Guerre de Corée : causes, intervention de l'ONU et armistice

La guerre de Corée fut menée de 1950 à 1953 après l’invasion de la Corée du Sud par la Corée du Nord au-delà du 38e parallèle. Elle partit d’un conflit coréen sur la réunification après la domination japonaise, puis devint l’une des premières grandes crises militaires de la guerre froide. Les États-Unis dirigèrent une force des Nations unies pour défendre la Corée du Sud. La Chine intervint pour empêcher une force hostile d’atteindre sa frontière. L’Union soviétique soutint la Corée du Nord par des armes, des conseils et une couverture politique, sans entrer directement en guerre contre les États-Unis.

La guerre transforma la division coréenne en confrontation militaire permanente de la guerre froide en Asie. Avant 1950, l’endiguement américain reposait encore largement sur l’aide économique, la diplomatie et la défense de l’Europe occidentale. Après la Corée, il exigea des forces plus nombreuses, des alliances durables, des bases en Asie et une doctrine de guerre limitée sous la menace nucléaire.

Résumé

• La Corée avait été annexée par le Japon en 1910, et la libération de 1945 laissa la péninsule sans gouvernement national reconnu pour l’ensemble du territoire.
• Les États-Unis et l’Union soviétique partagèrent l’acceptation de la reddition japonaise au 38e parallèle. Cette solution militaire provisoire devint une frontière politique entre deux États rivaux en 1948.
• La Corée du Nord envahit la Corée du Sud le 25 juin 1950 après que Kim Il-sung eut jugé possible de réunifier la péninsule par la force, avec l’appui soviétique et face à une armée sud-coréenne fragile.
• Le boycott soviétique du Conseil de sécurité permit à l’ONU de condamner l’invasion et de recommander une aide militaire à la Corée du Sud.
• Le débarquement de MacArthur à Incheon en septembre 1950 coupa les lignes nord-coréennes et transforma une guerre défensive en campagne vers la frontière chinoise.
• La Chine intervint parce qu’une force menée par les États-Unis approchait du fleuve Yalou et menaçait à la fois sa sécurité frontalière et l’existence d’un État tampon communiste.
• Truman limogea MacArthur en avril 1951 après les contestations du général contre le contrôle civil de la guerre et sa pression en faveur d’un élargissement du conflit contre la Chine.
• L’armistice de 1953 arrêta les combats près de la ligne de départ. La paix formelle resta en suspens.
• La guerre de Corée rendit l’endiguement plus mondial, plus militaire et plus lié aux alliances asiatiques.

Pourquoi la Corée fut divisée après la domination japonaise

La Corée avait été annexée par le Japon en 1910, dans l’expansion impériale qui suivit la restauration de Meiji. La domination japonaise chercha à subordonner la politique, le travail, la langue et la terre coréens aux besoins de l’empire. Quand le Japon capitula en 1945, la Corée fut libérée du colonialisme et resta sans autorité nationale reconnue pour toute la péninsule. Les nationalistes coréens avaient des programmes opposés, beaucoup de dirigeants avaient vécu en exil, et les Alliés manquaient encore d’un mécanisme commun de transfert de souveraineté.

Les États-Unis et l’Union soviétique divisèrent l’acceptation de la reddition japonaise en Corée au niveau du 38e parallèle. Cette ligne fut un arrangement militaire d’urgence pour recevoir la capitulation. Les troupes soviétiques occupèrent le nord, tandis que les forces américaines occupèrent le sud. Dans les faits, chaque occupation favorisa des forces politiques coréennes différentes. Kim Il-sung s’imposa dans la zone du nord sous protection soviétique, tandis que Syngman Rhee devint la figure centrale de l’État du sud soutenu par Washington.

Le projet de réunification échoua devant des conceptions incompatibles de l’ordre politique coréen. Le contrôle soviétique de la zone nord limita au sud les élections encadrées par l’ONU. Deux institutions séparées devinrent alors deux États : la République de Corée au sud et la République populaire démocratique de Corée au nord, toutes deux créées en 1948. La division devint dangereuse parce que chacun des deux gouvernements revendiquait toute la péninsule, tandis que la guerre froide donnait à cette revendication des protecteurs, des armes et une urgence idéologique.

Pourquoi la Corée du Nord envahit le Sud en 1950

L’invasion du 25 juin 1950 résulta de plusieurs calculs. Kim Il-sung voulait réunifier la Corée sous autorité nord-coréenne. L’armée sud-coréenne était mal équipée, et la Corée du Sud avait connu des révoltes, des violences politiques et des affrontements frontaliers. Depuis Pyongyang, l’État du sud semblait assez vulnérable pour être renversé par une campagne rapide.

