Vergoldetes Zeitalter (1877-1897): Zusammenfassung, Merkmale, Präsidentschaften

Das Vergoldete Zeitalter ist ein Begriff, der von Mark Twain und Charles Dudley Warner geprägt wurde. Er bezieht sich auf die Periode von den 1870er Jahren bis in die frühen 1900er Jahre der amerikanischen Geschichte, eine Ära des schnellen Wirtschaftswachstums, der Industrialisierung und bedeutender technologischer Fortschritte, die die Vereinigten Staaten in eine führende Industriemacht verwandelten. Diese Periode war jedoch auch von starken Gegensätzen geprägt. Während einige Menschen immense Reichtümer anhäuften, waren andere mit extremer Armut konfrontiert. Darüber hinaus gab es erhebliche soziale Umwälzungen und weit verbreitete politische Korruption, was darauf hindeutet, dass der Wohlstand der Ära nur eine dünne Hülle über tiefer liegenden gesellschaftlichen Problemen war. Das Vergoldete Zeitalter legte einen Großteil der Grundlagen für das moderne Amerika. Es prägte seine Wirtschaftsstrukturen, Stadtlandschaften und sozialen Dynamiken und löste Reformbewegungen aus, die in der nachfolgenden Progressiven Ära an Bedeutung gewinnen sollten.

Zusammenfassung

• Während des Vergoldeten Zeitalters erlebten die Vereinigten Staaten ein massives Wachstum in Industrie und nationalem Reichtum, doch wirtschaftliche Ungleichheit und schwierige Arbeitsbedingungen waren weit verbreitet.
• Schnelle Urbanisierung führte zu überfüllten Städten und sozialen Problemen, wie Fremdenfeindlichkeit gegenüber Einwanderern, die in die USA kamen, um zu arbeiten.
• Weit verbreitete politische Korruption und der Einfluss großer Unternehmen auf die Politik förderten das Aufkommen von Reformbewegungen, einschließlich der Gewerkschaften.
• Präsident Hayes beendete die Ära der Reconstruction, setzte sich für die Reform des öffentlichen Dienstes ein und befasste sich mit Wirtschaftsdebatten sowie dem Großen Eisenbahnstreik von 1877.
• Präsident Garfields kurze Amtszeit war von Parteispaltungen geprägt, und seine Ermordung schürte die öffentliche Forderung nach einer Reform des öffentlichen Dienstes.
• Präsident Arthur unterzeichnete überraschenderweise den Pendleton Civil Service Reform Act und initiierte die Modernisierung der US-Marine.
• Präsident Clevelands erste Amtszeit betonte fiskalischen Konservatismus, Zollsenkungen und die Regulierung der Eisenbahnen durch den Interstate Commerce Act.
• Präsident Harrisons Regierung verabschiedete den McKinley-Zolltarif, eine protektionistische Maßnahme, und den Sherman Antitrust Act, sah sich jedoch wachsendem populistischen Unmut gegenüber.
• Clevelands zweite Amtszeit kämpfte mit der schweren Panik von 1893 und großen Arbeitsunruhen, insbesondere dem Pullman-Streik.
• Die Wahl William McKinleys im Jahr 1896, die sich auf die Wirtschaftspolitik konzentrierte und die Unterstützung großer Unternehmen hatte, markierte das Ende des Vergoldeten Zeitalters.

Merkmale des Vergoldeten Zeitalters

Das Vergoldete Zeitalter war durch einen beispiellosen Industrialisierungsschub gekennzeichnet, da sich die Nation von einer überwiegend agrarischen Gesellschaft zu einer wandelte, die von Fertigung und Fabrikproduktion dominiert wurde. Dieser Wandel wurde durch reiche natürliche Ressourcen, eine wachsende Arbeitskraft und zahlreiche technologische Innovationen wie den Ausbau der Eisenbahnen vorangetrieben, die das Land miteinander verbanden und den Transport von Gütern und Personen erleichterten. Die Mechanisierung wurde weit verbreitet und führte zu Massenproduktion, die die Leistung erhöhte und die Preise senkte, aber auch oft gefährliche und monotone Fabrikarbeit zur Folge hatte.

Ein prägendes Merkmal dieser Ära war die dramatische wirtschaftliche Ungleichheit. Industrielle und Finanziers, manchmal als „Industriekapitäne“ oder „Räuberbarone“ bezeichnet, häuften enorme Vermögen an, indem sie Monopole und Trusts in Schlüsselsektoren wie Öl, Stahl und Eisenbahnen schufen. Persönlichkeiten wie John D. Rockefeller, Andrew Carnegie und J.P. Morgan wurden zu Symbolen dieses immensen Reichtums. Während einige, wie Carnegie, ein „Evangelium des Reichtums“ vertraten, das besagte, dass die Reichen eine Verantwortung hätten, ihr Vermögen zum Wohle der Allgemeinheit einzusetzen, koexistierte diese Philanthropie oft mit ausbeuterischen Geschäftspraktiken, einschließlich niedriger Löhne und harter Arbeitsbedingungen für die Mehrheit. Die Kluft zwischen den Wohlhabenden und der Arbeiterklasse war riesig, wobei viele Familien trotz des gesamten Wirtschaftswachstums unterhalb der Armutsgrenze lebten.

