Après la fin de la Guerre de Sécession américaine, l’Ère de la Reconstruction fut une période de transformation et de troubles dans l’histoire des États-Unis. Elle se caractérisa par des efforts pour réunifier la nation, reconstruire l’économie des États du Sud et définir les droits civils et politiques des personnes anciennement réduites en esclavage. Elle impliqua une refonte fondamentale de la citoyenneté américaine, l’expansion de l’autorité fédérale et d’intenses conflits entre différentes visions de l’ordre d’après-guerre. Alors que l’approche de Lincoln mettait l’accent sur une réconciliation rapide et une modernisation économique fondée sur le travail libre, son assassinat conduisit à une mise en œuvre fragmentée et litigieuse sous ses successeurs. La clémence d’Andrew Johnson envers l’ancienne Confédération et son hostilité aux droits civiques des Noirs incitèrent les Républicains du Congrès à jouer un rôle plus affirmé en faveur des Afro-Américains. Ulysses S. Grant déploya des efforts considérables pour faire respecter les droits civiques et réprimer la violence suprémaciste blanche, bien que son administration ait été affaiblie par la corruption et la crise économique. Avec la présidence de Rutherford B. Hayes, l’Ère de la Reconstruction prit officiellement fin, alors que les priorités nationales changeaient et que le contrôle démocrate blanc était restauré dans le Sud, marquant le début d’une longue période de ségrégation raciale et de privation des droits civiques, pendant le Gilded Age.
Résumé
- L’Ère de la Reconstruction (1865-1877) visait à réunifier la nation, à reconstruire l’économie du Sud et à définir les droits des personnes anciennement esclaves après la Guerre de Sécession.
- Les efforts pour garantir les droits civiques des Afro-Américains se heurtèrent à une forte résistance de la part des Blancs du Sud et furent entravés par les divisions du gouvernement fédéral et le déclin du soutien du Nord.
- Malgré l’hostilité rencontrée, les Afro-Américains réalisèrent des progrès significatifs en matière d’éducation, de regroupement familial et de participation politique durant cette période.
- Avant son assassinat, Abraham Lincoln envisageait une réunification rapide et clémente, et soutenait le travail libre ainsi qu’un suffrage limité pour les Noirs.
- Les politiques clémentes d’Andrew Johnson envers les États du Sud et son opposition aux droits civiques des Noirs entraînèrent un conflit avec le Congrès, qui culmina avec sa procédure de destitution (impeachment).
- L’administration d’Ulysses S. Grant appliqua initialement les droits civiques avec vigueur, mais fut minée par des scandales de corruption et une grave dépression économique, la Panique de 1873.
- L’élection présidentielle contestée de 1876 aboutit au Compromis de 1877, qui mit effectivement fin aux efforts fédéraux de reconstruction.
- Après la fin de l’Ère de la Reconstruction, les politiciens démocrates blancs connus sous le nom de « Rédempteurs » (Redeemers) reprirent le contrôle du Sud, annulant de nombreux acquis et établissant des systèmes de ségrégation.
Caractéristiques de l’Ère de la Reconstruction
L’objectif majeur de l’Ère de la Reconstruction était de reconstruire les États-Unis après la Guerre de Sécession. Le gouvernement fédéral cherchait à réunifier la nation non seulement politiquement, mais aussi socialement et économiquement. Une tâche centrale était la reconstruction de l’économie des États du Sud, qui avait été dévastée et devait passer de l’esclavage à un système basé sur le travail libre. De plus, le pays devait aborder les questions relatives à la liberté et à la citoyenneté pour des millions de personnes anciennement esclaves. Cela nécessitait non seulement l’abolition formelle de l’esclavage, mais aussi l’établissement et la protection de leurs droits civils et politiques.
