Historia Mundum

Guerre de Sécession (1861-1865) : Résumé, Causes, Conséquences

Cette image est une représentation vivante d’une bataille de grande ampleur de la guerre de Sécession, en l’occurrence la bataille de Gettysburg. C’est une scène détaillée et chaotique qui illustre l’intensité des combats pendant la guerre de Sécession. La peinture montre un champ de bataille s’étendant sur une vaste zone avec de nombreux soldats, de l’artillerie, des chevaux et des nuages de fumée remplissant le ciel, symbolisant les tirs continus de mousquets et les détonations de canons. Au premier plan, plusieurs figures à cheval, vraisemblablement des officiers ou des commandants, donnent des ordres ou mènent leurs troupes dans le combat. Un officier, vêtu de noir et monté sur un cheval brun, lève un bras, semblant rallier ses hommes. Une autre figure sur un cheval blanc, portant un uniforme bleu clair, semble attirer l’attention sur l’action en cours. Autour d’eux, des soldats tombés, des chevaux morts et des équipements abandonnés, tels que des roues et des chariots brisés, mettent en évidence les pertes et la destruction de la guerre. À gauche et à droite du premier plan, des soldats d’infanterie sont représentés à différents stades du combat. Certains chargent avec des fusils et des baïonnettes levés, tandis que d’autres battent en retraite ou soignent les blessés au sol. Les soldats portent principalement des uniformes de l’Union et de la Confédération, avec des distinctions notables dans les couleurs : bleu pour l’Union et gris ou marron pour la Confédération. La fumée des tirs de mousquets crée une atmosphère brumeuse, mêlant le premier plan et l’arrière-plan dans un flou chaotique de mouvement et de violence. À mi-distance, des équipes d’artillerie manipulent des canons, certains soldats tirant directement sur les lignes ennemies qui avancent. Des boulets de canon sont représentés comme de petits objets sombres traversant l’air, ajoutant au sentiment de mouvement. Le sol est accidenté et jonché de corps, d’armes et de débris. Des chevaux tirant des pièces d’artillerie sont visibles en mouvement, certains paniqués, d’autres luttant contre le chaos de la bataille. À l’arrière-plan, un champ de bataille s’étend à perte de vue, avec d’autres lignes de soldats s’affrontant. Les couleurs dans cette section sont atténuées, donnant une impression de profondeur et de distance. Des arbres sont visibles parsemant le champ, offrant un léger répit de nature au milieu de la dévastation. Quelques petites structures, possiblement des fermes ou des granges, sont faiblement visibles au loin, suggérant le cadre rural de Gettysburg. Le ciel au-dessus est bleu clair avec des taches de nuages, mais il est dominé par la fumée de la bataille, créant un contraste saisissant entre les éléments naturels sereins et le tumulte en dessous. La palette globale de la peinture comprend des tons terreux — des verts et des bruns dominent le paysage, tandis que les uniformes bleus et gris, ainsi que des éclats de rouge et de blanc, créent des éléments visuels frappants. Cette scène capture le chaos, la violence et la tragédie de la guerre, avec une attention particulière aux détails dans les postures des soldats, le mouvement des chevaux et la nature explosive du combat. C’est à la fois une représentation historique et une mise en scène dramatique de l’une des batailles les plus cruciales de l’histoire des États-Unis.
La bataille de Gettysburg, tournant de la guerre, remportée de manière décisive par l’Union. Peinture de Thure de Thulstrup. Image du domaine public.

La guerre de Sécession fut le conflit qui opposa les États-Unis aux États Confédérés, une alliance lâche d’États ayant décidé de faire sécession de l’Union en réaction à l’élection d’Abraham Lincoln à la présidence. Durant les décennies précédentes, les tensions liées à l’expansion de l’esclavage dans les nouveaux États intégrés au pays avaient augmenté. Lincoln, connu comme un partisan de la limitation de cette expansion, vit son élection pousser quinze États à se séparer de l’Union. La réticence du gouvernement fédéral à laisser le pays se diviser entraîna une guerre entre les États-Unis et les États Confédérés. Bien que les belligérants aient supposé une victoire rapide, le conflit fut long et meurtrier. En 1865, les États rebelles capitulèrent à la bataille d’Appomattox, mais Lincoln fut assassiné quelques jours plus tard. La guerre de Sécession témoignait du pouvoir croissant des États du Nord, dont la puissance économique pencha la balance en faveur de l’Union sur le champ de bataille. Après le conflit, durant l’ère de la Reconstruction, les États du Nord menèrent les États-Unis vers l’abolition de l’esclavage, mais les préjugés contre les Noirs restèrent profondément ancrés.

