Abraham Lincoln vor der Präsidentschaft

Abraham Lincoln trat im März 1861 in die Präsidentschaft ein, nachdem seine politische Ausbildung weit entfernt vom Weißen Haus entstanden war. Auf der armen Frontier wurden Arbeit und Aufstieg Teil seiner öffentlichen Sprache. In den Gerichtssälen Illinois’ lernte er, Argumente durch juristische Praxis zu ordnen. Mit dem Aufstieg der Sklavereifrage in den Territorien nutzte Lincoln diese Gewohnheiten auf seinem Weg vom Whig-Anwalt zum nationalen republikanischen Führungsmitglied. Bevor er zum Präsidenten der Emanzipationsproklamation wurde, war Lincoln bereits ein Politiker, der überzeugt war, dass die Sklaverei aus den Bundesterritorien herausgehalten werden musste. Gerade deshalb machte diese begrenzte Position ihn für viele Nordstaatler akzeptabel und für viele Südstaatler bedrohlich. Sie brachte ihn nahe an das Zentrum des Aufstiegs der Republikanischen Partei.

Zusammenfassung

• Abraham Lincoln wurde 1809 in Kentucky geboren und wuchs in einer Frontier-Kultur auf, in der körperliche Arbeit, familiäre Unsicherheit und wenig formale Schulbildung Selbstbildung politisch bedeutsam machten.
• In Illinois baute er sich einen lokalen Ruf als Anwalt, Redner und Whig-Politiker auf, der öffentliche Bauvorhaben, wirtschaftliche Entwicklung und eine Gesellschaft freier Arbeit verteidigte.
• Vor 1854 war seine Gegnerschaft zur Sklaverei real, aber moderat: Er hielt die Institution für ungerecht, ohne ein sofortiges Eingreifen des Bundes in den Staaten zu fordern, in denen sie bereits bestand.
• Der Kansas-Nebraska Act und die Dred-Scott-Entscheidung machten die Ausbreitung der Sklaverei zur zentralen Frage seiner Laufbahn und zogen Lincoln zur neuen Republikanischen Partei.
• Die Kampagne gegen Stephen Douglas 1858 und die Wahl von 1860 machten Lincoln zu einem nationalen Führer. Sein Präsidentschaftssieg beschleunigte die Sezession des Südens, noch bevor er sein Amt antrat.

Kindheit an der Frontier und Selbstbildung

Lincoln wurde am 12. Februar 1809 in einer Blockhütte in Kentucky geboren. Seine Familie lebte nahe am unteren Rand der freien weißen Gesellschaft. Thomas Lincoln ernährte den Haushalt mit Landwirtschaft und Zimmermannsarbeit. Der Tod von Nancy Hanks Lincoln ließ Abraham schon in der Kindheit ohne Mutter zurück. Die Familie zog 1816 nach Indiana und 1830 nach Illinois. Wie Tausende andere Familien suchte sie im Westen Land und rechtliche Sicherheit. Die Frontier, in der Lincoln aufwuchs, war ein hartes und instabiles Umfeld, das von ständiger körperlicher Arbeit abhing. Familien rodeten Bäume und pflanzten Feldfrüchte, um zu überleben. Der Transport über schlechte Wege machte selbst gewöhnliche Bewegung zu einem Teil der Arbeit.

Lincolns formale Schulbildung war kurz und unregelmäßig. Dennoch entwickelte sich die öffentliche Erinnerung an ihn um eine Vorstellung, die zutrifft, auch wenn sie oft vereinfacht wird: Er war ein Mann, der sehr viel selbst lernte. Seine Selbstbildung begann mit grundlegender Grammatik und Arithmetik und führte dann zu Recht, Literatur und politischen Reden. Sie gab ihm eine klare Sprache und eine ungewöhnliche Fähigkeit zu argumentieren. Diese intellektuelle Disziplin hatte politische Folgen. Lincoln begann Bildung und soziale Mobilität zu schätzen. Ebenso schätzte er die Vorstellung, dass freie Arbeit individuellen Aufstieg ermöglichen sollte. In den Vereinigten Staaten des 19. Jahrhunderts passte diese Sicht zu einer Gesellschaft, die sich durch stärker integrierte Märkte und neue Verkehrswege westwärts ausdehnte. Dieselbe Sicht passte zu heftigen Debatten darüber, wer das Recht hatte, an der Republik teilzuhaben.