Ces objectifs se heurtèrent à une résistance persistante et sévère, notamment de la part des Blancs du Sud qui s’opposaient aux changements de la hiérarchie raciale et rejetaient l’intervention fédérale. Cette opposition prit la forme de lois discriminatoires, d’obstruction politique et de violence de la part de groupes comme le Ku Klux Klan. Même les mesures constitutionnelles et législatives destinées à promouvoir l’égalité déclenchèrent souvent des réactions hostiles plus organisées. Les divisions internes au sein du gouvernement fédéral – entre le Président et le Congrès, et au sein du Parti républicain – affaiblirent davantage l’efficacité de la Reconstruction. De plus, la ruine physique et économique du Sud rendit difficile la mise en œuvre des réformes. Avec le temps, le soutien du Nord à la Reconstruction diminua, surtout après le ralentissement économique de 1873, un désintérêt croissant pour les affaires du Sud et l’évolution des priorités nationales.
Malgré l’hostilité à laquelle ils furent confrontés, les Afro-Américains firent des progrès significatifs durant l’Ère de la Reconstruction. L’émancipation incita beaucoup d’entre eux à poursuivre des études, à réunir leurs familles, à former des églises et des écoles indépendantes, et à participer à la vie politique. Le Bureau des Affranchis (Freedmen’s Bureau) joua un rôle important dans ces efforts, notamment en matière d’éducation et de négociation du travail. Cependant, l’affirmation des droits des Noirs provoqua de violentes réactions hostiles. Alors que les affranchis considéraient la liberté comme incluant l’autonomie économique et la plénitude des droits civiques, de nombreux Blancs du Sud la voyaient comme une libération de la tutelle fédérale et un retour aux normes raciales d’avant-guerre. L’échec de la redistribution des terres aux affranchis contribua à une pauvreté durable, les piégeant souvent dans des systèmes d’exploitation par métayage (sharecropping) qui sapaient leur indépendance et leur force politique.
Pendant l’Ère de la Reconstruction, les États-Unis connurent également une expansion du pouvoir fédéral, notamment en matière de législation sur les droits civiques et d’amendement de la Constitution. Cependant, cette expansion avait des limites. Bien que le gouvernement fédéral ait initialement joué un rôle actif dans l’application des droits, il manqua finalement de la capacité et de la volonté politique soutenues pour affronter une résistance bien ancrée. Le retrait des troupes fédérales du Sud en 1877 marqua un recul par rapport aux promesses de la Reconstruction, permettant aux Démocrates blancs du Sud de reprendre le contrôle et de réduire considérablement les acquis des Afro-Américains. Ce retrait signala la fin de l’engagement fédéral à garantir l’égalité dans le Sud, laissant de nombreux objectifs de l’Ère de la Reconstruction inaccomplis.
L’héritage de Lincoln
Dans les derniers jours de la Guerre de Sécession, la présidence d’Abraham Lincoln fut brutalement interrompue par son assassinat, six jours seulement après que le général Lee eut rendu les troupes de la Confédération à l’Union. Par conséquent, son influence directe sur la reconstruction d’après-guerre fut limitée. Cependant, ses déclarations publiques, ses politiques et ses plans établis offrent une image claire de l’approche qu’il envisageait. Lincoln visait une réunification rapide et clémente de l’Union. Son « Plan des Dix Pour Cent » en est un exemple : il proposait qu’un État du Sud puisse rétablir son gouvernement une fois que dix pour cent de ses électeurs de 1860 auraient prêté serment d’allégeance à l’Union et accepté la fin de l’esclavage. Cette approche privilégiait la réconciliation à la punition et cherchait à éviter d’approfondir les divisions.
