Revoluciones Industriales: Resumen, Causas, Consecuencias e Invenciones

Las Revoluciones Industriales fueron una serie de procesos que comenzaron en el siglo XIX y que transformaron la producción manufacturada (hecha a mano) en producción maquinofacturada (hecha por máquinas). Según el historiador Eric Hobsbawm, liberaron « el poder productivo de las sociedades humanas » porque, de ahí en adelante, la economía global sería capaz de lograr un crecimiento rápido y constante. Históricamente, se dividen usualmente en dos fases, o dos eventos separados: la Primera Revolución Industrial y la Segunda Revolución Industrial. Más recientemente, algunos autores han adoptado los conceptos de Tercera y Cuarta Revolución Industrial, refiriéndose a los avances digitales y a las actividades económicas sin intervención humana, respectivamente. La industrialización del mundo comenzó en Gran Bretaña y pronto se extendió a Europa, Norteamérica y otros países. Ha sido una característica definitoria de la humanidad desde entonces.

Resumen

• La Revolución Industrial fue causada por el crecimiento poblacional (que aumentó tanto la fuerza laboral como el mercado de consumidores), la expansión del capitalismo y la acumulación de capital habilitada por el colonialismo.
• Gran Bretaña fue la pionera de la Revolución Industrial, porque tenía varias ventajas comparativas, como colonias, capital, trabajadores calificados y un mercado masivo en crecimiento.
• La Primera Revolución Industrial comenzó en el sector textil, con avances que aumentaron la productividad de la producción de ropas de algodón. Luego se extendió a la metalurgia (hierro), transporte (ferrocarriles y barcos de vapor) y comunicaciones (telégrafo). Algunos trabajadores insatisfechos se rebelaron contra la mecanización del trabajo, con poco éxito.
• La Segunda Revolución Industrial se caracterizó por el uso de acero, electricidad, petróleo, automóviles, aviones y el telégrafo inalámbrico. Por primera vez, se construyeron máquinas para controlar otras máquinas. Además, surgieron nuevas formas de organización capitalista y nuevos países comenzaron su camino hacia la industrialización avanzada.
• Las Revoluciones Industriales contribuyeron a disminuir la población rural e incrementar la población urbana, que estaban sometidas a condiciones de vida igualmente malas. Aunque la desigualdad empeoró, los trabajadores pudieron beneficiarse de su concentración en centros urbanos para sindicalizarse e intentar mejorar su situación. Finalmente, la difusión de la industrialización a otros países incrementó la competencia internacional, disminuyendo los precios y los salarios de los trabajadores.

Causas de la Revolución Industrial y el Papel Pionero de Gran Bretaña

En el contexto del siglo XIX, hubo una confluencia de factores que ayudaron a inaugurar una era de creciente industrialización. Los principales factores involucrados fueron:

• Crecimiento poblacional: Gracias a avances médicos, como la difusión de vacunas y antisépticos, y a mejoras agrícolas, como el uso del taladro de semillas y mejores métodos de arado, la población de Europa creció. Esto significó una mayor fuerza laboral y un aumento en la demanda de bienes.
• Expansión del capitalismo: El crecimiento de economías capitalistas, en las cuales los individuos poseían los medios de producción y competían por ganancias, impulsó la creación de nuevos negocios. Además, las políticas de libre comercio fomentaron el desarrollo de nuevas actividades productivas en varios países.
• Colonialismo: Al beneficiarse de las aventuras coloniales, los europeos tenían dinero de sobra y había una clase de capitalistas en busca de oportunidades para invertir su dinero. Fueron los principales instigadores del crecimiento industrial.

Ya en el siglo XVIII, hubo una breve expansión industrial en ciertos rincones del globo. Sin embargo, según Eric Hobsbawm, para que ocurriera una Revolución Industrial, se requerían dos cosas: « primero, una industria que ya ofreciera recompensas excepcionales para el fabricante que pudiera expandir su producción rápidamente, si fuera necesario, mediante innovaciones razonablemente baratas y simples, y segundo, un mercado mundial monopolizado en gran medida por una sola nación productora »”.