Die Urbanisierung beschleunigte sich rasant, da Menschen aus ländlichen Gebieten und dem Ausland in die Städte zogen, um Arbeit zu finden. Dies führte zu überfüllten Stadtzentren, der Verbreitung von Mietshäusern und Herausforderungen in Bezug auf Hygiene, öffentliche Gesundheit und Kriminalität. Die Einwanderung erreichte neue Höhen, Millionen kamen an, hauptsächlich aus Europa, und stellten ein großes Arbeitskräftepotential für Fabriken dar, sahen sich aber auch Nativismus und Diskriminierung ausgesetzt. Soziale Strukturen wurden ferner durch die sich ändernden Rollen von Frauen, die zunehmend in die Arbeitswelt eintraten und höhere Bildung suchten, und durch die Erfahrungen von Afroamerikanern, die sich in der Landschaft nach der Reconstruction zurechtfanden, verändert.

Politische Korruption war im Vergoldeten Zeitalter weit verbreitet, wobei Geschäftsinteressen oft unzulässigen Einfluss auf die Regierung auf lokaler, bundesstaatlicher und nationaler Ebene ausübten. Das Beutesystem (Spoils System), bei dem politische Loyalität mit Regierungsämtern belohnt wurde, trug zu Ineffizienz und Bestechung bei und führte zu Forderungen nach einer Reform des öffentlichen Dienstes. Als Reaktion auf diese Bedingungen begannen verschiedene Reformbewegungen Gestalt anzunehmen. Gewerkschaften wuchsen an Stärke und setzten sich für bessere Löhne, kürzere Arbeitszeiten und sicherere Arbeitsumgebungen ein, obwohl sie oft auf entschiedenen Widerstand von Unternehmen und staatliche Interventionen bei Streiks stießen. Journalisten spielten eine Rolle bei der Aufdeckung gesellschaftlicher Probleme und trugen dazu bei, den Schwung für die Reformen zu erzeugen, die die Progressive Ära charakterisieren würden. Vorherrschende soziale und kulturelle Ideen umfassten den Sozialdarwinismus, der Konzepte der natürlichen Selektion auf Gesellschaft und Wirtschaft anwandte und oft zur Rechtfertigung von Vermögensungleichheit diente, neben aufkommenden Kritiken am Laissez-faire-Kapitalismus. Die Literatur und Kunst der Periode, insbesondere der Realismus, stellte oft die sozialen Realitäten und Ungleichheiten der Zeit dar.

Rutherford B. Hayes’s Amtszeit (1877-1881)

Rutherford B. Hayes trat die Präsidentschaft nach einer stark umstrittenen Wahl an, deren Lösung den Kompromiss von 1877 umfasste. Eine bedeutende politische Entwicklung zu Beginn seiner Amtszeit war das formelle Ende der Reconstruction. Hayes ordnete den Abzug der verbleibenden Bundestruppen aus den südlichen Staatshäusern in South Carolina und Louisiana an, wodurch die bundesstaatliche militärische Durchsetzung republikanischer Staatsregierungen und Bürgerrechte für Afroamerikaner im Süden faktisch eingestellt wurde. Obwohl er später Versuche unternahm, die Rechte der Schwarzen im Süden zu schützen und eine birassische Republikanische Partei in der Region zu fördern, waren diese Bemühungen angesichts der wiederauflebenden demokratischen Kontrolle und der späteren Einführung der Jim-Crow-Gesetze weitgehend erfolglos. Hayes widerstand jedoch kongressalen Versuchen, die bundesstaatliche Aufsicht über Wahlen zu schwächen.

Ein zentrales Thema von Hayes’s Präsidentschaft war sein Engagement für die Reform des öffentlichen Dienstes, mit dem Ziel, das vorherrschende Beutesystem durch ein verdienstbasiertes Ernennungsverfahren zu ersetzen. Er erließ Präsidialverordnungen, die es Bundesbeamten untersagten, Wahlkampfspenden leisten oder aktiv an der Parteipolitik teilnehmen zu müssen. Seine bemerkenswerteste Konfrontation in diesem Bereich war mit der mächtigen New Yorker Stalwart-Fraktion unter der Führung von Senator Roscoe Conkling, die in Hayes’s Absetzung von Chester A. Arthur von seinem Posten als Zolldirektor des Hafens von New York gipfelte. Obwohl während seiner Amtszeit keine umfassende Gesetzgebung für den öffentlichen Dienst erlassen wurde, trugen Hayes’s Handlungen und sein Engagement dazu bei, die öffentliche Unterstützung für den Pendleton Act aufzubauen, der 1883 verabschiedet werden sollte.