Lincoln considérait la reconstruction du pays comme une tâche relevant principalement du pouvoir exécutif, ce qui le mit en désaccord avec les Républicains radicaux du Congrès qui prônaient un plus grand contrôle législatif. En 1864, par exemple, il opposa son veto au projet de loi Wade-Davis, car celui-ci exigeait qu’une majorité des électeurs d’un État du Sud jure n’avoir jamais soutenu la Confédération – une condition stricte et irréalisable. Cependant, Lincoln fit également preuve d’une certaine flexibilité, cherchant à équilibrer unité et justice. Il espérait travailler avec les unionistes du Sud pour reconstruire la gouvernance dans le Sud et poursuivre une paix à la fois juste et durable. Son assassinat élimina le seul dirigeant qui aurait pu combler efficacement le fossé entre les approches modérées et radicales de la reconstruction du pays.
Sur le plan économique, la vision de Lincoln pour le Sud post-esclavagiste reposait sur l’idée du travail libre, considéré comme moralement supérieur et économiquement productif. Il croyait que l’esclavage avait corrompu l’économie et voyait son élimination comme le fondement nécessaire d’un système économique juste. Son administration soutint des initiatives comme l’Expérience de Port Royal, où d’anciens esclaves cultivaient des terres abandonnées, et il autorisa l’Ordre de Campagne n° 15 du général Sherman, qui promettait des terres aux affranchis, bien que ce ne fût pas une politique fédérale officielle. Ces actions laissaient entrevoir une possible redistribution des terres et une réforme du travail sous la direction de Lincoln.
Lincoln soutenait également un développement économique national plus large par le biais d’investissements gouvernementaux dans les infrastructures et un système bancaire national. Sa conviction du rôle actif du fédéral impliquait un plan pour reconstruire les infrastructures du Sud et les intégrer plus pleinement à l’économie nationale. S’il avait vécu, la Reconstruction sous Lincoln aurait peut-être mis davantage l’accent sur les opportunités économiques pour les affranchis et la modernisation structurelle du Sud, des objectifs qui furent ensuite poursuivis de manière inégale.
Socialement, Lincoln avait fait des progrès significatifs vers le démantèlement de l’esclavage. La Proclamation d’Émancipation entama le processus, et son soutien au Treizième Amendement fut déterminant pour son adoption, abolissant définitivement l’esclavage aux États-Unis. Avec le temps, les opinions de Lincoln sur les droits des affranchis, notamment en matière de vote, évoluèrent. Dans son dernier discours public, il exprima son soutien à un suffrage limité pour les Noirs, en particulier pour les Afro-Américains instruits et les soldats noirs de l’Union. Il plaida également en privé pour l’octroi du droit de vote aux Afro-Américains comme moyen de garantir leurs droits une fois les troupes fédérales retirées, reconnaissant le bulletin de vote comme leur principale défense.
De plus, en mars 1865, Lincoln signa la loi créant le Bureau des Affranchis (Freedmen’s Bureau). Cette agence était chargée d’aider les Afro-Américains nouvellement libérés et les Blancs déplacés en fournissant des produits de première nécessité comme de la nourriture, un abri et une éducation, ainsi qu’en aidant à la négociation des contrats de travail. La création du Bureau des Affranchis marqua une initiative fédérale majeure pour faire face aux bouleversements sociaux causés par l’émancipation et pour soutenir la transition de l’esclavage à la liberté. Les efforts de Lincoln jetèrent les bases des politiques de Reconstruction visant à offrir aux Afro-Américains un certain degré de protection et d’assistance, bien que la pleine réalisation de ces objectifs restât contestée après sa mort.
L’administration d’Andrew Johnson (1865-1869)
Andrew Johnson devint président après l’assassinat de Lincoln et fut confronté au défi de superviser la Reconstruction. Démocrate du Sud loyal à l’Union, Johnson promut des politiques clémentes envers l’ancienne Confédération et manifesta peu d’égard pour les droits des Afro-Américains nouvellement affranchis. Il mit rapidement en œuvre un plan de « Restauration » qui permettait aux États du Sud de réintégrer l’Union après avoir annulé la sécession, ratifié le Treizième Amendement et répudié les dettes confédérées. Il accorda l’amnistie à la plupart des Blancs du Sud et délivra de nombreuses grâces, même à de riches ex-Confédérés. Cela permit à de nombreux anciens dirigeants confédérés de revenir au pouvoir, ce qui alarma les Républicains au Congrès.
