La Revolución Americana sigue siendo uno de los eventos más significativos en la historia mundial. Comenzando en el siglo 17, los asentamientos británicos en América se volvieron cada vez más autónomos y se rebelaron después de ser incitados por leyes y impuestos opresivos. La Guerra de Independencia Americana comenzó en 1775, y su fin solo fue reconocido formalmente por el Tratado de París de 1783. Durante estos años turbulentos, George Washington lideró a los americanos para derrotar al dominio colonial británico, pero los británicos lograron mantener el control de sus posesiones en el Caribe. El proceso de independencia moldeó los ideales americanos, quizás incluso más que el legado colonial británico. Para entender la ideología de Estados Unidos, es crucial reflexionar sobre el nacimiento del país.
Las Trece Colonias
En 1494, la región del este de América del Norte fue asignada a España bajo el Tratado de Tordesillas, pero más tarde fue conquistada por la reina de Inglaterra durante una guerra religiosa. La tierra comenzó a poblarse en el siglo 17, con la fundación de las Trece Colonias entre 1607 y 1682. El primer asentamiento británico permanente en América del Norte fue fundado en Jamestown, Virginia.
Con el tiempo, surgieron diferencias significativas entre las Trece Colonias:
- Las Colonias del Sur tenían un clima subtropical favorable para grandes plantaciones operadas por esclavos principalmente destinadas a la producción de cultivos para la exportación.
- Las Colonias del Norte, con un clima templado similar al de Inglaterra, se centraron en la producción agrícola para el mercado interno en lugar de la exportación. Estas colonias, que practicaban el autogobierno, no estaban estrictamente reguladas bajo el pacto colonial, una política a menudo referida como «negligencia benigna». Esta política permitió un gran grado de libertad para los colonos.
- Las Colonias Centrales representaban una configuración híbrida, combinando ambos tipos de explotación económica: tanto para el mercado doméstico como para el extranjero. Nueva York, anteriormente conocida como Nueva Ámsterdam, era un ejemplo principal de esto.
A lo largo del siglo 18, las Trece Colonias estaban en proceso de desarrollar una identidad única, marcada por un crecimiento económico y un desarrollo cultural. Por ejemplo, su población creció de alrededor de 250,000 a 1.5 millones en el período de 1700 a 1760. Sin embargo, esto no implicó una ruptura entre Inglaterra y América, algo que no ocurrió hasta mediados del siglo 18, es decir, más de 150 años después de la fundación de Jamestown.
Las desavenencias entre Inglaterra y las Trece Colonias
Desde 1756 hasta 1763, la Guerra de los Siete Años enfrentó a Gran Bretaña y Prusia contra Francia y Austria. En las Américas, este conflicto dio lugar a la Guerra Franco-india, caracterizada por la participación de tribus nativas americanas en ambos lados del conflicto. El gobierno británico ganó la guerra, entonces percibió la necesidad de una nueva estrategia colonial, considerando los intereses de los canadienses franceses y los nativos americanos.
Inglaterra argumentó que la victoria en la guerra fue beneficiosa para los americanos, por lo que se esperaba que compartieran la enorme carga financiera del conflicto. Por el contrario, las colonias, que se habían acostumbrado a un grado considerable de autonomía, buscaban aún más libertad y veían menos necesidad de una presencia británica robusta, dada la disminuida amenaza francesa. La Corona y el Parlamento, algo desvinculados a través del Atlántico, enfrentaron la oposición de colonias proficientes en el autogobierno y resentidas por la interferencia externa.
En ese momento, Inglaterra también comenzaba su exitosa incursión en la Revolución Industrial, incrementando su demanda de materias primas, como el algodón, y mercados de consumo, como las Trece Colonias. Los británicos ya no tenían la voluntad de seguir una política de negligencia benigna. Más bien, comenzaron a hacer cumplir las regulaciones coloniales, así como a introducir nuevas leyes que perjudicaban a las Trece Colonias.
