo fuertemente condicionada por factores geográficos, sociales y políticos, lo que dio lugar a una diversidad de actividades productivas. Esta diversidad no solo reflejaba las distintas realidades coexistentes en el país, sino también las fluctuaciones del mercado internacional, las transformaciones del mercado interno y la evolución de la tecnología.