Les tensions s’intensifièrent entre Johnson et le Congrès lorsqu’il opposa son veto à des lois visant à protéger les affranchis, notamment une extension du Bureau des Affranchis et la Loi sur les Droits Civiques de 1866. Le Congrès outrepassa ces vetos, affirmant son autorité législative. Malgré l’opposition de Johnson, le Congrès adopta le Quatorzième Amendement, garantissant la citoyenneté et l’égale protection devant la loi. Alors que Johnson encourageait les États du Sud à le rejeter et que les Codes Noirs (Black Codes) émergeaient pour contrôler les Afro-Américains, les Républicains intensifièrent leurs efforts pour prendre le pouvoir. Les Lois sur la Reconstruction de 1867 placèrent le Sud sous contrôle militaire et exigèrent de nouvelles constitutions et le suffrage masculin noir avant la réadmission. Cette lutte de pouvoir culmina avec la procédure de destitution (impeachment) de Johnson en 1868 pour violation de la Loi sur la Tenure des Fonctions (Tenure of Office Act). Il évita de justesse la révocation mais fut politiquement affaibli.
Sur le plan économique, les politiques de Johnson permirent le rétablissement d’un système s’apparentant à l’esclavage. Les États du Sud promulguèrent des Codes Noirs (Black Codes) pour limiter les libertés et l’indépendance économique des Afro-Américains. Les affranchis furent soumis à des lois restrictives sur le travail et se virent refuser un accès significatif à la terre. Le Bureau des Affranchis tenta d’aider en matière d’éducation, de contrats de travail et de besoins essentiels, mais se heurta à de sévères limitations et manqua du soutien de Johnson. Les efforts pour fournir des terres aux affranchis, comme par le biais du Southern Homestead Act, échouèrent en raison de la mauvaise qualité des terres et du manque de ressources. Les grâces accordées par Johnson restituèrent également les terres confisquées aux ex-Confédérés, sapant les efforts de redistribution antérieurs. Le métayage (sharecropping) se généralisa, piégeant les Afro-Américains dans la dépendance économique et réduisant leur capacité à faire valoir leurs droits politiques et sociaux.
Socialement, la période fut marquée par une violence raciale généralisée et une inégalité bien ancrée. Les Codes Noirs visaient à imposer la subordination raciale, et la résistance blanche à la Reconstruction conduisit à de violentes émeutes, comme celles de Memphis et de La Nouvelle-Orléans en 1866, où des dizaines d’Afro-Américains furent tués. Les politiques et la rhétorique de Johnson, façonnées par des croyances racistes, enhardirent cette résistance et permirent aux anciens Confédérés de reprendre le pouvoir dans les gouvernements du Sud. Son incapacité à soutenir les droits civiques des affranchis et à endiguer la violence contribua à l’aggravation des conditions de vie des Afro-Américains pendant et après sa présidence.
Malgré les troubles intérieurs, l’administration Johnson connut des succès en politique étrangère, en grande partie grâce aux actions de William H. Seward, le Secrétaire d’État. Les États-Unis achetèrent l’Alaska à la Russie en 1867, une décision initialement ridiculisée mais reconnue plus tard pour sa valeur stratégique et ses ressources. L’administration fit également pression sur la France pour qu’elle se retire du Mexique, mettant fin à sa tentative d’y installer un monarque européen et réaffirmant la Doctrine Monroe. De plus, les États-Unis revendiquèrent la souveraineté sur les îles Midway, dans le Pacifique. Ces actions démontrèrent une continuité de l’expansionnisme américain et montrèrent que, malgré les échecs intérieurs, l’administration Johnson atteignit tout de même des objectifs internationaux significatifs.