La aplicación de las regulaciones coloniales
Para organizar los territorios conquistados durante la guerra, notablemente Canadá y el Valle de Ohio, Gran Bretaña tuvo que tener en cuenta los deseos de las poblaciones francesas y nativas americanas. Sus intereses entraban directamente en conflicto con los de los colonos, que estaban enfocados en expandirse hacia el oeste hasta el río Mississippi. Los británicos, preocupados por posibles conflictos con las tribus nativas, favorecieron una expansión hacia el oeste de manera gradual. Esto llevó a la Proclamación Real de 1763, que prohibió la expansión colonial al oeste de las montañas Allegheny para apaciguar a las tribus nativas americanas, lo cual fue visto por los colonos como un desprecio flagrante por sus derechos sobre la tierra.
En 1764, el Molasses Act fue reemplazado por el Sugar Act, que buscaba reducir el contrabando al hacer que la melaza importada legalmente, de las islas del Caribe, fuera más barata que los bienes de contrabando. Esta ley redujo el impuesto sobre el azúcar pero endureció la aplicación y aumentó la recaudación de impuestos. Por ejemplo, no solo ajustó los aranceles sobre la melaza, sino que también gravó artículos adicionales como vinos y sedas. Para hacer cumplir esta ley, los británicos aumentaron la presencia de sus buques de guerra y oficiales de aduanas en aguas americanas, lo que solo aumentó las tensiones con los comerciantes de Nueva Inglaterra que sentían que estas medidas amenazaban sus medios de vida.
En 1765, el Stamp Act exigió que muchos materiales impresos que circulaban en las colonias se produjeran en papel timbrado de Londres, llevando un sello de ingresos en relieve. Esta ley afectó a una amplia gama de americanos, llevando al descontento y la resistencia organizada. Por ejemplo, algunos colonos fundaron el grupo llamado «Hijos de la Libertad», que boicoteó productos del Caribe y afirmó el principio de «no hay tributación sin representación» (no taxation without representation), es decir, exigiendo representación en el Parlamento Británico si este cuerpo iba a imponer impuestos sobre las Trece Colonias.
También en 1765, el Quartering Act exigía a los colonos albergar tropas británicas, lo que fue visto por ellos como una infracción a sus derechos.
Para entonces, la resistencia a las medidas británicas era generalizada y vigorosa, llevando a la derogación del Stamp Act en 1766. No obstante, al hacerlo, el Parlamento aprobó el Declaratory Act, afirmando su autoridad para promulgar leyes para las colonias incondicionalmente. Fue un claro desafío al principio de «no hay tributación sin representación».
La disputa se intensificó con los Townshend Acts en 1767, imponiendo aranceles sobre materiales importados como el té, el vidrio, el papel y la tinta. Esto llevó a nuevos acuerdos de no importación y boicots, que impactaron significativamente a los comerciantes británicos y desataron notables protestas y violencia, particularmente en Boston. La respuesta británica a la agitación incluyó el despliegue de tropas para mantener el orden. Esto culminó en la Masacre de Boston en 1770, con la muerte de cinco colonos y una escalada significativa de las tensiones.
En marzo de 1770, tras este trágico desarrollo, el Parlamento británico derogó la mayoría de los impuestos de las Leyes de Townshend, empero, los aranceles sobre el té se mantuvieron. Tres años después, un grupo de colonos, disfrazados de nativos americanos, decidieron realizar una protesta directa contra el impuesto al té y el percibido monopolio de la Compañía Británica de las Indias Orientales. En el Motín del Té de Boston, arrojaron un envío de té al mar, precipitando las medidas más duras de los británicos desde el fin de la negligencia benigna.
Las Leyes Intolerables de 1774 pretendían castigar a Massachusetts por rebelarse contra los poderes coloniales:
- El Acto del Puerto de Boston cerró el puerto de la ciudad hasta que se compensaran los daños del Motín del Té de Boston.
- El Acto de Gobierno de Massachusetts reestructuró el gobierno colonial, otorgando amplios poderes al gobernador, quien fue nombrado por la Corona.
- El Acto de Administración de Justicia permitió que los crímenes coloniales fueran juzgados en cualquier corte colonial, socavando la autoridad judicial local.