Gran Bretaña fue la pionera de la Revolución Industrial, ya que encontró una industria con grandes beneficios (el sector textil) y monopolizó el mercado mundial. Estos fueron los factores que ayudaron a los británicos a alcanzar la dominación industrial antes que cualquier otra sociedad:

• Desde las Revoluciones Inglesas en el siglo XVII, particularmente la Revolución Gloriosa (1688-1689), el establecimiento político británico adoptó la idea de que el estado tenía que defender los derechos individuales y la propiedad privada.
• El Imperio Británico tenía las más colonias y era una potencia hegemónica, después de derrotar a los franceses en la Guerra de los Siete Años (1756-1763). Este Imperio era lo suficientemente fuerte como para controlar los mercados globales.
• Los británicos habían acumulado capital a lo largo de los siglos pasados, mediante los Actos de Navegación (restringiendo el transporte de productos británicos a barcos británicos, mayormente) y de tratados desiguales. Según el Tratado de Methuen, por ejemplo, los portugueses intercambiarían vinos por textiles británicos, lo que generó significativos superávits comerciales para los británicos.
• La nobleza británica se estaba convirtiendo gradualmente en una aristocracia basada en la riqueza, en lugar de una mera aristocracia hereditaria. Los beneficios de los nobles solían reinvertirse en empresas productivas, como proyectos de infraestructura.
• La economía agraria que caracterizó a Gran Bretaña hasta mediados del siglo XVIII había sido progresivamente eliminada. Las Leyes de Cercamiento (Enclosure Acts, 1760-1830) transformaron tierras de tenencia comunal en grandes parcelas cercadas de propiedad privada y explotación comercial. A partir de entonces, los trabajadores rurales perdieron acceso a la tierra y tuvieron un incentivo para buscar trabajo en fábricas urbanas.
• Los hugonotes franceses hicieron contribuciones importantes a la industria británica, por ejemplo, en el sector de lujo. Eran ciudadanos franceses que habían gozado de libertad religiosa hasta la revocación del Edicto de Nantes por el Rey Luis XIV, en 1685. Dada la persecución religiosa subsiguiente de las minorías protestantes, estos hombres y mujeres emigraron a Gran Bretaña.
• La sociedad británica era poco desigual, lo que permitió la formación de un mercado masivo para los bienes industriales (en lugar de un pequeño mercado de lujo destinado a servir a las élites del país).
• Gran Bretaña tenía un clima húmedo y recursos naturales abundantes, lo que facilitó el cultivo o la extracción de insumos de producción.

Primera Revolución Industrial: Invenciones e Impactos

La primera industria en ser revolucionada en el siglo XIX fue la industria textil, basada en gran medida en productos de algodón. Históricamente, este sector tenía sus raíces en el comercio triangular británico de ultramar, que funcionaba de la siguiente manera:

• Gran Bretaña importaba algodón crudo de las Indias, a través de la Compañía de las Indias Orientales, una firma estatal que ganó control de varios territorios e incluso tenía sus propias fuerzas armadas para defender sus intereses.
• Luego, Gran Bretaña transformaba este algodón crudo en textiles y los exportaba a sus colonias en Asia y Norteamérica.
• Finalmente, Gran Bretaña invertía las ganancias de este comercio en comprar esclavos para las propias colonias, donde trabajarían en el cultivo de algodón.

Debido a que el negocio del algodón se basaba en el comercio exterior, su potencial era ilimitado — después de todo, el mercado de la ropa era universal y las tasas de ganancia del trabajo esclavo eran fantásticas. Este statu quo fomentó la mecanización de la producción textil y su comercio, sectores que eventualmente dominarían la economía británica. Incluso el cultivo de algodón en Gran Bretaña se impulsó, para compensar cualquier interrupción en el flujo del comercio internacional.

Una serie de innovaciones técnicas revolucionaron la producción de ropa: la máquina de hilar, el bastidor hidráulico, el telar mecánico y el desmotador de algodón, por ejemplo, fueron inventados en este tiempo. Estas máquinas aumentaron significativamente el rendimiento del algodón mientras simultáneamente abordaban un desafío crítico en el sector textil: la escasez de tejedores. La demanda de productos de algodón estaba en auge, pero el número de tejedores capacitados no podía seguir el ritmo. Además, dado que estas máquinas eran enormes, no se podían instalar dentro de la casa de un trabajador. Como resultado, se creó un sistema de ‘fábrica mecanizada’, en el cual los trabajadores se congregaban en un solo lugar donde se colocaba su equipo y podían ser controlados por gerentes.