L’administration d’Ulysses Grant (1869-1877)
Ulysses S. Grant accéda à la présidence avec un large soutien public et la promesse de paix et de réconciliation. Son administration donna la priorité à la protection des droits civiques des Afro-Américains. Il soutint la ratification du Quinzième Amendement en 1870, qui garantissait le droit de vote sans distinction de race. Pour contrer la violence suprémaciste blanche, notamment celle du Ku Klux Klan, Grant collabora avec le Congrès pour adopter les Lois d’Application (Enforcement Acts), qui donnèrent au gouvernement fédéral de larges pouvoirs pour réprimer les violations des droits civiques. Il déploya des troupes fédérales pour rétablir l’ordre dans des endroits comme la Caroline du Sud, et le Ministère de la Justice, créé sous sa présidence, poursuivit activement les contrevenants. Cependant, malgré les succès initiaux, les Démocrates du Sud reprirent progressivement le contrôle dans de nombreux États par la violence, la fraude et l’intimidation, affaiblissant l’impact de la Reconstruction.
La présidence de Grant fut également entachée par une série de scandales qui sapèrent sa crédibilité et affaiblirent le soutien national à son égard. Des scandales de corruption tels que le Crédit Mobilier, le Whiskey Ring et le Gold Ring impliquèrent des membres de l’administration de Grant et des proches collaborateurs. Bien que Grant ne fût pas personnellement impliqué, sa loyauté envers des fonctionnaires corrompus et son instinct politique limité permirent à ces problèmes de persister. Ces scandales diminuèrent la confiance du public dans le gouvernement fédéral et détournèrent l’attention de l’application des droits civiques, contribuant à l’érosion du soutien politique à une intervention continue dans le Sud. Alors que le leadership de Grant était éclipsé par des échecs administratifs, le pouvoir politique se déplaça de la présidence vers le Congrès.
Sur le plan économique, l’administration Grant connut à la fois des progrès et des crises. L’achèvement du chemin de fer transcontinental en 1869 symbolisa l’unification nationale et l’expansion économique, mais fut également lié à des scandales de corruption. La politique monétaire devint une question litigieuse. La Loi sur la Monnaie (Coinage Act) de 1873, qui retira l’argent de la monnaie officielle, irrita beaucoup de ceux qui y voyaient une faveur accordée aux créanciers et aux riches. La Panique de 1873, causée par une surexpansion des investissements ferroviaires et l’effondrement d’institutions financières clés, déclencha une dépression économique profonde et prolongée. Un chômage élevé et des faillites d’entreprises s’ensuivirent, détournant l’attention nationale de la Reconstruction. Grant tenta des interventions limitées et s’aligna sur les partisans de la « monnaie forte » (hard money), opposant son veto aux mesures inflationnistes et soutenant un retour à une monnaie gagée sur les espèces. Le Sud resta économiquement faible, accablé par les dettes et dépendant du métayage, qui piégea de nombreux Afro-Américains dans des cycles de pauvreté.
Socialement, Grant montra un engagement fort envers les droits des Afro-Américains durant son premier mandat. Le gouvernement fédéral agit pour protéger les électeurs et les fonctionnaires noirs par des poursuites judiciaires et des déploiements de troupes. Cependant, la persistance de la violence suprémaciste blanche, la montée des gouvernements « Rédempteurs » et l’abolition du Bureau des Affranchis en 1872 affaiblirent ces protections. Sans un soutien fédéral continu, les acquis réalisés au début de la Reconstruction commencèrent à s’éroder. Grant mit également en œuvre une « Politique de Paix » (Peace Policy) envers les Amérindiens, visant à réduire les conflits et la corruption dans les réserves en nommant des responsables religieux pour gérer les affaires. Bien qu’elle se voulût humaine, cette politique se heurta souvent aux désirs d’autonomie des Amérindiens et ne parvint pas à protéger leurs terres de l’empiètement, n’obtenant finalement que des résultats limités.