Wirtschaftlich kämpfte die Hayes-Regierung mit der andauernden Währungsdebatte. Die Nation spürte immer noch die Auswirkungen der Panik von 1873, und es gab erheblichen Druck, insbesondere von Bauern und Schuldnern, die Geldmenge durch die Prägung von Silber zu erhöhen. Hayes, ein Befürworter des Goldstandards, legte sein Veto gegen den Bland-Allison Act von 1878 ein, der den Ankauf und die Prägung einer begrenzten Menge Silber durch die Regierung vorschrieb. Der Kongress überstimmte jedoch sein Veto und machte es zum Gesetz. Trotzdem überwachte seine Regierung erfolgreich die Wiederaufnahme der Spezieszahlungen im Jahr 1879, die die Einlösung von Greenbacks in Gold ermöglichte, was zur Stabilisierung der Währung und zur Wiederherstellung des öffentlichen Vertrauens beitrug.

Gesellschaftlich war das bedeutendste Ereignis der Große Eisenbahnstreik von 1877, der größte Arbeitsaufstand in der US-Geschichte bis zu diesem Zeitpunkt. Ausgelöst durch Lohnkürzungen, verbreitete sich der Streik schnell über zahlreiche Bundesstaaten und legte einen Großteil des nationalen Bahnverkehrs lahm. Auf Ersuchen der Gouverneure der Bundesstaaten setzte Hayes Bundestruppen in mehreren Städten ein, um die Ordnung wiederherzustellen und Bundeseigentum zu schützen, was ein bedeutendes Beispiel für die bundesstaatliche Intervention in einen Arbeitskonflikt mit einem Privatunternehmen darstellte. Obwohl der Streik letztendlich unterdrückt wurde, verdeutlichte er die wachsenden Spannungen zwischen Arbeit und Kapital.

In der Außenpolitik war Hayes’s Regierung relativ moderat, ergriff aber einige Initiativen, insbesondere in Bezug auf Lateinamerika und Asien. Er setzte die US-Interessen beim potenziellen Bau eines Kanals über die Landenge von Panama durch und erklärte, dass ein solcher Kanal unter amerikanischer Kontrolle stehen sollte, was die Monroe-Doktrin widerspiegelte. Seine Regierung schlichtete einen Territorialstreit zwischen Argentinien und Paraguay. Bezüglich China legte Hayes 1879 sein Veto gegen einen Gesetzentwurf ein, der die chinesische Einwanderung eingeschränkt hätte, mit der Begründung, er verstoße gegen den Burlingame-Vertrag von 1868. Dies führte zu Verhandlungen über einen neuen Vertrag, der 1880 abgeschlossen wurde und eine gewisse Regulierung der Einwanderung zuließ. Die USA unterzeichneten 1878 auch einen Vertrag mit Samoa, der Rechte zur Errichtung einer Marinestation in Pago Pago gewährte.

James A. Garfields Amtszeit (1881)

James A. Garfields Präsidentschaft war tragisch kurz und dauerte nur vom 4. März 1881 bis zu seinem Tod am 19. September 1881, nach einem Attentat am 2. Juli. Seine kurze Amtszeit war sofort von tiefen parteiinternen Spaltungen innerhalb der Republikanischen Partei geprägt, insbesondere dem Konflikt zwischen den Stalwarts, die entschiedene Befürworter des Beutesystems und der politischen Günstlingswirtschaft waren, und den Half-Breeds, die stärker zur Reform des öffentlichen Dienstes neigten. Garfield versuchte zwar, diese Fraktionen auszugleichen, neigte aber dazu, das präsidiale Vorrecht bei Ernennungen durchzusetzen, was mächtige Stalwart-Führer wie Senator Roscoe Conkling aus New York direkt herausforderte.

Ein Schlüsselereignis, das diese Herausforderung der politischen Maschinen veranschaulichte, war Garfields Nominierung von William H. Robertson, einem Gegner Conklings, für den mächtigen Posten des Zolldirektors des Hafens von New York. Dieser Schritt war ein direkter Affront gegen Conkling, der erwartete, die bundesstaatlichen Ernennungen in seinem Bundesstaat zu kontrollieren. Als Garfield sich weigerte, die Nominierung zurückzuziehen, traten Conkling und sein New Yorker Senatskollege Thomas C. Platt, aus Protest aus dem Senat zurück, in der Hoffnung, von der New Yorker Legislative wiedergewählt zu werden, um ihre Stärke gegen den Präsidenten zu demonstrieren. Dieser politische Kampf mit hohen Einsätzen dominierte die Schlagzeilen und verschärfte die Feindseligkeit zwischen den Parteifraktionen.

In dieser aufgeladenen politischen Atmosphäre ermordete Charles Guiteau, ein verärgerter und geistig instabiler Anwalt, der erfolglos eine Position in der Regierung gesucht hatte, Präsident Garfield. Guiteau glaubte, dass er für seine vermeintlichen Beiträge zu Garfields Wahl eine Ernennung verdiente und erklärte Berichten zufolge bei seiner Verhaftung: „Ich bin ein Stalwart und Arthur ist jetzt Präsident“, womit er seine Handlungen explizit mit dem Fraktionsstreit und dem Beutesystem in Verbindung brachte. Garfields Ermordung schockierte die Nation und verdeutlichte auf dramatische Weise die zerstörerischen Folgen des Patronagesystems, was zu einem starken öffentlichen Aufschrei nach einer Reform des öffentlichen Dienstes führte.