En las décadas de 1830 y 1840, no obstante, surgieron algunos problemas en el sector del algodón: tanto sus tasas de crecimiento como sus tasas de ganancia estaban disminuyendo. Esto se debió parcialmente a la tendencia del capitalismo a trabajar en olas de expansión y contracción, y debido a una competencia internacional más intensa en el negocio de la ropa. Así, algunos proletarios y parte de la pequeña burguesía se mostraron insatisfechos con su condición económica en ese momento, y reaccionaron contra su predicamento de diversas formas:

• La formación de movimientos masivos a favor de ideales democráticos o republicanos, como la Democracia Jacksoniana en Estados Unidos.
• Cartismo: La acción de firmar peticiones a los parlamentos nacionales demandando reformas políticas en beneficio de los trabajadores urbanos, como la institución del sufragio universal, votación secreta y representación proporcional.
• Ludismo: La acción de destruir ciertos tipos de maquinaria que ahorraban costos y reemplazaban el trabajo especializado, aumentando así las tasas de desempleo.

Tanto en Europa como en Norteamérica, los gobiernos y las empresas no estaban dispuestos a ceder a los deseos de los trabajadores y los pequeños productores y comerciantes. Surgieron ciertas medidas represivas, como el Acta de Destrucción de Telares de 1812, en Gran Bretaña, que establecía penas más severas para la destrucción de maquinaria.

Empero, la Primera Revolución Industrial continuó y cambió no solo la industria textil, sino también varios otros sectores:

• Con la invención de la máquina de vapor, la tracción animal fue superada como medio de generación de energía. Al principio, este dispositivo se utilizó para bombear agua de las minas de carbón británicas. Luego, James Watt lo perfeccionó, de modo que pudiera tener múltiples usos. Por ejemplo, en la industria del algodón, la máquina de vapor permitió la producción continua al proporcionar una fuente de energía confiable, no afectada por condiciones climáticas adversas. Esto significaba que los molinos podían operar de manera constante, asegurando niveles de producción estables.
• La construcción de máquinas de vapor catalizó avances en la metalurgia, ya que la maquinaria pesada requería materiales más fuertes. Por ejemplo, la producción de hierro se volvió más eficiente, lo que llevó a mejoras en su resistencia y durabilidad.
• Los avances en la metalurgia facilitaron mejoras en la logística y el transporte. Los ferrocarriles y los barcos de vapor fueron los medios de transporte por excelencia durante la Primera Revolución Industrial. Aprovecharon al máximo los puntos destacados del período al mismo tiempo: máquinas de vapor, hierro y carbón. Según Eric Hobsbawm, la masiva inversión en ferrocarriles fue consecuencia de la acumulación de capital de Gran Bretaña y de la escasez de mejores oportunidades de inversión — después de todo, en sus palabras, la mayoría de los ferrocarriles « proporcionaban beneficios bastante modestos y muchos ninguno en absoluto ».
• En términos de tecnologías de comunicación, se inventó el telégrafo a partir de tres sistemas diferentes — de los alemanes, los estadounidenses y los británicos.
• En términos de agricultura, los países europeos comenzaron a cultivar la remolacha azucarera y a desplegar productos químicos en sus plantaciones.

Segunda Revolución Industrial: Invenciones e Impactos

A partir de 1860, comenzó una nueva fase de la Revolución Industrial, o, según ciertos autores, una revolución completamente diferente. La Segunda Revolución Industrial se diferenciaba de la Primera por varios desarrollos:

• El hierro fue reemplazado por acero: Gracias a innovaciones en la metalurgia, el acero surgió como una aleación de hierro y carbono con mayor resistencia y durabilidad. Su uso como material metálico básico pronto se generalizó.
• La energía mecánica fue reemplazada por energía eléctrica y petróleo: Con la invención del dinamo, se hizo posible convertir la tracción mecánica en electricidad. Mientras tanto, la invención del motor de combustión interna convirtió al petróleo y al gas natural en fuentes principales de energía.
• Los ferrocarriles fueron reemplazados por automóviles, autobuses, camiones (y aviones): Con la adopción generalizada del petróleo, la gente común pudo viajar en vehículos impulsados por petróleo como el Ford Modelo T, idealizado por Henry Ford en 1908. Además, la aviación militar y comercial emergió como una industria incipiente.
• El telégrafo fue reemplazado por el telégrafo inalámbrico: La transmisión de mensajes de texto por ondas de radio allanó el camino para la invención de la radio, el teléfono inalámbrico y la televisión.

Uno de los sellos distintivos de la Segunda Revolución Industrial fue la construcción de máquinas para controlar otras máquinas. Esto no solo automatizó las fábricas, sino que también permitió la consolidación de un sistema de producción en masa — por ejemplo, plantas de ensamblaje de automóviles extremadamente eficientes en Estados Unidos.