- Otro Acto de Acuartelamiento permitió que las tropas británicas fueran alojadas en edificios coloniales vacíos.
- El Acto de Quebec extendió el límite de Quebec hasta el río Ohio y mejoró el estatus de la Iglesia Católica. Esto antagonizó a los colonos protestantes en las Trece Colonias.
En vez de aislar a Massachusetts, las Leyes Intolerables terminaron uniendo a las colonias en oposición a los británicos. A partir de entonces, inspirados por las ideas de filósofos ingleses del siglo 17, los colonos afirmarían sus derechos fundamentales, como el derecho a rebelarse y el derecho a la representación política. Estos ideales elevados los llevarían cada vez más cerca de la independencia.
En 1774, los colonos se reunieron en Filadelfia para el Primer Congreso Continental. Esta reunión estuvo marcada por una división entre los Leales y los Patriotas:
- Los Leales, que eran la mayoría, incluían a burócratas como jueces y gobernadores. Ellos estaban menos afectados por los impuestos británicos, especialmente en las regiones del interior. Debido a que creían que Gran Bretaña ganaría cualquier conflicto potencial, preferían buscar negociaciones políticas con Inglaterra en lugar de la independencia.
- Los Patriotas, que representaban una parte no despreciable de la población, veían la independencia como una oportunidad económica. Contaban con el respaldo de los «Minutemen», milicias que estaban listas para luchar por la autonomía completa en cualquier momento.
Durante el Primer Congreso Continental, cada colonia emitió un voto. Formaron la Asociación Continental para hacer cumplir un nuevo boicot a los bienes británicos, incluyendo una prohibición de comerciar con las islas del Caribe (las Indias Occidentales). En términos pacíficos, decidieron enviar una petición al Parlamento Británico, exigiendo sus derechos, pero esto finalmente resultó ser inútil. Así, en términos no tan pacíficos, también decidieron alentar a los colonos a reunir armas y formar milicias.
El Congreso buscaba presentar un frente unido para exigir concesiones de Gran Bretaña mientras evitaba un radicalismo abierto que pudiera fracturar la unidad colonial. Sin embargo, la resolución por la independencia se fortaleció, preparando el escenario para la Revolución Americana.
La Guerra de Independencia Americana
La Guerra Revolucionaria comenzó contra el General Thomas Gage, un comandante británico estacionado en Boston, quien tenía la tarea de hacer cumplir las Leyes Intolerables. Sabiendo que los colonos de Massachusetts estaban acumulando armas en Concord, Gage envió tropas para incautar estos municiones. El 19 de abril de 1775, las fuerzas británicas se encontraron con los Minutemen en Lexington, llevando a la primera confrontación donde varios Minutemen fueron asesinados, señalando el inicio de las hostilidades. El enfrentamiento, famosamente apodado «el disparo escuchado alrededor del mundo», se intensificó mientras los británicos avanzaban hacia Concord y fueron continuamente hostigados por las fuerzas americanas en su retirada a Boston, sufriendo bajas significativas.
Mientras el conflicto se intensificaba, el Segundo Congreso Continental se convocó en Filadelfia el 10 de mayo de 1775. Esta reunión estaba dominada por una mayoría de Patriotas, que impulsaban una acción decisiva. Votaron por la guerra contra Inglaterra y establecieron el Ejército Continental bajo el liderazgo de George Washington, el comandante en jefe. A pesar de una derrota temprana en Bunker Hill en junio de 1775, el Ejército intentó invadir Canadá y mantuvo la presión sobre las fuerzas británicas.
En este momento, algunos colonos aún querían reconciliarse con Gran Bretaña, como Olive Branch, quien envió una petición al rey Jorge. Estos esfuerzos no fueron correspondidos por el monarca, quien en cambio declaró que las colonias estaban en rebelión. Mientras tanto, los líderes británicos intentaron aprovechar el miedo a las insurrecciones de esclavos en el sur, una estrategia que fracasó y empujó a más hacia la causa revolucionaria.