Résumé

  • Le Nord et le Sud des États-Unis avaient des différences fondamentales : le Nord était caractérisé par l’industrialisation et le travail libre, tandis que le Sud reposait sur l’agriculture et l’esclavage.
  • Au cours du XIXe siècle, l’abolitionnisme gagna en puissance grâce à des initiatives comme le chemin de fer clandestin et des actions de sensibilisation, notamment via des journaux abolitionnistes. Parallèlement, les Nordistes craignaient de plus en plus une rébellion massive des esclaves.
  • Les conflits politiques entre Nordistes et Sudistes concernaient fréquemment l’expansion de l’esclavage dans les nouveaux États, aboutissant à des compromis tels que le compromis du Missouri (1820), le compromis de 1850 et le Kansas-Nebraska Act (1854). Avec le temps, le Parti démocrate s’aligna sur l’esclavage, tandis que le Parti républicain défendit l’abolition.
  • L’élection d’Abraham Lincoln déclencha la guerre de Sécession. Républicain déterminé à empêcher l’expansion de l’esclavage, sa position amena la Caroline du Sud à faire sécession.
  • La guerre, opposant l’Union et les États Confédérés, dura plusieurs années et causa des pertes considérables des deux côtés.
  • En 1865, le Sud se rendit à la bataille d’Appomattox, mais Lincoln fut assassiné peu après par un extrémiste pro-esclavage. Son successeur, Andrew Johnson, soutint les intérêts sudistes et s’opposa fréquemment au Congrès dominé par les Républicains.
  • Après la guerre de Sécession débuta l’ère de la Reconstruction, durant laquelle les anciens États Confédérés furent progressivement réintégrés à l’Union. Malgré les efforts des Républicains radicaux, les suprémacistes blancs reprirent le contrôle du Sud, instaurant des Black Codes et des lois Jim Crow qui privèrent les Afro-Américains de leurs droits et institutionnalisèrent la ségrégation raciale.

Les causes de la guerre de Sécession

Depuis l’époque coloniale, de grandes différences existaient entre les régions du Sud et du Nord des États-Unis :

  • Le Sud était spécialisé dans la production agricole, notamment le coton destiné aux industries textiles britanniques. Son économie reposait entièrement sur l’esclavage, car les esclaves africains travaillaient dans les champs de coton, tandis que leurs propriétaires américains géraient leur travail non rémunéré. Les Sudistes souhaitaient un accès facile aux terres de l’Ouest afin d’augmenter la taille de leurs propriétés. Ils prônaient également le libre-échange, désirant que d’autres pays importent leur coton avec des droits de douane minimaux.
  • Le Nord était spécialisé dans la production industrielle, principalement les textiles et les denrées alimentaires. Contrairement au Sud, l’économie reposait sur le travail libre, et l’esclavage était activement combattu car il limitait la taille du marché de consommation américain pour les biens industriels. Les Nordistes souhaitaient restreindre l’accès aux terres de l’Ouest, notamment par des prix élevés, afin de dissuader les travailleurs libres de migrer vers l’Ouest. Ils prônaient également le protectionnisme pour rendre leurs produits plus compétitifs face aux produits étrangers, notamment britanniques.

Au cours du XIXe siècle, les Sudistes craignaient de plus en plus une rébellion des esclaves — après tout, les Blancs étaient minoritaires dans les zones rurales qu’ils contrôlaient. L’une des premières mesures prises fut de se concentrer sur les Noirs libres, considérés comme un danger pour la société américaine. En 1816, un groupe de Sudistes et de Nordistes créa l’American Colonization Society, une organisation non gouvernementale visant à expulser les Noirs libres des États-Unis. L’objectif était de les renvoyer au Libéria, en Afrique, malgré le fait que beaucoup étaient nés en Amérique et avaient peu de liens avec les sociétés africaines. Finalement, seuls environ trois mille Afro-Américains furent émigrés de force, sur des centaines de milliers vivant dans le pays.

Parallèlement, l’abolitionnisme se renforça dans le Nord, en partie grâce aux actions des Noirs eux-mêmes et au soutien de certains Blancs. D’anciens esclaves mirent en place le chemin de fer clandestin, un réseau de routes d’évasion et de maisons sûres pour leurs compagnons encore asservis. Ce réseau permit à des dizaines de milliers d’esclaves de fuir vers les États où le travail libre prédominait et au Canada, où ils pouvaient également être libres. En outre, des activistes abolitionnistes s’engagèrent dans la presse et en politique.