Mientras tanto, aparecieron nuevas formas de organización capitalista. Las industrias quedaron ligadas al sector bancario, con bancos y compañías de seguros jugando un papel principal en el crecimiento industrial. Además, las industrias comenzaron a ser propiedad no necesariamente de sus gestores, sino de accionistas. Estos últimos crearon fideicomisos, cárteles, corporaciones fusionadas y holdings para reducir los costos de producción, maximizar la cuota de mercado y las ganancias, y evitar la supervisión regulatoria.

Debido a la Segunda Revolución Industrial, varios países comenzaron a experimentar más intensamente los beneficios de la industrialización. Por ejemplo, la producción de fábrica estaba en aumento en la recién unificada Alemania e Italia, así como en los países del este de Europa y Japón. Un caso en punto fue Rusia bajo el liderazgo del Ministro Sergei Witte, quien personalmente lideró esfuerzos para mejorar la infraestructura del país, y tuvo un éxito considerable en hacerlo.

Consecuencias Sociales de las Revoluciones Industriales

El desarrollo de la industria provocó grandes cambios en las sociedades y economías de todo el mundo, particularmente en Europa Occidental.

A medida que crecía la población de Europa, también lo hacía su consumo de alimentos. Sin embargo, esto sucedió al mismo tiempo que una disminución de la población rural, debido a razones sociales y tecnológicas. Las Leyes de Cercamiento en Gran Bretaña liquidaron las prácticas de cultivo medievales, la agricultura de subsistencia y « las actitudes anticuadas y no comerciales hacia la tierra » (según dijo Eric Hobsbawm). Hubo intentos de frustrar la introducción de una mentalidad capitalista en la agricultura, como el sistema de Speenhamland (medidas para proporcionar alivio a los pobres rurales) y las Leyes del Maíz (proteccionismo agrícola), pero todos fracasaron.

Frente a un entorno hostil en el campo, masas rurales migraron en masa a áreas urbanas, donde se unieron a la fuerza laboral industrial. Se acostumbraron al ritmo del trabajo de fábrica a través de regulaciones estrictas y condiciones de vida severas. Por ejemplo, a menudo se empleaba a mujeres y niños en trabajos agotadores, ya que estaban mal pagados en comparación con los hombres.

Además, las Revoluciones Industriales llevaron a un empeoramiento de la desigualdad social. Si bien es cierto que el bienestar del proletariado aumentó sustancialmente, la vida de los trabajadores urbanos estaba lejos de las comodidades disfrutadas por la burguesía. Prevalecieron los ingresos desiguales y muchos trabajaron tan duro como antes de la industrialización, de lo contrario no podían ganarse la vida. No obstante, un desarrollo positivo fue el hecho de que los trabajadores pudieron beneficiarse de su concentración en áreas urbanas para sindicalizarse y luchar por mejoras en su destino.

Finalmente, cabe señalar que la difusión de industrias en muchos países aumentó la competencia internacional. Los precios más bajos para los bienes de consumo fueron beneficiosos para las masas, pero, a veces, se interpusieron en el camino de proporcionar un apoyo financiero adecuado para ellos. Además, ciertos estados, como Gran Bretaña, se beneficiaron más del comercio de productos industrializados, en detrimento de países que quedaron relegados a tener sectores industriales menos desarrollados.

Conclusión

Las Revoluciones Industriales han transformado profundamente el mundo desde el siglo XIX. Inicialmente, la industria textil ejemplificó esta ola de innovación, ya que invenciones como la máquina de hilar mejoraron drásticamente la productividad. Empero, estos avances tecnológicos rápidamente se extendieron a otros sectores, desplazando a los trabajadores especializados que se encontraron cada vez más marginados en la fuerza laboral. La Primera Revolución Industrial se caracterizó por innovaciones significativas como la máquina de vapor, los ferrocarriles, los barcos de vapor y el telégrafo, que revolucionaron la comunicación y el transporte. Posteriormente, la Segunda Revolución Industrial introdujo el uso generalizado de acero, electricidad, petróleo, automóviles y comunicación inalámbrica, marcando otro salto en el progreso tecnológico. Estos períodos de avance rápido llevaron a cambios socioeconómicos notables, incluida la urbanización acelerada, el agravamiento de las desigualdades sociales, la formación de los primeros sindicatos laborales y una competencia internacional intensificada. Más recientemente, las discusiones en los siglos XX y XXI han destacado una Tercera y Cuarta Revolución Industrial, continuando el legado de cambio profundo e innovación que caracteriza a este fenómeno histórico en curso.