Chester A. Arthurs Amtszeit (1881-1885)

Chester A. Arthur trat die Präsidentschaft nach James A. Garfields Ermordung an, ein Ereignis, das ironischerweise eine Figur, die mit dem Beutesystem verbunden war, in eine Position brachte, dessen Reform zu befürworten. Arthur war zuvor Zolldirektor des Hafens von New York und ein prominenter Stalwart, der mit Roscoe Conkling verbündet war. Er überraschte viele, indem er den Pendleton Civil Service Reform Act im Jahr 1883 unterstützte und unterzeichnete. Diese wegweisende Gesetzgebung etablierte ein leistungsorientiertes System zur Besetzung bestimmter Bundesstellen durch Auswahlprüfungen und schuf die Civil Service Commission, um dessen Umsetzung zu überwachen. Es galt zunächst für etwa 10 % der Bundesstellen, legte aber die entscheidende Grundlage für die Demontage des Patronagesystems, das die politische Korruption angeheizt hatte.

Wirtschaftlich kämpfte Arthurs Regierung mit einem erheblichen Haushaltsüberschuss, der größtenteils durch hohe Zolleinnahmen entstanden war. Die Debatte über die Zollpolitik war prominent, wobei die Demokraten im Allgemeinen niedrigere Zölle zur Reduzierung des Überschusses und der Verbraucherkosten befürworteten, während viele Republikaner, einschließlich Arthur anfangs, den Protektionismus unterstützten. Arthur forderte die Abschaffung der meisten Verbrauchssteuern und eine Vereinfachung der Zollstruktur. Eine 1882 eingesetzte Zollkommission empfahl erhebliche Senkungen, doch der Kongress, insbesondere der Ausschuss für Wege und Mittel des Repräsentantenhauses, widersetzte sich tiefgreifenden Kürzungen. Der daraus resultierende Zolltarif von 1883, oft als „Mischmasch-Zolltarif“ bezeichnet, reduzierte die Raten im Durchschnitt nur geringfügig und wurde allgemein als unzureichend angesehen. Arthur erkannte seine Unzulänglichkeit. Später wies er seinen Außenminister an, reziproke Handelsabkommen anzustreben, um Zölle ohne direkte Kongressschlachten zu ändern. Er legte auch sein Veto gegen den Rivers and Harbors Act von 1882 ein, da dieser übermäßige Ausgaben für Projekte vorsah, die er eher als lokal denn als national vorteilhaft erachtete, obwohl der Kongress sein Veto überstimmte.

In der Außenpolitik befasste sich Arthurs Regierung mit der Frage der chinesischen Einwanderung. Inmitten einer antichinesischen Stimmung, insbesondere im Westen, verabschiedete der Kongress einen Gesetzentwurf, der ein 20-jähriges Verbot chinesischer Arbeiter vorschlug. Arthur legte dagegen sein Veto ein, da er es als Verstoß gegen bestehende Verträge ansah. Anschließend wurde ein überarbeitetes Gesetz, der Chinese Exclusion Act von 1882, verabschiedet und von Arthur unterzeichnet, das ein 10-jähriges Verbot der Einwanderung chinesischer Arbeiter verhängte. Er konzentrierte sich auch auf die Modernisierung der US-Marine, die seit dem Bürgerkrieg veraltet war. Arthur setzte sich für die und sicherte die Bewilligung von Kongressmitteln für den Bau neuer Stahlschlachtschiffe, was ihm den Titel „Vater der Stahlschiffmarine“ einbrachte und eine Wiederbelebung der Marine einleitete. Marineminister William E. Chandler spielte eine Schlüsselrolle bei der Gründung des Naval War College und des Office of Naval Intelligence.

Gesellschaftlich war Arthurs Ansatz zu Bürgerrechten gemischt. Er versuchte, republikanische Allianzen im Süden aufzubauen, indem er Bewegungen wie die Readjusters in Virginia unterstützte, die sich für eine erhöhte Bildungsfinanzierung für schwarze und weiße Studenten einsetzten. Als jedoch der Oberste Gerichtshof den Civil Rights Act von 1875 für ungültig erklärte, äußerte Arthur seine Ablehnung, konnte aber keine neue Gesetzgebung durchsetzen. Er intervenierte jedoch im Fall eines schwarzen West Point-Kadetten und hob ein Kriegsgerichtsurteil auf, das er als rassistisch voreingenommen empfand. Bezüglich der Indianerpolitik forderte er mehr Mittel für Bildung und befürwortete die Landzuteilung, obwohl bedeutende Gesetze in diesem Bereich während seiner Amtszeit nicht verabschiedet wurden. Er unterzeichnete auch den Edmunds Act von 1882, der Polygamie im Utah-Territorium kriminalisierte. Trotz seiner anfänglichen Verbindung zur Maschinenpolitik wird Arthurs Präsidentschaft im Allgemeinen als kompetent und reformorientiert in Schlüsselbereichen angesehen.