Cette image est une carte historique détaillée intitulée « Routes clandestines vers le Canada », montrant le réseau de routes d’évasion utilisées par les esclaves fugitifs cherchant la liberté au Canada via le chemin de fer clandestin au XIXe siècle. La carte est en noir et blanc avec des lignes rouges superposées pour représenter les itinéraires. Elle est annotée avec des noms de villes et d’États, des caractéristiques géographiques et des points clés liés au chemin de fer clandestin. La carte couvre une grande partie du nord-est, du Midwest et du sud-est des États-Unis, s’étendant jusqu’au Canada. Les principaux États représentés incluent la Pennsylvanie, l’Ohio, l’Indiana, l’Illinois, New York, le Michigan, et des parties du Kentucky, du Missouri et de la Virginie. Dans la partie supérieure, des régions du Canada, y compris l’Ontario, sont visibles, avec des villes comme Toronto et Windsor indiquées comme destinations pour les chercheurs de liberté. Les lignes rouges traversent la carte, symbolisant divers chemins empruntés, souvent avec l’aide d’abolitionnistes et d’alliés. Ces routes prennent naissance dans les États du Sud et traversent les États frontaliers pour rejoindre les États du Nord et finalement le Canada. La densité des lignes rouges est plus élevée près des zones frontalières et des États du Nord, signalant des itinéraires très fréquentés et des havres sûrs. Une carte en médaillon située dans le coin supérieur gauche offre une vue détaillée des comtés de Chester et Delaware en Pennsylvanie, mettant en évidence le réseau dense du chemin de fer clandestin dans une région spécifique. Le médaillon montre des villes, des noms d’individus ou de lieux significatifs pour le réseau, ainsi que des repères utilisés comme refuges ou points de rencontre. La carte est annotée avec des noms de villes, des frontières d’États et des repères géographiques tels que des rivières et des lacs. La région des Grands Lacs est mise en évidence, en particulier les lacs Érié et Ontario, qui furent essentiels dans les dernières étapes de l’évasion vers le Canada. Des villes comme Detroit, Chicago, Cleveland et Buffalo sont indiquées comme points clés du réseau. Dans le coin inférieur droit de la carte se trouvent une légende et un titre, « Routes clandestines vers le Canada montrant les lignes de voyage des esclaves fugitifs », ainsi que le nom du cartographe, W.H. Siebert, et la date, 1898. Une échelle en milles est incluse, donnant une idée des vastes distances parcourues par les esclaves en fuite. L’esthétique générale de la carte est utilitaire, reflétant son objectif en tant qu’outil historique et éducatif. Les lignes et le texte noirs sont clairs et précis, contrastant avec les routes rouges vives qui se détachent sur le fond neutre. La carte est dense en informations, démontrant la complexité et l’ampleur du chemin de fer clandestin.
Une carte du chemin de fer clandestin, un réseau de routes secrètes par lesquelles les esclaves pouvaient échapper à l’oppression. Image du domaine public.

Dans les années 1830, des journaux anti-esclavagistes commencèrent à émerger, comme The Liberator, de William Lloyd Garrison, qui plaidait pour une abolition immédiate, et le St. Louis Observer, d’Elijah Parish Lovejoy. En 1837, Lovejoy fut mortellement blessé par une foule pro-esclavagiste, devenant ainsi un martyr de sa cause. L’année suivante, Frederick Douglass s’échappa de ses propriétaires dans le Maryland et commença à s’impliquer en politique, utilisant ses talents captivants d’orateur et d’écrivain.

En 1848, des voix dissidentes au sein des partis démocrate et whig — qui dominaient alors la politique américaine — se regroupèrent dans le Free Soil Party. Dirigés par l’ancien président Martin Van Buren, ils s’opposaient farouchement à l’extension de l’esclavage dans les nouveaux états. Leur parti gagna le soutien des ouvriers urbains de l’Est, des travailleurs agricoles de l’Ouest, des Noirs libres et des femmes, mais rencontra une forte opposition dans le Sud. En effet, la question de l’esclavage dans les nouveaux états était l’un des sujets les plus controversés des États-Unis du XIXe siècle. Les Sudistes étaient politiquement hégémoniques, tandis que les Nordistes espéraient changer cela en incorporant des États libres dans l’Union. Leurs intérêts s’opposèrent à de multiples occasions :