En enero de 1776, Thomas Paine publicó «Common Sense», un panfleto que atacaba la monarquía y abogaba por una república. Este documento jugó un papel pivotal en cambiar la opinión pública hacia la independencia completa. Así, el 4 de julio de 1776, el Segundo Congreso Continental adoptó la Declaración de Independencia, que articulaba el derecho de las colonias al autogobierno y los derechos humanos fundamentales. La Declaración citó el «poder arbitrario» de la monarquía como justificación para romper con Gran Bretaña.
Para finales de 1776, las derrotas americanas llevaban a una situación precaria en la revolución. No obstante, el ejército de Washington logró la victoria en las Batallas de Trenton y Princeton, con ataques audaces que revitalizaron las esperanzas americanas. Además, otras victorias en septiembre y octubre de 1777, en las Batallas de Saratoga, ayudaron a mejorar la posición militar americana.
En noviembre de 1777, el Segundo Congreso Continental finalizó los borradores de los Artículos de Confederación, que crearon una alianza defensiva entre las Trece Colonias, consideradas como estados soberanos.
A medida que los revolucionarios afirmaban su fuerza, los franceses se interesaron en asegurar su victoria final, para contrariar las ambiciones británicas. En 1778, delegados franceses se reunieron con representantes del Segundo Congreso Continental y firmaron el Tratado de Amistad y Comercio y el Tratado de Alianza, formalizando la cooperación militar entre ellos. Además, en 1779, la revolución contó con el apoyo de España. Tanto los franceses como los españoles se unieron a un amplio rango de partidarios de la Revolución Americana, entre los cuales estaban mercenarios alemanes y proveedores de armas holandeses.
A pesar de los intentos de Gran Bretaña de negociar, los americanos permanecieron firmes en su búsqueda de independencia. Frente a la desintegración de sus colonias americanas, Gran Bretaña cambió su enfoque hacia las islas del Caribe, que estaban bajo ataque de Francia. Los británicos pensaban que tenían suficiente apoyo de los leales allí, y temían perder estas extremadamente lucrativas colonias productoras de azúcar frente a los franceses.
En 1781, las tropas revolucionarias lograron dominar a las tropas británicas, compuestas mayormente por leales americanos, en la Batalla de Cowpens. Ese mismo año, una fuerza combinada franco-americana acorraló al general británico Cornwallis en Yorktown, llevando a su rendición. La Batalla de Yorktown fue esencialmente el último gran enfrentamiento de la Guerra de Independencia dentro de Estados Unidos. Empero, los choques continuaron en el Caribe, donde la guerra llegaría a su fin solo en 1782, en la Batalla de las Saintes, ganada por Gran Bretaña.
Aunque los británicos perdieron el control sobre Estados Unidos, retuvieron sus posesiones caribeñas. La nueva nación se extendió desde el río Mississippi hasta la Florida, en manos de los españoles en el sur, y hasta Canadá en el norte. Muchos leales y antiguos esclavos huyeron del territorio americano, y los británicos se negaron a aceptar la independencia.
Los últimos días de la guerra llegaron en 1783, cuando Gran Bretaña y Estados Unidos firmaron el Tratado de París, mediante el cual los británicos reconocieron la soberanía de Estados Unidos a cambio del reconocimiento americano de deudas debidas a comerciantes británicos. La revolución aseguró la independencia, pero la tarea de construir una nación unificada estaba por delante, marcando el comienzo de un nuevo capítulo en la historia americana: la elaboración de una constitución y los primeros mandatos presidenciales, de George Washington y John Adams.
Conclusión
La Revolución Americana se caracterizó por su escalada gradual desde el descontento hasta la confrontación directa. Las Trece Colonias tenían una larga historia de autonomía, pero el descontento se encendió por el endurecimiento del control británico sobre las libertades coloniales, manifestándose a través de diversos actos y regulaciones. En el lapso de unos pocos años, esta insatisfacción se transformó en confrontaciones icónicas, como las de Lexington, Concord y York, demostrando la resolución del pueblo americano. En 1783, no solo el Tratado de París afirmó la independencia americana, sino que también sentó las bases para la expansión y el desarrollo de la nación. La Revolución Americana terminó transformando una colección de colonias en una nación unificada lista para trazar su propio curso en la historia.
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