Les signaux étrangers comptèrent aussi. L’Union soviétique avait contribué au renforcement militaire nord-coréen, et Staline approuva finalement l’opération tout en cherchant à éviter une guerre directe avec les États-Unis. La Chine de Mao Zedong, fondée en 1949 après la victoire communiste dans la guerre civile chinoise, offrait un autre soutien potentiel. Les responsables américains n’avaient pas rendu l’engagement de défense envers la Corée du Sud aussi explicite que pour le Japon ou les Philippines. Les dirigeants nord-coréens interprétèrent ces conditions comme une fenêtre d’action.

L’offensive faillit réussir. Les forces nord-coréennes prirent rapidement Séoul et repoussèrent les défenseurs sud-coréens et américains dans le périmètre de Pusan, au sud-est. À ce moment, la guerre était encore une lutte pour la survie de la Corée du Sud. L’offensive initiale montra que le 38e parallèle était la frontière armée entre deux États qui voulaient encore s’annuler l’un l’autre.

Pourquoi l’invasion devint une guerre de l’ONU

La réaction de l’ONU dépendit d’un accident procédural aux effets considérables. L’Union soviétique boycottait le Conseil de sécurité pour protester contre le maintien du siège chinois permanent au gouvernement de la République de Chine à Taïwan, plutôt qu’à la République populaire de Chine. Comme le délégué soviétique était absent, Moscou ne put pas opposer son veto.

Le 25 juin 1950, la résolution 82 du Conseil de sécurité demanda à la Corée du Nord de cesser les hostilités et de se retirer jusqu’au 38e parallèle. Deux jours plus tard, la résolution 83 recommanda aux membres de l’ONU d’aider la Corée du Sud. Le 7 juillet, la résolution 84 recommanda que les États envoyant des forces les placent sous un commandement unifié dirigé par les États-Unis. Cette formule créa une coalition autorisée par l’ONU sous direction opérationnelle américaine : les États-Unis fournirent l’essentiel des troupes, du commandement, des navires, de l’aviation et de l’orientation politique.

Cette distinction est essentielle. Truman utilisa la Charte de l’ONU comme base juridique et politique de l’intervention et engagea des forces par décision exécutive. La guerre de Corée devint ainsi un test de la capacité des Nations unies à répondre à une agression, tout en montrant que cette capacité dépendait largement de la puissance américaine.

Incheon et le passage de la défense à l’offensive

À la fin de l’été 1950, les forces sud-coréennes et onusiennes tenaient une position défensive étroite autour de Pusan. Le général Douglas MacArthur proposa un débarquement amphibie à Incheon, le port proche de Séoul et situé loin derrière les lignes nord-coréennes. Le plan était risqué : les marées, les vasières, les digues et les accès étroits rendaient l’opération difficile. Sa logique stratégique était pourtant claire. Un débarquement réussi menacerait les lignes d’approvisionnement nord-coréennes et obligerait l’armée d’invasion à combattre dans deux directions.

Le débarquement d’Incheon, le 15 septembre 1950, réussit. Les forces de l’ONU reprirent Séoul et brisèrent l’élan de l’offensive nord-coréenne. Le champ de bataille changea rapidement. Ce qui avait commencé comme une opération pour sauver la Corée du Sud devint une avance en Corée du Nord. Le mandat du Conseil de sécurité visait à repousser l’attaque et à restaurer la paix, mais la victoire créa la tentation de réunifier la péninsule par la force sous autorité sud-coréenne.

Incheon fut le tournant décisif de la guerre en changeant la question politique : il ne s’agissait plus seulement de défendre la Corée du Sud, mais peut-être de détruire la Corée du Nord. Cette évolution révéla les limites d’une stratégie de coalition. Pour la Corée du Sud et MacArthur, l’avance vers le nord ressemblait à l’achèvement d’une libération. Pour la Chine, elle ressemblait à l’arrivée d’une armée hostile vers le Yalou et la Mandchourie.

Pourquoi la Chine entra dans la guerre

Les dirigeants chinois avertirent qu’ils n’accepteraient pas une force menée par les États-Unis à leur frontière. Leur inquiétude dépassait la solidarité idéologique avec la Corée du Nord, car la Mandchourie avait été centrale dans la révolution chinoise, dans l’industrie et dans la sécurité du pays. L’effondrement de la Corée du Nord supprimerait un État tampon et placerait des forces alignées sur Washington près du nord-est chinois, alors que la République populaire consolidait encore son pouvoir après la guerre civile.

Les forces de l’ONU franchirent le 38e parallèle et avancèrent vers le Yalou. En octobre et novembre 1950, les troupes chinoises entrèrent massivement dans la guerre sous le nom de Volontaires du peuple chinois. Cette formule aidait Pékin à éviter une déclaration officielle de guerre contre les États-Unis, mais l’intervention fut assez importante pour transformer le conflit. Les forces de l’ONU reculèrent, Séoul changea encore de mains, et le front finit par se stabiliser près du 38e parallèle.