  • Le compromis du Missouri (1820) fut adopté lorsque le Missouri demanda à rejoindre l’Union en tant qu’État esclavagiste, ce à quoi les Nordistes s’opposèrent fermement. Une solution fut trouvée par le démocrate Henry Clay : le souhait du Missouri serait exaucé, mais le Maine rejoindrait les États-Unis en tant qu’État libre. En outre, les nouveaux États situés au-dessus de la latitude du Missouri seraient nécessairement des États libres, tandis que ceux situés en dessous seraient des États esclavagistes.
  • Le Wilmot Proviso (1846) fut proposé par le député David Wilmot de Pennsylvanie. Il argumentait que l’esclavage devait être interdit dans tous les territoires américains acquis lors de la guerre américano-mexicaine (1846-1848). Toutefois, le Sud rejeta à plusieurs reprises cette idée.
  • Le compromis de 1850 émergea lorsque la Californie — bien que située au sud — demanda à rejoindre l’Union en tant qu’État libre. Une fois encore, Henry Clay orchestra un accord : l’esclavage serait interdit en Californie, mais les États d’Arizona, du Nevada, du Nouveau-Mexique et de l’Utah seraient formés sans mention de l’esclavage dans leurs constitutions. Chacun déciderait alors d’autoriser ou non l’esclavage sur son territoire. De plus, une loi sur les esclaves fugitifs serait adoptée, obligeant à capturer et renvoyer les esclaves fugitifs à leur lieu d’origine sans accès à la justice.
  • Le Kansas-Nebraska Act (1854) permit à ces États de décider eux-mêmes d’adopter ou non l’esclavage. En pratique, cela invalida le compromis du Missouri, car ces deux États étaient situés au nord de la latitude du Missouri et étaient donc censés interdire l’esclavage. Finalement, après des affrontements violents au Kansas, les deux furent incorporés comme États libres.
  • Le coup de grâce pour le compromis du Missouri vint de la décision de la Cour suprême dans l’affaire Dred Scott (1857). Scott était un esclave américain du Missouri brièvement emmené dans l’Illinois, un État libre, avant de retourner dans son lieu de résidence initial. Il intenta un procès pour sa liberté, affirmant que son entrée en Illinois l’avait automatiquement affranchi. Sa demande fut systématiquement rejetée, et l’affaire atteignit finalement la Cour suprême, où elle fut également refusée. La Cour argua que les Afro-Américains n’avaient aucun droit en vertu de la Constitution, car les Pères fondateurs les considéraient comme une race inférieure. De plus, elle détermina que le Congrès n’avait pas le pouvoir de restreindre l’esclavage dans les États, rendant ainsi le compromis du Missouri inconstitutionnel.

À la fin des années 1850, les tendances abolitionnistes atteignirent leur apogée, en partie grâce à la pression sociale. En 1852, Harriet Beecher Stowe publia La Case de l’oncle Tom, un livre qui dépeignait les esclaves comme des êtres humains sympathiques et profondément sensibles — ce qui contredisait les stéréotypes communs justifiant l’esclavage à l’époque. En faisant cela, Stowe dénonça les défenseurs de l’esclavage et ceux qui en tiraient profit comme des hypocrites. Son roman devint un best-seller immédiat, contribuant à faire de la question de l’esclavage un sujet de conversation grand public. En 1859, la publication de L’Origine des espèces de Charles Darwin favorisa également l’abolitionnisme, car il affirmait que tous les humains, quelle que soit la couleur de leur peau, appartenaient à une seule et même espèce. Cette même année, John Brown mena un raid sur l’arsenal fédéral de Harpers Ferry dans le but de provoquer une révolte d’esclaves. Néanmoins, il fut capturé, jugé et pendu, devenant un martyr pour sa cause.

À ce moment-là, l’establishment politique américain était complètement divisé sur la manière de traiter la question de l’esclavage :

  • Le Parti démocrate était le parti qui défendait l’esclavage.
  • En opposition aux démocrates, le Parti républicain émergea comme une large coalition de politiciens opposés à l’esclavage.

De 1857 à 1861, le démocrate James Buchanan contrôlait la Maison-Blanche. Il était arrivé à la présidence en affirmant qu’il pouvait éviter une guerre civile entre Américains. Pourtant, les circonstances changèrent en 1860, lors d’une nouvelle élection présidentielle où la question de l’esclavage était au cœur des débats.