Seine bescheidene Herkunft darf nicht zu einer automatischen Erklärung für alle späteren Entscheidungen werden. Viele arme weiße Männer an der Frontier verteidigten Sklaverei, Rassismus oder aggressive territoriale Expansion. Der zentrale Punkt liegt anders: Lincoln stellte sich als Produkt einer Gesellschaft dar, in der Arbeitsdisziplin mehr zählen sollte als Geburt oder ererbter Rang. Diese Sprache wurde entscheidend, als er den Verteidigern der Sklaverei in den Territorien entgegentrat. Für Lincoln bedrohte die Herrschaft der Sklavenhalter in neuen westlichen Gebieten die versklavten Menschen und verengte den politischen Raum für Familien, die von freier Arbeit abhingen und durch eigene Leistung aufsteigen wollten.

New Salem, Rechtspraxis und Whig-Politik

1831 ließ sich Lincoln in New Salem, Illinois, nieder, wo ihn Arbeit im lokalen Handel, im Postdienst und bei Vermessungen in direkten Kontakt mit Nachbarn und Wählern brachte. Das Dorf war klein, wurde aber zu einer politischen Schule. Dort gewann er den Ruf eines geselligen jungen Mannes, der debattieren, Geschichten erzählen und öffentliches Vertrauen aufbauen konnte. Auf seine erste Wahlniederlage im Jahr 1832 folgte 1834 der Sieg bei der Wahl zur Illinois General Assembly, und Lincoln begann, aus lokalem Ansehen eine institutionelle Laufbahn aufzubauen. Im Black-Hawk-Krieg wurde er zum Hauptmann einer Milizkompanie gewählt, auch wenn er keine bedeutenden Kämpfe erlebte.

Lincoln baute seine Karriere im Lager der Whigs auf, im Gegensatz zur Jacksonian Democracy. Andrew Jackson und seine Verbündeten pflegten eine Rhetorik der Volksdemokratie und des Misstrauens gegenüber einer zentralisierten Wirtschaftspolitik. Die Whigs verteidigten dagegen einen Staat, der Entwicklung durch öffentliche Bauvorhaben und Kredit unterstützen konnte. Kommerzielle Integration gehörte zu demselben Programm. Für Lincoln waren Kanäle, Straßen und Eisenbahnen Instrumente zur Integration der Märkte, und Banken konnten die Chancen in einer Gesellschaft freier Arbeiter erweitern. Diese Sicht verband ihn bereits mit einer politischen Tradition, die sich von derjenigen der Südstaaten-Demokraten und der aggressivsten Expansionisten unterschied. Um das Umfeld vor seiner nationalen Karriere zu verstehen, hilft der Blick auf die Geschichte der Vereinigten Staaten von Jefferson bis Jackson, in der territoriale Expansion, weißes Männerwahlrecht und Parteikonflikte die Republik umformten.

Die Rechtspraxis festigte Lincolns soziale Stellung. 1836 erhielt er die Zulassung zur Anwaltschaft und zog 1837 nach Springfield. Von dort begann er, durch die Gerichte Illinois’ zu reisen. Auf dem Gerichtsbezirk bewegte er sich von County zu County und lernte lokale Gemeinschaften kennen. Er verhandelte mit Richtern und Gegnern und lernte, komplexe Konflikte in verständliche Argumente zu übersetzen. Diese juristische Schulung gab seiner Politik eine erkennbare Form: Er begann mit gemeinsamen Voraussetzungen, ordnete eine logische Abfolge und führte das Publikum zu einer umstrittenen Schlussfolgerung. Lincoln sprach selten wie ein abstrakter Theoretiker. Sein Stil verband juristisches Denken mit einfachen Beispielen und der sorgfältigen Suche nach Grundsätzen, die viele Zuhörer akzeptieren konnten.

Seine Haltung zur Sklaverei zeigte sich früh, aber mit klaren Grenzen. 1837 protestierte Lincoln in der Legislative von Illinois gegen eine Resolution, die Abolitionisten verurteilte, und erklärte, die Sklaverei beruhe auf Ungerechtigkeit und schlechter Politik. Seine Politik bewahrte jedoch institutionelle und rassische Grenzen, die für die Zeit typisch waren: Er akzeptierte die verfassungsrechtlichen Grenzen, die Sklavenstaaten schützten, und bewegte sich in einer tief rassistischen politischen Kultur, auch im Norden. Dieses Gleichgewicht zwischen moralischer Verurteilung der Sklaverei und institutioneller Mäßigung sollte Lincoln jahrzehntelang begleiten.