En politique étrangère, l’administration Grant connut plus de succès. Sous la direction du Secrétaire d’État Hamilton Fish, le Traité de Washington résolut les Réclamations de l’Alabama (Alabama Claims) avec la Grande-Bretagne par arbitrage, obtenant une compensation pour les États-Unis et renforçant les relations anglo-américaines. Grant tenta également d’annexer la République Dominicaine, arguant que cela bénéficierait aux intérêts stratégiques américains et offrirait un refuge aux Afro-Américains persécutés. Le plan échoua au Sénat, où les préoccupations relatives à l’impérialisme et à l’autonomie locale prévalurent. L’Affaire Virginius avec l’Espagne, qui impliqua l’exécution de citoyens américains capturés sur un navire aidant les rebelles cubains, faillit mener à la guerre mais fut résolue diplomatiquement grâce aux négociations menées par Fish.
La fin de l’Ère de la Reconstruction
L’élection de Rutherford B. Hayes fut l’une des plus contestées de l’histoire des États-Unis et marqua un moment décisif dans la conclusion de l’Ère de la Reconstruction. En 1876, le Démocrate Samuel J. Tilden remporta le vote populaire et sembla initialement avoir obtenu suffisamment de voix électorales pour gagner la présidence. Cependant, les résultats de plusieurs États du Sud furent contestés, ce qui conduisit à la formation d’une Commission Électorale spéciale pour résoudre la question. Lors d’un vote divisé selon les lignes partisanes, la Commission attribua la présidence à Hayes par une seule voix électorale. Le résultat fut défini par un accord politique informel connu sous le nom de Compromis de 1877, un « marché corrompu » : en échange de l’acceptation par les Démocrates de la victoire de Hayes, les Républicains acceptèrent de retirer les troupes fédérales des derniers États du Sud occupés.
Ce compromis mit effectivement fin aux politiques fédérales de Reconstruction. Sans application fédérale, les gouvernements du Sud s’effondrèrent rapidement, et les politiciens démocrates blancs, connus sous le nom de « Rédempteurs » (Redeemers), revinrent au pouvoir. Ces nouveaux dirigeants d’État annulèrent rapidement bon nombre des acquis réalisés pendant la Reconstruction, promulguant des lois qui privaient les citoyens noirs de leurs droits civiques et restauraient la suprématie blanche dans la vie politique et sociale. Bien que Hayes eût précédemment exprimé son soutien à la Reconstruction et aux droits des Afro-Américains, son acceptation du compromis souligna un changement dans les priorités nationales. L’attention du gouvernement fédéral se détourna de l’application des droits civiques pour se concentrer sur la stabilité économique et la réforme administrative, marquant la fin d’une ère d’implication fédérale directe dans les affaires du Sud.
Conclusion
L’Ère de la Reconstruction se caractérisa par une tentative audacieuse mais inégale de remédier aux profondes conséquences de la Guerre de Sécession. Bien que des changements constitutionnels et des initiatives en matière de droits civiques aient été introduits, leur application se heurta à une résistance violente, à des échecs administratifs et à une volonté politique déclinante. Les présidents Lincoln, Johnson et Grant façonnèrent chacun l’époque différemment – Lincoln avec une vision de reconstruction inclusive, Johnson avec clémence et négligence des droits civiques, et Grant avec une application forte mais finalement non soutenue. Il est vrai que les Afro-Américains firent des progrès importants, notamment en matière d’éducation et de participation politique. Cependant, le retrait du gouvernement fédéral du Sud permit aux systèmes suprémacistes blancs de réaffirmer leur domination dans cette région. L’Ère de la Reconstruction laissa un héritage mitigé : elle redéfinit la citoyenneté américaine et l’autorité fédérale, mais ses promesses non réalisées alimenteraient les luttes pour les droits civiques pendant des générations.
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