  • Les démocrates se divisèrent : ceux du Nord choisirent Stephen Douglas comme candidat, tandis que ceux du Sud soutinrent John Breckinridge.
  • Les républicains choisirent Abraham Lincoln. Dans un discours célèbre, il avait décrit les États-Unis comme « une maison divisée contre elle-même » qui ne pouvait perdurer en étant « à moitié esclavagiste et à moitié libre », et il affirmait que les Noirs avaient droit à certains droits. Cependant, il croyait ouvertement à la supériorité des Blancs et n’avait jamais proposé d’abolir l’asservissement des Noirs. Lincoln soutenait que l’esclavage était légal dans le Sud et qu’il voulait simplement empêcher la formation de nouveaux États esclavagistes.
Ceci est un portrait photographique en noir et blanc d’un homme assis, identifié comme une figure historique. L’individu porte une tenue formelle du XIXe siècle, composée d’un costume trois pièces sombre. La veste est longue et ajustée, avec des revers étroits et une texture lisse. Sous la veste, le sujet porte un gilet assorti avec des boutons, une chemise blanche et un nœud papillon sombre soigneusement noué autour du col. La chaîne d’une montre de poche est visible, drapée sur le devant du gilet, ajoutant un détail supplémentaire à l’ensemble. La tenue suggère une apparence formelle et digne, conforme à la mode du milieu du XIXe siècle. La posture du sujet est composée, son corps étant légèrement incliné sur le côté, mais son visage tourné vers l’avant, regardant directement l’objectif. Il est assis sur une chaise en bois avec un dossier haut, partiellement visible sur l’image. Ses mains reposent sur ses genoux, l’une tenant une paire de lunettes et l’autre légèrement refermée autour d’elles. Les mains montrent des détails visibles, avec des veines saillantes et une peau légèrement vieillie, suggérant un homme mature. L’individu a un visage mince et anguleux, caractérisé par des pommettes hautes, un nez proéminent et des yeux enfoncés qui regardent calmement mais avec gravité. Ses cheveux sont sombres et légèrement ébouriffés, peignés en arrière depuis son front avec une apparence texturée et irrégulière. Il porte une barbe pleine sans moustache, un trait distinctif et reconnaissable de son apparence. La barbe est soigneusement taillée mais non stylisée de manière excessive, encadrant son visage et ajoutant à la gravité de son allure. L’arrière-plan de la photographie est simple et dépourvu d’ornements, consistant en un fond gris clair et lisse. Cette simplicité concentre toute l’attention sur le sujet, mettant en valeur ses traits et sa tenue. L’éclairage est doux et uniforme, soulignant les contours de son visage et de ses mains sans créer d’ombres dures. Le ton général de l’image est formel et sérieux, reflétant l’importance historique de l’individu. La texture de la photographie est cohérente avec les techniques photographiques anciennes, avec un léger grain qui ajoute à son caractère historique. La palette monochromatique renforce le caractère intemporel et archivistique de l’image, évoquant une époque antérieure à l’avènement de la photographie en couleur. Ce portrait capture non seulement la ressemblance physique du sujet mais transmet également un sentiment de son caractère et de son importance.
Abraham Lincoln en 1865, représenté par Alexander Gardner. Image du domaine public.

Lincoln remporta les élections de 1860 dans tous les États du Nord, mais il obtint peu de votes dans le Sud. Sa victoire renforça les craintes de la Caroline du Sud quant à un changement imminent dans le statut de l’esclavage, et elle décida de révoquer sa ratification de la Constitution des États-Unis. L’État avait longtemps attendu une opportunité de rallier le Sud contre les forces anti-esclavagistes. En conséquence, au 1er février 1861, cinq autres États rejoignirent la Caroline du Sud, et ensemble ils adoptèrent une constitution provisoire formant les États confédérés d’Amérique, présidés par Jefferson Davis. Le 12 avril, les forces confédérées tirèrent sur Fort Sumter à Charleston, en Caroline du Sud, déclenchant officiellement la guerre de Sécession.

Les moments forts de la guerre de Sécession

La guerre de Sécession opposa la Confédération, qui compta jusqu’à quinze États rebelles au cours du conflit, et l’Union, composée des États qui ne firent pas sécession des États-Unis. L’enjeu principal était le rôle de l’esclavage en Amérique du Nord : sa persistance dans les États du Sud et son interdiction ou autorisation dans les nouveaux États. Le Sud se battait pour préserver l’esclavage, tandis que le Nord, au moins dans un premier temps, se battait pour préserver l’intégrité du pays. Le soutien populaire à la guerre était limité, car la majorité des Sudistes étaient des esclaves n’ayant aucun intérêt à défendre leur oppression, et de nombreux Nordistes ne souhaitaient pas s’engager dans une lutte armée abolitionniste.

Les deux camps entrèrent en guerre en pensant que le conflit serait rapide et facile. Toutefois, la guerre s’éternisa de 1861 à 1865, car chaque camp disposait d’avantages et d’inconvénients distincts sur le champ de bataille :

  • Le Nord avait une population et des ressources financières plus importantes, ce qui constituait des avantages en termes de production industrielle (notamment d’armes) et de transport des troupes. Néanmoins, ses défaites militaires découragèrent les Nordistes de s’enrôler volontairement dans l’armée, obligeant l’Union à instaurer la conscription en 1862.
  • Le Sud avait une population plus réduite et ne pouvait pas compter sur les esclaves, qui formaient la majorité de la population, pour combattre. En fait, de nombreux esclaves fuyaient vers les régions contrôlées par l’Union dès le début du conflit. Pourtant, les Sudistes disposaient de trois avantages majeurs : une tradition de service militaire, des généraux expérimentés et le fait qu’ils combattaient sur leur propre territoire.

La première grande bataille, à Bull Run (Manassas) près de Washington, D.C., fut remportée par le Sud, brisant les espoirs d’une résolution rapide du conflit. Dans l’Ouest, cependant, l’Union remporta des victoires grâce à sa supériorité navale. Sous la direction du secrétaire de la Marine, Gideon Welles, les États-Unis mirent en place un blocus des ports sudistes, coupant les approvisionnements vitaux des rebelles. En outre, la capture de La Nouvelle-Orléans (en 1862) et de Mobile Bay (en 1864) par l’amiral David Farragut isola davantage le Sud.