Grover Clevelands erste Amtszeit (1885-1889)

Grover Cleveland war der erste Demokrat, der seit vor dem Bürgerkrieg zum Präsidenten gewählt wurde. In seiner ersten Amtszeit legte er einen deutlichen Schwerpunkt auf fiskalischen Konservatismus. Er glaubte an eine begrenzte staatliche Intervention in die Wirtschaft und war bekannt für seinen häufigen Gebrauch des Vetorechts, um das einzudämmen, was er als übermäßige oder ungerechtfertigte Bundesausgaben ansah. Dies zeigte sich insbesondere in seinem Veto gegen einen Gesetzentwurf zur Bereitstellung von Saatgut für dürregeplagte Bauern in Texas, mit der Begründung, dass „obwohl das Volk die Regierung unterstützt, die Regierung nicht das Volk unterstützen sollte“. Diese Haltung spiegelte seine Ablehnung bundesstaatlicher Hilfen für individuelles Leid wider, das nicht direkt mit dem öffentlichen Dienst zusammenhängt.

Ein weiterer zentraler wirtschaftspolitischer Schwerpunkt für Cleveland war die Zollsenkung. Die Bundesregierung hatte aufgrund der seit dem Bürgerkrieg beibehaltenen hohen Schutzzölle einen erheblichen Haushaltsüberschuss erwirtschaftet. Cleveland argumentierte, dass diese hohen Zölle eine unfaire Steuer für die Verbraucher seien, die Lebenshaltungskosten erhöhten und mehr Einnahmen generierten, als die Regierung für ihren sparsamen Betrieb benötigte. In seiner jährlichen Botschaft an den Kongress im Jahr 1887 widmete er die gesamte Rede dem Zollproblem und sprach sich für niedrigere Sätze und die Abschaffung der Zölle auf Rohstoffe aus. Diese starke Haltung machte die Zollreform zum dominierenden politischen Thema und bereitete die Bühne für die „Große Zolldebatte von 1888“ während der nachfolgenden Präsidentschaftswahl, die er verlor.

Cleveland setzte auch den von seinen Vorgängern initiierten Vorstoß zur Reform des öffentlichen Dienstes fort. Er versuchte, politische Korruption und das Beutesystem einzudämmen, indem er Beamte nach Verdienst und nicht nur nach Parteizugehörigkeit ernannte, die Civil Service Commission unterstützte und die Anzahl der Bundesstellen, die unter verdienstbasierte Regeln fielen, erweiterte. Ein bedeutendes Stück Regulierungsgesetzgebung, das während seiner ersten Amtszeit verabschiedet wurde, war der Interstate Commerce Act von 1887. Dieses Gesetz war eine Reaktion auf den öffentlichen Aufschrei gegen monopolistische Praktiken der Eisenbahnen, wie Preisdiskriminierung und Pooling-Abkommen. Es forderte, dass die Eisenbahntarife „angemessen und gerecht“ sein sollten, schrieb die Veröffentlichung der Versandtarife vor und schuf die Interstate Commerce Commission (ICC), die erste unabhängige Bundesregulierungsbehörde, zur Überwachung der Eisenbahnindustrie. Cleveland unterstützte diese Maßnahme und betrachtete sie trotz seiner allgemeinen Preferenz für eine begrenzte Regierung als notwendige Kontrolle der Macht großer Unternehmen.

Gesellschaftlich befasste sich Cleveland mit Fragen der Veteranenpensionen mit fiskalischer Genauigkeit. Er legte sein Veto gegen Hunderte von privaten Pensionsgesetzen ein, die er für betrügerisch oder ungerechtfertigt hielt. Als der Kongress einen Gesetzentwurf für eine Hinterbliebenenrente verabschiedete, der Renten für Behinderungen gewährt hätte, die nicht direkt durch den Militärdienst verursacht wurden, legte Cleveland ebenfalls sein Veto ein, unter Berufung auf Bedenken hinsichtlich seines weiten Geltungsbereichs und des Missbrauchspotenzials. Arbeitsfragen waren in dieser Zeit ebenfalls prominent. Cleveland sandte 1886 eine Botschaft an den Kongress, in der er die Schaffung einer Bundesbehörde zur freiwilligen Schlichtung von Arbeitskonflikten forderte und die Bedenken der Arbeiter hinsichtlich der Bevorzugung des Kapitals anerkannte. Die Haymarket-Affäre ereignete sich 1886, und die American Federation of Labor (AFL) wurde im selben Jahr gegründet, was die wachsende Organisation und Durchsetzungsfähigkeit der Arbeiterbewegung signalisierte.