Der Krieg gegen Mexiko und die Grenzen der Antisklavereipolitik

1846 wurde Lincoln in das Repräsentantenhaus der Vereinigten Staaten gewählt. Seine Amtszeit in Washington war kurz, offenbarte aber eine wichtige Eigenschaft: Er war bereit, demokratische Präsidenten zu konfrontieren, wenn er Machtmissbrauch der Exekutive oder gefährlichen Expansionismus sah. Im Mexikanisch-Amerikanischen Krieg kritisierte er Präsident James K. Polk und legte die sogenannten "Spot Resolutions" vor. Darin verlangte er von der Regierung, genau zu zeigen, wo amerikanische Soldaten vor Beginn des Konflikts angegriffen worden waren. Die Frage war rechtlich und politisch zugleich. Lincoln vermutete, dass ein angeblich defensiver Krieg einer territorialen Expansion diente, die den Interessen der Sklavenhalter zugutekam.

Der Krieg mit Mexiko vergrößerte die Vereinigten Staaten und verschärfte den Streit über die Sklaverei. Jedes neu eingegliederte Gebiet warf dieselbe Frage auf: Würde es frei oder sklavenhaltend sein? Der Missouri-Kompromiss und der Wilmot Proviso waren frühe Versuche, diesen Konflikt zu steuern. Der Kompromiss von 1850 und später der Kansas-Nebraska Act kehrten zu demselben Problem zurück. Das Problem bestand darin, dass territoriale Expansion nicht mehr nur eine Frontier-Frage war, sondern zu einem Streit über die soziale Zukunft der Republik wurde. Wenn die Sklaverei unbegrenzt vordringen konnte, verlor das von vielen Nordstaatlern verteidigte Modell freier Arbeit politischen und wirtschaftlichen Boden.

Nach seinem Ausscheiden aus dem Kongress 1849 kehrte Lincoln zur Rechtspraxis zurück und blieb mehrere Jahre von der nationalen Politik entfernt. Diese Pause zeigt, dass sein Aufstieg von einer größeren Krise abhing. Um 1850 war er ein angesehener Anwalt in Illinois, ein ehemaliger Whig-Kongressabgeordneter und ein regionaler Politiker mit enttäuschten Ambitionen. Die Krise über die Sklaverei in den Territorien öffnete ihm den Weg zur Rückkehr und gab ihm die Möglichkeit nationaler Führung in einer Verfassungsfrage. Ohne sie wäre Lincoln vielleicht eine wichtige Figur in Springfield geblieben, aber nicht unbedingt ein nationaler Führer.

Der Kansas-Nebraska Act und die Rückkehr in die nationale Politik

Der Wendepunkt war der Kansas-Nebraska Act, der 1854 unter der Führung von Stephen A. Douglas, dem demokratischen Senator aus Illinois, verabschiedet wurde. Das Gesetz organisierte die Territorien Kansas und Nebraska und erlaubte ihren Bewohnern, durch "popular sovereignty" zu entscheiden, ob sie Sklaverei zulassen würden. Praktisch hob es die Linie des Missouri-Kompromisses auf, die die Sklaverei in einem Teil des Bundesgebiets eingeschränkt hatte. Für Douglas schien der Vorschlag eine demokratische Lösung zu sein: Die Siedler sollten entscheiden. Für Lincoln machte die Volkssouveränität aus einer moralischen Ungerechtigkeit eine lokale Vorliebe und öffnete den Westen einer Institution, die begrenzt werden sollte.

Lincolns Kritik am Kansas-Nebraska Act verband Moral und Verfassungsdenken. Er akzeptierte den verfassungsrechtlichen Schutz, den die Sklaverei in den Südstaaten weiterhin hatte. Für die Bundesterritorien argumentierte er jedoch, dass der Kongress sowohl die Autorität als auch die politische Pflicht habe, die Ausbreitung der Sklaverei zu blockieren. Diese Unterscheidung erlaubte ihm, die Sklaverei innerhalb der bestehenden Verfassungsordnung anzugreifen, und brachte Wähler zusammen, die über rassische Gleichheit oder sofortige Abschaffung uneinig waren. Ihr gemeinsamer Punkt war die Verteidigung einer westlichen Zukunft auf Grundlage freier Arbeit.