Parallèlement, dans la vallée du Mississippi, les forces de l’Union dirigées par le général Ulysses S. Grant progressèrent régulièrement, capturant des territoires clés dans le Tennessee et à Memphis. Ses troupes résistèrent à une contre-attaque féroce à Shiloh, entraînant des pertes sans précédent mais sécurisant des positions stratégiques. Toutefois, l’Union rencontra des difficultés à l’Est, échouant à plusieurs reprises à capturer Richmond, la capitale confédérée. Là, les généraux Robert E. Lee et Thomas « Stonewall » Jackson surpassèrent constamment les forces de l’Union.

Le 22 septembre 1862, Lincoln annonça qu’il libérerait tous les esclaves du Sud à partir du 1er janvier 1863, dans la Proclamation d’émancipation. Cela transforma la guerre en une lutte pour la préservation de l’Union et pour l’abolition de l’esclavage, ce qui ne fut pas vu favorablement par tous les Nordistes. À New York, par exemple, des émeutes éclatèrent contre la conscription militaire, car les habitants avaient peu d’intérêt à participer à une lutte abolitionniste. Néenmoins, Lincoln tint sa promesse, et de nombreux Afro-Américains rejoignirent les rangs de l’Union : environ 178 000 servirent dans des rôles de combat et 29 500 dans la Marine. Leur contribution fut vitale, bien que l’Union ait continué à subir des pertes.

Cette peinture capture un moment clé de l’histoire américaine, montrant Abraham Lincoln et son cabinet délibérant sur la Proclamation d’émancipation. La scène se déroule dans une pièce formelle et faiblement éclairée, probablement un bureau ou un lieu de réunion gouvernemental, avec les hommes positionnés autour d’une table centrale. La décoration est sobre, avec des murs vert foncé et un mobilier modeste, ce qui attire l’attention sur les figures plutôt que sur les alentours. Un foyer est visible en arrière-plan, ajoutant une touche de gravité et de chaleur à l’atmosphère. La lumière est douce et diffuse, créant une ambiance réfléchie et sérieuse.
« Première lecture de la Proclamation d’émancipation », peinture de Francis Bicknell Carpenter. Image du domaine public.

Le tournant de la guerre eut lieu en juillet 1863 avec les victoires de l’Union à Gettysburg et à Vicksburg. À Gettysburg, la tentative de Lee d’envahir le Nord se solda par une défaite, avec des pertes massives des deux côtés. Peu après, Grant captura Vicksburg, sécurisant le contrôle du fleuve Mississippi et divisant la Confédération en deux. Ces victoires marquèrent le début de la domination de l’Union, et Grant fut finalement promu commandant en chef. Il mena des campagnes incessantes en Virginie, tandis que le général William T. Sherman traversa la Géorgie, capturant Atlanta avant de marcher vers la côte. La « marche vers la mer » de Sherman dévasta les infrastructures et le moral du Sud, paralysant efficacement la Confédération. Ces victoires renforcèrent la popularité d’Abraham Lincoln, qui fut réélu président en novembre 1864, obtenant plus de 55 % des voix populaires.

Le 9 avril 1865, les forces de Lee furent finalement submergées, et il se rendit à Grant à la bataille d’Appomattox Court House. Les conditions de la reddition furent généreuses, mettant l’accent sur la réconciliation plutôt que sur la punition. Par exemple, Grant fit taire les célébrations des troupes de l’Union, leur rappelant que les Confédérés redevenaient leurs compatriotes. Pourtant, quelques jours plus tard, le 14 avril 1865, John Wilkes Booth assassina Lincoln au théâtre Ford à Washington, D.C., en représailles à la défaite du Sud et aux droits accordés aux Afro-Américains. Booth fut tué lors de sa capture, et ses complices furent exécutés par la suite.

La mort de Lincoln bouleversa profondément la nation. Le poète James Russell Lowell traduisit le chagrin collectif, notant que des millions de personnes pleuraient Lincoln comme si elles avaient perdu un ami. Par ailleurs, en décembre 1865, l’entrée en vigueur du treizième amendement à la Constitution des États-Unis abolit l’esclavage et la servitude involontaire sur l’ensemble du territoire américain, sauf en tant que punition pour un crime.

Les conséquences de la guerre de Sécession et l’ère de la Reconstruction

Après la guerre de Sécession, une opposition émergea entre les Républicains radicaux, qui souhaitaient transformer fondamentalement le Sud, et ceux qui défendaient les intérêts sudistes. Les premiers avaient adopté le Wade-Davis Bill (1864), qui imposait une condition pour que les États confédérés reviennent dans l’Union : la majorité de leurs électeurs respectifs devait jurer solennellement ne jamais avoir soutenu la Confédération. De son vivant, Lincoln avait opposé son veto à cette loi car il souhaitait une réconciliation entre Sudistes et Nordistes. À la place d’un vote majoritaire, il avait proposé que les États confédérés puissent réintégrer l’Union si 10 % de leurs électeurs respectifs prêtaient allégeance et acceptaient les lois fédérales, y compris l’émancipation.