In der Außenpolitik verfolgte Cleveland generell einen nicht-interventionistischen Ansatz, der territoriale Expansion und verwickelnde Allianzen ablehnte. Er zog den Frelinghuysen-Zavala-Vertrag zurück, der den USA das Recht zum Bau eines Kanals in Nicaragua mit gemeinsamer Eigentümerschaft eingeräumt hätte. Seine Regierung befasste sich diplomatisch mit Streitigkeiten über US-Fischereirechte im Nordatlantik vor Kanada und Neufundland sowie mit Fragen der Alaska-Grenze und der Pelzrobbenpopulation in der Beringsee. Eine bemerkenswerte Ausnahme von seiner antiexpansionistischen Haltung war die Samoa-Krise. Aufgrund deutscher Versuche, einen Marionettenmonarchen in Samoa zu installieren, entsandte Cleveland Kriegsschiffe. Diese Krise trug letztendlich zu einem Dreimächte-Protektorat über die Inseln bei, an dem die USA, Deutschland und Großbritannien beteiligt waren – ein Ergebnis, das er später kritisierte.

Benjamin Harrisons Amtszeit (1889-1893)

Benjamin Harrisons Präsidentschaft war durch eine bedeutende Gesetzgebungstätigkeit, insbesondere in der Wirtschaftspolitik, und eine aktive außenpolitische Agenda gekennzeichnet. Ein wichtiges Wirtschaftsgesetz war der McKinley Tariff Act von 1890, den Harrison unterstützte. Dieses Gesetz hob die Zollsätze auf historisch hohe Niveaus an, mit dem Ziel, amerikanische Industrien und die Landwirtschaft zu schützen. Der Zolltarif enthielt Reziprozitätsbestimmungen, die von Harrison und Außenminister James G. Blaine befürwortet wurden und es dem Präsidenten erlaubten, die Sätze zu senken, wenn andere Länder ihre Zölle auf amerikanische Exporte senkten. Er hob auch die Zölle auf importierten Rohzucker auf, während er eine Prämie für inländische Zuckerproduzenten vorsah. Der hohe Zolltarif trug jedoch zu erhöhten Verbraucherpreisen bei und wurde unpopulär, was eine Rolle bei den republikanischen Verlusten bei den Zwischenwahlen von 1890 spielte.

Eine weitere wegweisende Gesetzgebungsleistung war der Sherman Antitrust Act von 1890, das erste Bundesgesetz, das darauf abzielte, die Macht von Trusts und Monopolen einzudämmen, indem es Verträge, Zusammenschlüsse oder Verschwörungen zur Beschränkung des Handels für ungesetzlich erklärte. Harrison unterzeichnete dieses Gesetz, womit er ein Wahlversprechen erfüllte, obwohl die Durchsetzung durch seine Regierung nicht besonders energisch war. Die Währungsdebatte setzte sich mit der Verabschiedung des Sherman Silver Purchase Act von 1890 fort, der die Regierung verpflichtete, monatlich eine erhebliche Menge Silber zu kaufen. Harrison hoffte, dies würde einen Kompromiss in der umstrittenen Silberfrage darstellen, doch es führte zu einer Erschöpfung der Goldreserven der Nation und wurde später aufgehoben.

Die Bundesausgaben während Harrisons Amtszeit erreichten zum ersten Mal in Friedenszeiten eine Milliarde Dollar, was zur Bezeichnung „Milliarden-Dollar-Kongress“ führte. Diese Ausgaben umfassten erhebliche Mittel für interne Verbesserungen, den Ausbau der Marine und insbesondere Renten für Veteranen des Bürgerkriegs unter dem Dependent and Disability Pension Act. Obwohl zur Unterstützung der Veteranen gedacht, zog das hohe Ausgabenniveau auch Kritik auf sich und trug zum Verschwinden des Staatsüberschusses bei.

Das Aufkommen der Populistenbewegung war eine bedeutende soziale und politische Entwicklung während Harrisons Präsidentschaft. Die Unzufriedenheit der Bauern, angeheizt durch wirtschaftliche Not, sinkende Erntepreise und Groll gegenüber Eisenbahnen und Banken, wurde durch die Auswirkungen des McKinley-Zolltarifs auf die Bauern verschärft. Dies führte dazu, dass viele Bauern im Süden und Westen die neue Populistische Partei unterstützten, die bei der Wahl von 1892 über eine Million Stimmen erhielt. Harrisons Regierung sah auch die Aufnahme von sechs neuen westlichen Staaten: Norddakota, Süddakota, Montana, Washington, Idaho und Wyoming. Er war ein Pionier im Naturschutz und ermöglichte die Schaffung nationaler Waldreservate durch den Land Revision Act von 1891, wodurch Millionen von Hektar für diesen Zweck beiseitegelegt wurden.