In diesem Kontext entstand und wuchs die Republikanische Partei. Die neue Partei versammelte ehemalige Whigs, Antisklaverei-Demokraten und Free Soilers. Die Koalition zog Nativisten und andere Gruppen an, die mit der Politik der 1850er Jahre unzufrieden waren. Der Widerstand gegen die Ausbreitung der Sklaverei, stärker als ein einheitlicher radikaler Abolitionismus, wurde zum Konvergenzpunkt. Lincoln trat 1856 in diesen politischen Raum ein. Die Stärke der Republikanischen Partei lag gerade darin, dass sie um eine moralische Frage eine tragfähige nordstaatliche Wahlkoalition aufbauen konnte. Die Partei konnte Farmer, städtische Arbeiter und religiöse Reformer ansprechen. Dieselbe Sprache erreichte Geschäftsleute und Politiker, die die Macht der Sklavenhalter innerhalb der Union fürchteten.

Der Konflikt in Kansas zeigte, dass "popular sovereignty" Konflikte nährte, statt sie zu befrieden. Pro- und Antisklaverei-Gruppen nutzten Betrug, Einschüchterung und Gewalt, um das Territorium zu kontrollieren, in der später "Bleeding Kansas" genannten Episode. 1857 vertiefte die Dred-Scott-Entscheidung die Krise, indem sie Schwarzen die nationale Staatsbürgerschaft verweigerte und erklärte, der Kongress habe keine Macht, die Sklaverei in den Territorien zu verbieten. Für Lincoln bildeten Kansas-Nebraska und Dred Scott eine alarmierende Abfolge: Das Versprechen lokaler Entscheidung wich der Idee, dass keine territoriale Autorität die Sklaverei ausschließen könne.

Lincoln, Douglas und das geteilte Haus

1858 kandidierte Lincoln in Illinois gegen Stephen Douglas für den Senat. Senatoren wurden noch von den Parlamenten der Einzelstaaten gewählt, sodass der Wettbewerb über die Staatspolitik verlief und nicht über eine moderne direkte landesweite Wahl. Dennoch erhielten die Debatten zwischen den beiden Kandidaten enorme Aufmerksamkeit. Lincoln eröffnete die republikanische Kampagne mit der "House Divided"-Rede und sagte, das Land könne nicht für immer halb frei und halb sklavenhaltend bleiben. Der Satz drückte Lincolns Überzeugung aus, dass ein unbegrenztes Nebeneinander zweier unvereinbarer Gesellschaftssysteme politisch instabil war.

Douglas verteidigte die Volkssouveränität und versuchte, eine mittlere Position zwischen bundesstaatlicher Durchsetzung der Sklaverei und nationalem Verbot zu bewahren. Lincoln hielt diese Haltung für moralisch leer: Eine durch lokale Abstimmung aufrechterhaltene Ungerechtigkeit blieb eine Ungerechtigkeit. Doch seine eigene Position blieb hinter vollem Abolitionismus zurück. In den Debatten erkannte er verfassungsrechtliche Grenzen des Bundeshandelns in Sklavenstaaten an und machte rassistische Aussagen, die heute seinen Platz in einer tief ungleichen Gesellschaft zeigen. Obwohl er volle soziale und politische Gleichheit zwischen weißen und Schwarzen Menschen verneinte, bestand er darauf, dass Schwarze ein natürliches Recht auf Leben, Freiheit und den Ertrag ihrer eigenen Arbeit hatten.

Der Historiker Michael Burlingame versteht diese Strategie als einen Versuch, Douglas von der Mechanik territorialer Abstimmungen zur moralischen Dimension der Sklaverei zu bewegen. Dieser Punkt erklärt, warum Lincoln in den verfassungsrechtlichen Mitteln moderat bleiben und zugleich in seiner Kritik an der Volkssouveränität scharf sein konnte: Für ihn bedeutete es, die Territorien entscheiden zu lassen, das Recht zu versklaven wie eine gewöhnliche politische Vorliebe zu behandeln.