Le plan de Lincoln fut repris par son successeur, Andrew Johnson, qui défendait les intérêts sudistes. Johnson entra immédiatement en conflit avec les Républicains radicaux au Congrès, qui voulaient garantir le droit de vote aux Afro-Américains. Les radicaux savaient que les anciens esclaves avaient tout intérêt à voter pour eux en signe de gratitude pour l’abolition. Ils adoptèrent donc plusieurs lois à cet effet :

  • Le Civil Rights Act de 1866 fut la première loi accordant la citoyenneté à toutes les personnes nées aux États-Unis. Le président opposa son veto à cette loi, mais le Congrès annula le veto.
  • Le quatorzième amendement à la Constitution américaine (1868) fut adopté pour définir la citoyenneté américaine et accorder des privilèges et immunités aux citoyens. Cet amendement reconnaissait la citoyenneté des Afro-Américains, annulant le précédent établi par l’affaire Dred Scott. Cependant, il ne prenait pas en compte la citoyenneté des femmes. Avec le soutien de Johnson, les États du Sud refusèrent initialement de ratifier cet amendement — le Tennessee fut le premier à céder. Finalement, tous les États le ratifièrent, car cela était nécessaire pour retrouver leur représentation au Congrès.
  • Les Reconstruction Acts (1867-1868) furent quatre lois que Johnson opposa par veto, mais le Congrès annula de nouveau les veto. Ces lois prévoyaient notamment :
    • La division du Sud en cinq districts militaires.
    • L’obligation pour les États rebelles de soumettre leurs constitutions respectives à l’approbation du Congrès fédéral.
    • La ratification du quatorzième amendement comme condition préalable pour que les États rebelles demandent leur réintégration dans l’Union.
    • L’octroi du droit de vote aux anciens esclaves, mais pas aux anciens soldats confédérés.

Bien que Johnson ait restauré les droits politiques de nombreux anciens confédérés par des grâces présidentielles, le paysage politique des États du Sud passa sous le contrôle des Afro-Américains et des « carpetbaggers ». Ces derniers étaient supposément des opportunistes nordistes venus s’installer dans le Sud dans l’espoir d’exploiter la population locale à des fins politiques et économiques.

Toutefois, à long terme, les efforts des Républicains radicaux pour garantir le droit de vote et la domination politique des Afro-Américains furent confrontés à un grand obstacle : la montée du racisme aux États-Unis. Les États du Sud, progressivement repris par d’anciens confédérés, commencèrent à adopter des Black Codes, qui imposaient des normes emprisonnant les anciens esclaves dans un système de servitude pour dettes. Parallèlement, dès 1865, le premier Ku Klux Klan gagna en popularité en tant qu’organisation suprémaciste blanche cherchant à soumettre les Noirs par l’intimidation et la violence.

Cette illustration en noir et blanc représente un groupe d’hommes vêtus de la tenue du Ku Klux Klan (KKK), rassemblés dans un espace intérieur avec une figure agenouillée au centre. L’atmosphère sombre et menaçante symbolise la terreur et l’intimidation. Les hommes portent de longues robes et des cagoules pointues couvrant entièrement leurs visages, sauf des ouvertures pour les yeux, renforçant leur anonymat et leur apparence sinistre. L’homme agenouillé au centre semble soumis, tenant un chapeau d’une main, probablement sous contrainte. Cette image illustre le rôle historique du KKK dans l’intimidation et la violence raciale.
Membres du Ku Klux Klan (KKK) en 1870, gravure de Green Berry Raum d’après une photographie de J. G. Hester. Image du domaine public.

Alors que le racisme augmentait, les tensions entre Andrew Johnson et les Républicains radicaux restaient vives. En 1868, par exemple, le président tenta de renvoyer Edwin Stanton, un Républicain radical, de son poste de secrétaire à la Guerre. Stanton se barricada dans son bureau, refusant d’accepter son licenciement, avec le soutien de ses partisans au Congrès. Les Républicains radicaux accusèrent Johnson d’avoir violé le Tenure of Office Act, adopté pour l’empêcher de démettre certains officiers sans le consentement du Sénat. Johnson fut alors mis en accusation par la Chambre des représentants, devenant le premier président américain à subir une procédure d’impeachment, bien qu’il fût finalement acquitté par le Sénat.