In der Außenpolitik verfolgten Harrison und Außenminister Blaine eine assertive Agenda. Die Erste Internationale Konferenz der Amerikanischen Staaten (Panamerikanische Konferenz) fand 1889 in Washington statt und führte zur Gründung der späteren Panamerikanischen Union. Die Regierung verhandelte erfolgreich ein Dreimächte-Protektorat über Samoa mit Deutschland und Großbritannien. Harrison vertrat eine feste Haltung in Streitigkeiten mit Chile (die Baltimore-Krise, als zwei amerikanische Seeleute in der chilenischen Stadt Valparaíso erstochen wurden) und über die Robbenschlagrechte in der Beringsee mit Großbritannien und Kanada. Die Modernisierung der Marine setzte sich unter seiner Führung erheblich fort, wobei der Bau neuer Stahlschlachtschiffe die USA zu einer glaubwürdigeren Seemacht machte. Gegen Ende seiner Amtszeit legte Harrison einen Vertrag zur Annexion Hawaiis vor, nach einem Putsch von amerikanischen Interessen, doch dieser wurde nicht ratifiziert, bevor er sein Amt verließ, und später von Cleveland zurückgezogen. Harrison unterstützte auch Gesetzentwürfe zum Schutz der Wahlrechte von Afroamerikanern, obwohl diese erfolglos blieben, und ernannte Frederick Douglass zum Gesandten in Haiti.

Grover Clevelands zweite Amtszeit (1893-1897)

Grover Clevelands zweite Regierung wurde von schweren wirtschaftlichen Herausforderungen dominiert, insbesondere der Panik von 1893, die kurz nach seinem Amtsantritt ausbrach. Diese Finanzkrise, ausgelöst durch Faktoren wie den übermäßigen Bau von Eisenbahnen und unsichere Finanzierungen, führte zu weit verbreiteten Bankinsolvenzen, Unternehmenskonkursen und hoher Arbeitslosigkeit und wurde zur schlimmsten Depression, die die Nation bis dahin erlebt hatte. Cleveland glaubte, dass der Sherman Silver Purchase Act von 1890, der staatliche Silberkäufe vorschrieb und die Einlösung von Banknoten in Gold erlaubte, eine Hauptursache der Panik war, indem er die Goldreserven des Finanzministeriums erschöpfte. Er berief eine Sondersitzung des Kongresses ein und setzte sich erfolgreich für die Aufhebung des Gesetzes im Jahr 1893 ein, ein Schritt, der den Silberflügel der Demokratischen Partei entfremdete, aber darauf abzielte, die Währung zu stabilisieren und das Vertrauen wiederherzustellen. Trotz der Aufhebung schrumpften die Goldreserven weiter, was Cleveland zwang, die Aufnahme von Goldkrediten bei Wall-Street-Bankern, darunter J.P. Morgan, zu genehmigen, eine umstrittene Entscheidung, die seine Kritiker weiter verärgerte.

Eine weitere bedeutende Wirtschaftsmaßnahme während seiner zweiten Amtszeit war der Wilson-Gorman Tariff Act von 1894. Cleveland hatte erhebliche Zollsenkungen angestrebt, doch der Gesetzentwurf wurde im Senat durch Sonderinteressen stark geändert, was zu bescheideneren Kürzungen führte, als er gewünscht hatte. Enttäuscht ließ Cleveland ihn ohne seine Unterschrift Gesetz werden, da er ihn als leichte Verbesserung gegenüber dem McKinley-Zolltarif ansah. Das Gesetz enthielt auch eine Bestimmung für eine Bundes-Einkommensteuer, die später vom Obersten Gerichtshof in Pollock v. Farmers‘ Loan & Trust Co. (1895) für verfassungswidrig erklärt wurde.

Soziale Unruhen waren ein prominentes Merkmal von Clevelands zweiter Amtszeit, größtenteils aufgrund der Wirtschaftskrise. Coxey’s Army, ein Protestmarsch arbeitsloser Arbeiter, versammelte sich 1894 in Washington D.C. und forderte staatliche Hilfsprogramme. Der bedeutendste Arbeitskonflikt war der Pullman-Streik von 1894, der als Streik der Arbeiter der Pullman Palace Car Company begann und zu einem landesweiten Eisenbahn-Boykott eskalierte, angeführt von Eugene V. Debs und der American Railway Union. Als der Streik die Postzustellung und den zwischenstaatlichen Handel störte, ordnete Cleveland, unter Berufung auf die Bundesgewalt und den Sherman Antitrust Act, Bundestruppen nach Chicago an, gegen den Willen des Gouverneurs von Illinois, John P. Altgeld. Die Intervention führte zu Gewalt und dem Zusammenbruch des Streiks, wobei Debs verhaftet und inhaftiert wurde. Diese Maßnahme wurde von Geschäftsinteressen gelobt, beschädigte jedoch Clevelands Beziehung zu den organisierten Arbeitskräften erheblich. Politisch trug Clevelands Umgang mit der Wirtschaft und den Arbeitskonflikten zu einer massiven Niederlage der Demokratischen Partei bei den Zwischenwahlen von 1894 bei. Er unterzeichnete auch die Aufhebung des Enforcement Act von 1871, der die Bundesaufsicht über Wahlen vorgesehen hatte. Zudem lehnte er föderale Bemühungen zum Schutz der Wahlrechte ab. Diese Haltung stand im Einklang mit den breiteren gesellschaftlichen und rechtlichen Trends der Ära, die einen Rückzug der bundesstaatlichen Durchsetzung von Bürgerrechten sahen, exemplifiziert durch die Entscheidung des Obersten Gerichtshofs von 1896 in Plessy v. Ferguson, die die Doktrin „separate but equal“ aufrechterhielt und somit staatlich verordneter Segregation verfassungsrechtliche Deckung verlieh.