Diese Kombination ist wesentlich, um seinen Aufstieg zu verstehen. Lincoln verlor den Senatswettbewerb 1858, und Douglas behielt den Sitz. Die Niederlage verschaffte Lincoln nationale Sichtbarkeit. Lincoln zeigte, dass er den berühmtesten nordstaatlichen demokratischen Politiker stellen, die Sklavereifrage in verständliche Argumente fassen und die Republikanische Partei zur Verteidigerin der Freiheit in den Territorien machen konnte. Das Ergebnis machte ihn 1860 zu einem möglichen Präsidentschaftskandidaten, auch weil er weniger radikal wirkte als manche Republikaner aus dem Osten und im Westen wettbewerbsfähiger erschien.

Die Wahl von 1860 und die Krise vor der Amtseinführung

Der Präsidentschaftswahlkampf von 1860 fand in einem zusammenbrechenden Parteiensystem statt. Die Demokratische Partei spaltete sich in einen Nordflügel unter Stephen Douglas und einen Südflügel um John C. Breckinridge. Die Constitutional Union Party nominierte John Bell und versuchte, durch Appelle an Verfassung und Union einen nationalen Bruch zu vermeiden. Auf dem Parteitag in Chicago wählten die Republikaner Lincoln, weil er Antisklavereipolitik in den Territorien mit westlicher Herkunft und weniger innerparteilichen Gegnern im Vergleich zu anderen Parteiführern verband.

Lincolns Basis lag in den freien Staaten des Nordens und Westens. Dort beschrieb die Republikanische Partei die Sklaverei als Gefahr für freie Arbeit und Chancengleichheit unter weißen Männern. In der Territorialpolitik bedrohte die Sklaverei aus republikanischer Sicht die Zukunft des Westens. Lincolns Sieg zeigte, dass der Norden einen Präsidenten wählen konnte, ohne die politische Führung der Sklavenstaaten zu akzeptieren. Für viele Südstaatler war dies der eigentliche Bruch. Auch wenn Lincoln sagte, er habe kein rechtliches Recht, dort in die Sklaverei einzugreifen, wo sie bereits bestand, zeigte seine Wahl, dass die Ausbreitung der Institution durch eine sektionale Mehrheit blockiert werden konnte.

Die Reaktion begann vor der Amtseinführung. Am 20. Dezember 1860 erklärte South Carolina die Sezession. Mississippi, Florida, Alabama, Georgia, Louisiana und Texas folgten, bevor Lincoln in Washington ankam. Im Februar 1861 bildeten diese Staaten die Konföderierten Staaten von Amerika. Die Krise der Union erwuchs daher aus Lincolns Wahl und aus der politischen Bedeutung, die sie trug, bevor er als Präsident gehandelt hatte. Der sklavenhaltende Süden sah im republikanischen Sieg eine strukturelle Bedrohung für die Zukunft der Sklaverei, obwohl Lincoln versprach, die bestehenden verfassungsrechtlichen Grenzen zu respektieren.

Was Lincoln nach Washington mitnahm

Der Lincoln, der in das Weiße Haus einzog, war das Ergebnis dreier angesammelter Erfahrungen. Die erste war sozial: Aus Frontier-Arbeit und Selbstbildung zog er eine politische Sprache, die auf Gelegenheit und Mobilität beruhte. Die zweite war beruflich: Rechtspraxis und Staatspolitik lehrten ihn, präzise zu argumentieren, Koalitionen auszuhandeln und allgemeine Grundsätze auf konkrete Fälle anzuwenden. Die dritte war historisch: In der Krise um die Sklaverei in den Territorien wurde er vom regionalen Whig zum Führer einer neuen nationalen Partei.

Diese Laufbahn zeigt auch seine Grenzen. Vor der Präsidentschaft war Lincoln kein radikaler Abolitionist und kein moderner Verteidiger voller rassischer Gleichheit. Er war ein Antisklaverei-Politiker innerhalb der verfassungsrechtlichen und rassischen Grenzen seiner Zeit, überzeugt davon, dass die Sklaverei ungerecht war und auf den Weg des Verschwindens gebracht werden sollte, indem man ihre Ausbreitung verhinderte. Der Bürgerkrieg und die Emanzipation sollten seine Rolle verändern. Ihre Wurzeln lagen in einer Karriere, die um eine Frage aufgebaut war, die die Vereinigten Staaten nicht länger aufschieben konnten: Konnte eine auf Freiheit gegründete Republik mit der Sklaverei im Zentrum ihres politischen Lebens weiter expandieren?

Zum breiteren Kontext dieser Krise siehe auch den Überblick von Historia Mundum über die Vereinigten Staaten von Jackson bis Lincoln.