Lors des élections présidentielles de 1868, Andrew Johnson ne fut pas sélectionné comme candidat démocrate. À sa place, Horatio Seymour porta les couleurs du parti, tandis que les républicains choisirent Ulysses S. Grant. Grant remporta les élections et inaugura une période de domination républicaine incontestée à la Maison-Blanche. Pendant plus de six décennies, de 1869 à 1933, seuls deux présidents démocrates accédèrent au pouvoir : Grover Cleveland (à deux mandats non consécutifs) et Woodrow Wilson (à deux mandats consécutifs).

En 1870, le quinzième amendement à la Constitution des États-Unis fut ratifié. Il établissait que le droit de vote des citoyens américains ne pouvait être restreint en raison de leur race, de leur couleur ou de leur condition antérieure de servitude. Néanmoins, la définition de la citoyenneté américaine restait floue. En pratique, les Afro-Américains et les femmes ne pouvaient toujours pas voter, et même les Sino-Américains rencontraient des obstacles. À l’époque, de nombreuses personnes d’origine chinoise vivaient aux États-Unis, ayant émigré en Californie pendant la ruée vers l’or (1848-1855). Elles étaient clairement la cible de préjugés raciaux et, sans surprise, furent empêchées d’exercer leur droit de vote.

Alors que le racisme se renforçait aux États-Unis, l’establishment politique chercha des stratégies pour traiter les questions relatives aux minorités. En 1871, le Congrès adopta le Ku Klux Klan Act, donnant au président le pouvoir de réprimer le KKK et d’autres organisations terroristes. Quelques années plus tard, en 1876, le Congrès proposa de relocaliser les Amérindiens dans ce qui était considéré comme des réserves améliorées. Bien que cette initiative fût apparemment bien intentionnée, visant à préparer les Amérindiens à une intégration dans la société américaine, elle eut des conséquences désastreuses. Le plan négligeait les souhaits et les liens culturels des Amérindiens à leurs terres ancestrales. En conséquence, leurs territoires d’origine tombèrent entre les mains de spéculateurs, isolant davantage les Amérindiens du reste de la société et aggravant leur marginalisation.

L’ère de la Reconstruction prit fin en 1877 à la suite d’un accord politique. Avec Ulysses S. Grant convaincu de ne pas briguer un troisième mandat, l’élection présidentielle opposa Rutherford Hayes (républicain) à Samuel Tilden (démocrate). Bien que Tilden ait remporté le vote populaire, le résultat du Collège électoral devint extrêmement contesté, avec 20 votes électoraux en jeu dans plusieurs États. Le Congrès intervint pour résoudre la controverse, attribuant finalement tous les votes contestés à Hayes, ce qui assura son élection. Pourtant, les démocrates obstruèrent cette décision, prolongeant le conflit. La crise fut résolue par le Compromis de 1877, également connu sous le nom de Corrupt Bargain. Cet accord informel garantissait la présidence de Hayes en échange d’une promesse d’adopter une approche plus conciliante envers les États du Sud. Une condition clé de l’accord était le retrait des troupes fédérales du Sud, mettant ainsi fin à son occupation militaire. Cela permit à des groupes suprémacistes blancs, souvent appelés « Redeemers », de reprendre le contrôle des gouvernements des États du Sud.

Dans le sillage du Compromis, il y eut une recrudescence de politiques oppressives visant les Afro-Américains dans le Sud. Les législatures contrôlées par les Redeemers adoptèrent de nouveaux Black Codes, qui ouvrirent la voie aux lois Jim Crow. Ces lois institutionnalisèrent la ségrégation raciale et privèrent de facto les Afro-Américains de leurs droits civiques, anéantissant tout espoir de suffrage et de droits civils émergeant de la Reconstruction. Le Compromis de 1877 marqua ainsi l’effondrement des efforts pour bâtir une société racialement équitable après la guerre de Sécession — avec des conséquences durables qui ne furent abordées de manière significative qu’à la fin du XXe siècle.

Conclusion

Ancrée dans les profondes différences entre le Nord et le Sud, la guerre de Sécession résulta de disputes autour de l’esclavage et des droits des États. Le conflit dura plus longtemps que prévu, les deux camps ayant des forces et des faiblesses uniques sur le champ de bataille. La victoire de l’Union entraîna l’abolition de l’esclavage et inaugura une période de domination républicaine à la Maison-Blanche. Cependant, le Sud retomba finalement sous le contrôle des suprémacistes blancs, qui instaurèrent progressivement des Black Codes et des lois Jim Crow pour saper systématiquement les droits des Afro-Américains. Les tensions raciales qui précédaient la guerre de Sécession et celles qui réapparurent après son déroulement ne furent véritablement affrontées que lors des mouvements pour les droits civiques au milieu du XXe siècle. Toutefois, même aujourd’hui, les États-Unis continuent de lutter contre les inégalités raciales et les préjugés, montrant que l’héritage de la guerre de Sécession reste en partie non résolu.


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