In der Außenpolitik behielt Cleveland seine antiimperialistische Haltung bei. Er zog den von Harrison vorgelegten Vertrag zur Annexion Hawaiis zurück, da er den Sturz von Königin Liliuokalani für unrechtmäßig hielt, und versuchte erfolglos, sie wieder an die Macht zu bringen. Er erkannte letztendlich die Republik Hawaii an, widerstand aber der Annexion. Eine große außenpolitische Herausforderung war der venezolanische Grenzstreit mit Großbritannien im Jahr 1895. Cleveland und Außenminister Richard Olney beriefen sich auf die Monroe-Doktrin und bestanden auf einem Schiedsverfahren zur Beilegung der Grenze zwischen Venezuela und Britisch-Guayana. Nach anfänglichem britischen Widerstand und einer Phase erhöhter Spannung stimmte Großbritannien den Forderungen der USA nach einem Schiedsverfahren zu, ein Schritt, der als bedeutende Behauptung des amerikanischen Einflusses in der westlichen Hemisphäre angesehen wurde. Cleveland verfolgte auch eine Neutralitätspolitik hinsichtlich des Kubanischen Unabhängigkeitskrieges, der 1895 begann, und widerstand dem innenpolitischen Druck für eine US-Intervention gegen Spanien.

Das Ende des Vergoldeten Zeitalters

Die tiefen wirtschaftlichen Spaltungen und die Unzufriedenheit der Bauern, insbesondere in der Währungsfrage (Gold versus Silber), gipfelten in der Präsidentschaftswahl von 1896. Clevelands Festhalten am Goldstandard und seine konservative Wirtschaftspolitik hatten die Demokratische Partei gespalten. Die Demokraten nominierten William Jennings Bryan, einen charismatischen Redner, der die Sache des „freien Silbers“ verteidigte – die Verwendung von Gold und Silber als Währung. Bryans populistischer Appell fand Resonanz bei Bauern und Schuldnern, beunruhigte aber konservative Geschäftsinteressen. Der republikanische Kandidat, William McKinley, kämpfte auf einer Plattform von Schutzzöllen und der Beibehaltung des Goldstandards, um wirtschaftliche Stabilität zu versprechen. McKinleys gut finanzierte und organisierte Kampagne, geleitet von Mark Hanna, stand im Gegensatz zu Bryans energischem, aber weniger ressourcenintensivem Versuch.

McKinleys Sieg im Jahr 1896 markierte eine bedeutende politische Neuausrichtung. Er festigte die republikanische Dominanz für mehrere Jahrzehnte und signalisierte einen Triumph der industriellen und finanziellen Interessen über den Agrarpopulismus. Diese Wahl wird oft als das Ende des Vergoldeten Zeitalters angesehen und leitete eine Ära mit anderen politischen und wirtschaftlichen Prioritäten ein, einschließlich einer assertiveren amerikanischen Rolle auf der Weltbühne unter McKinley.

Fazit

Das Vergoldete Zeitalter war eine Periode tiefgreifender Transformation, die die Vereinigten Staaten grundlegend umgestaltete und ein komplexes und dauerhaftes Erbe für das Land hinterließ. In dieser Zeit wurde die Nation zu einer globalen Industriemacht, angetrieben durch technologische Innovation, den Ausbau von Eisenbahnen und das Wachstum massiver Konzerne. Während diese Ära die Grundlagen der modernen urbanen und industriellen Landschaft Amerikas legte, verankerte sie auch Muster von Vermögensungleichheit, Umweltzerstörung und schwierigen Arbeitsbedingungen. Politisch trieben die weit verbreitete Korruption und die Dominanz von Sonderinteressen Reformbewegungen an, am deutlichsten die Reform des öffentlichen Dienstes. Darüber hinaus legten die Kämpfe zwischen Arbeit und Kapital in dieser Zeit den Grundstein für die zukünftige Entwicklung der Arbeiterbewegung und die staatliche Regulierung von Unternehmen. Obwohl oft für seine Probleme kritisiert, war das Vergoldete Zeitalter auch durch intellektuelle und kulturelle Entwicklungen gekennzeichnet, darunter das Aufkommen des Realismus in Literatur und Kunst und die Ausweitung der Bildungsmöglichkeiten. Die ungelösten Probleme und die reformistischen Impulse, die in dieser Ära entstanden, ebneten direkt den Weg für die Progressive Bewegung des frühen 20. Jahrhunderts, die viele der Herausforderungen des Vergoldeten Zeitalters durch umfangreichere staatliche Interventionen und sozialen Wandel anzugehen suchte.