El feudalismo fue un sistema político, económico y social que existió en Europa entre los siglos IX y XV. Su nombre proviene de la palabra latina « feodum » o « feudum », que se usaba durante el periodo medieval para describir un feudo — un pedazo de tierra poseído a cambio de servicio o trabajo. El sistema feudal giraba en torno a una serie de lealtades y obligaciones entre las personas que poseían tierras, directa o indirectamente, y aquellos que trabajaban para ellas.
Orígenes del sistema feudal
El Imperio Romano había sido una fuerza dominante en Europa durante siglos, pero era difícil de controlar y se dividió en dos: el Imperio Romano de Oriente y el Imperio Romano de Occidente. A diferencia del primero, el segundo comenzó a debilitarse debido a conflictos internos, declive económico e invasiones de tribus bárbaras — aquellas que no hablaban latín y que vivían en las afueras del Imperio. Ellas empezaron a atacar las fronteras romanas y avanzaron hacia Roma y otras ciudades importantes.
Debido a las invasiones, los romanos se vieron obligados a abandonar sus hogares y tuvieron que mudarse. En muchos casos, se trasladaron de las ciudades a áreas rurales, buscando seguridad y trabajo. Encontraron ambos en los feudos: propiedades agrícolas rodeadas de altas y fuertes murallas, donde los campesinos eran empleados por un señor feudal para trabajar en sus tierras o en su castillo. Con el tiempo, surgieron muchos feudos y la población de Europa comenzó a quedar bajo el control de los señores feudales.
Los tres estamentos de la sociedad feudal
En aquel entonces, la sociedad europea adoptó el « sistema de estamentos », pues estaba dividida en tres estamentos bien definidos: el clero, la nobleza y los campesinos.
El clero estaba compuesto por los representantes de la Iglesia católica romana, encargados de las ceremonias religiosas y de la expansión de la fe católica. Ellos hacían alianzas con líderes políticos, incluso bárbaros, para asegurarse de que tantas personas como fuera posible se convirtieran al cristianismo. Por ejemplo, un acuerdo con Pipino el Breve, rey del Imperio Carolingio, concedió cientos de hectáreas de tierra en la península italiana a la Iglesia. Aquellos que habitaban estos reinos tenían que convertirse al catolicismo, o de lo contrario serían castigados.
La nobleza acumuló poder porque sus tierras eran muy demandadas por aquellos que huían de los bárbaros. Príncipes, caballeros y nobles con acceso a tierras de repente acogieron a un flujo de campesinos. Mientras tanto, los reyes perdieron relevancia, ya que el poder se descentralizó en manos de muchos señores feudales.
Los campesinos, en su mayoría, se convirtieron en siervos a cambio de trabajo y protección en los feudos. A diferencia de los esclavos, que seguían a sus dueños a donde fueran, los siervos estaban ligados a la tierra — si una tierra cambiaba de manos, también lo hacía el siervo, quien podía permanecer allí, trabajando para el nuevo señor feudal. Se suponía que los trabajadores debían mostrar gratitud a su señor y normalmente lo hacían. Además, debido a la influencia de la Iglesia, los siervos esperaban ir al Paraíso después de morir, como recompensa por su buen trabajo y comportamiento en la Tierra.
Por lo tanto, la sociedad feudal, se caracterizaba por la falta de movilidad. En otras palabras, quien nacía noble, siempre sería noble; quien nacía campesino, siempre sería campesino. Esta jerarquía consagraba un sistema de desigualdad que duraría más que todos los feudos.
Soberanía y vasallaje
En la cúspide de la sociedad feudal, estaban los señores feudales con más tierras. Sin embargo, nunca habrían podido controlar y explotar económicamente vastas extensiones de territorio si no hubieran contado con la ayuda de otras personas. Como resultado de esto, la característica distintiva del feudalismo fue un arreglo basado en la soberanía y el vasallaje.
En una ceremonia conocida como « homenaje », el dueño de una tierra, llamado soberano, donaba parte de su feudo a un vasallo. Se esperaba que el vasallo no solo cuidara la tierra, manteniendo o incrementando su cosecha, sino también que jurara lealtad a su soberano y le aconsejara. Si surgía la necesidad, los vasallos tenían que participar en las guerras de su soberano — después de todo, ellas servían para la seguridad de ambos. Con el tiempo, aquellos que eran vasallos acumulaban suficiente tierra para convertirse en soberanos ellos mismos, asignando feudos tal como cuando recibieron su tierra por primera vez.
Los soberanos eran amos de sus dominios, creando leyes y dispensando justicia. Recaudaban tributos como el diezmo — un impuesto del 10% que iba a la Iglesia — y regulaban cualquier actividad comercial que tuviera lugar en los feudos. A medida que el feudalismo llegaba a sus días finales, estas actividades se volvían cada vez más comunes.
Economía feudal
La economía de los feudos era agrícola y basada en la autosuficiencia. No existían industrias en esa época, y los siervos tenían que cultivar la tierra para alimentarse a sí mismos y a sus señores. Debido a que era peligroso deambular fuera de las fortificaciones rurales, todos los bienes se producían y se consumían dentro de los feudos. En consecuencia, el comercio se desplomó y el dinero tenía poco valor en una estructura feudal.
Para aumentar la productividad en los campos, los trabajadores comenzaron a usar animales domesticados y herramientas como el arado, con hojas que removían la tierra para que se pudieran plantar semillas. También empleaban un sistema de rotación de tierras, asegurándose de que una parte de la tierra descansara mientras otra era cultivada. Estas prácticas redujeron la fatiga de los trabajadores y evitaron la degradación de la tierra debido a su uso excesivo.
El declive del feudalismo
Para el siglo XIV, Europa atravesó una crisis que haría al sistema feudal en gran parte irrelevante. Varios procesos debilitaron el poder de los señores feudales mientras aumentaban la importancia de las áreas urbanas.
Al principio, las innovaciones agrícolas impulsaron la producción, y el excedente de alimentos tenía que venderse, ya que era más de lo necesario para el consumo dentro de los feudos. Al mismo tiempo, los europeos que regresaban de las Cruzadas introdujeron especias orientales en el continente, como la pimienta, la canela, el clavo y la nuez moscada. La combinación de excedentes agrícolas y nuevos productos fomentó la creación de nuevos centros urbanos, los burgos medievales, donde el comercio prosperaba. Por lo tanto, algunas personas finalmente tuvieron incentivos para dejar los feudos.
El éxodo rural aumentaría debido a guerras y enfermedades también. Conflictos como la Guerra de los Cien Años y la Reconquista, la expulsión de los moros de la Península Ibérica, desplazaron a muchas personas. Además, la Peste Negra causó estragos en Europa. Ella fue una pandemia causada por la bacteria Yersinia pestis, fácilmente propagada por pulgas y por contacto con fluidos corporales de otras personas, que causó la peste neumónica y fue altamente mortal. Frente a la guerra y la enfermedad, muchos siervos se alejaron de sus tierras hacia lugares más seguros, incluyendo los burgos.
Con el tiempo, los señores feudales perdieron su importancia mientras que la burguesía adquirió cada vez más poder económico. El vacío de poder facilitó el ascenso de los reyes, que fueron financiados por mercaderes y, por lo tanto, pudieron formar ejércitos permanentes. La concentración de poder en manos de los reyes ayudó a poner fin al feudalismo e inaugurar un nuevo sistema político en Europa, conocido como el sistema de Estados modernos.
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