L’intervention chinoise montra que le refoulement du communisme avait un coût différent de l’endiguement. Défendre la Corée du Sud pouvait être présenté comme une réponse à une agression. Détruire la Corée du Nord risquait d’ouvrir une guerre asiatique plus vaste. La contre-offensive chinoise força Washington à reconnaître les limites de la puissance militaire lorsque l’escalade menaçait de produire un conflit entre grandes puissances.

MacArthur, Truman et le contrôle civil

Le conflit entre Truman et MacArthur venait de deux définitions différentes de la victoire. Truman voulait une guerre limitée : préserver la Corée du Sud, éviter une guerre directe avec la Chine ou l’Union soviétique, et empêcher le conflit coréen de devenir une guerre mondiale nucléaire. MacArthur voulait une action plus large contre la Chine, y compris des attaques contre des bases chinoises et une pression capable d’étendre le conflit.

Les déclarations publiques de MacArthur contestèrent la politique de l’administration. Il mobilisait son prestige de commandant de la Seconde Guerre mondiale pour défendre publiquement un autre objectif de guerre. Le 11 avril 1951, Truman le releva de son commandement. La décision fut impopulaire auprès de nombreux Américains, mais elle fixa un principe constitutionnel : les généraux conduisent les guerres sous autorité civile.

La question nucléaire donna à ce principe une portée plus grande qu’une simple règle institutionnelle. Les États-Unis avaient utilisé des bombes atomiques contre le Japon en 1945, mais en Corée ils durent résister aux pressions en faveur d’une escalade nucléaire. Le limogeage de MacArthur marqua une limite de la guerre froide : la frustration militaire dans une guerre limitée ne donnait pas à un commandant le droit d’élargir le conflit ou de contrôler la politique nucléaire.

Pourquoi l’armistice ne fut pas un traité de paix

Après la stabilisation du front, la guerre devint un affrontement d’artillerie, de positions, de raids, de puissance aérienne et de négociations. Les pourparlers d’armistice commencèrent en 1951 et durèrent deux ans. Les questions les plus difficiles concernaient la ligne de démarcation, le contrôle du cessez-le-feu et le rapatriement des prisonniers. Beaucoup de prisonniers refusaient de retourner dans le camp qui les réclamait, ce qui transforma le rapatriement en problème politique et humanitaire.

L’armistice fut signé le 27 juillet 1953 par des représentants militaires du Commandement des Nations unies, de l’Armée populaire coréenne et des Volontaires du peuple chinois. Le président sud-coréen Syngman Rhee s’opposa à un règlement qui laissait la Corée divisée et ne signa pas. L’accord créa une ligne de démarcation militaire et la zone démilitarisée, destinée à séparer les forces. Il arrêta les combats en laissant ouvertes les questions de relations diplomatiques, de souveraineté et de reconnaissance mutuelle entre les deux États coréens.

Un armistice est un cessez-le-feu militaire qui laisse le conflit politique sans règlement final. C’est pourquoi la guerre de Corée put se terminer sur le plan du champ de bataille tandis que le conflit coréen continuait. La péninsule resta divisée, fortement militarisée et liée aux systèmes d’alliance de la guerre froide.

Comment la guerre transforma l’endiguement

Avant la Corée, l’endiguement était encore en cours de définition. La doctrine Truman, le plan Marshall et la création de l’Organisation du traité de l’Atlantique nord concernaient surtout l’Europe et la Méditerranée. La Corée élargit l’endiguement à l’Asie et plaça la préparation militaire au centre de la politique américaine. Les États-Unis augmentèrent la production de défense, renforcèrent le rôle stratégique du Japon, maintinrent des forces en Asie et signèrent ensuite un traité de défense mutuelle avec la Corée du Sud.

La guerre changea aussi la manière dont Washington interprétait les mouvements communistes. Les États-Unis traitèrent de plus en plus les conflits régionaux comme des éléments possibles d’un défi communiste coordonné, même lorsque les causes locales étaient essentielles. Dans son récit des débuts de la guerre froide, Henry Kissinger présente l’endiguement comme le principe directeur de la politique occidentale après la rupture de la coopération de guerre. La Corée donna à ce principe une forme militaire hors d’Europe.

Pour la Corée, les conséquences furent plus directes et plus dévastatrices. Des millions de soldats et de civils furent tués, blessés, déplacés ou séparés de leurs familles. Des villes et des villages furent détruits. Les deux États coréens survécurent dans une péninsule divisée. Le résultat final fut une guerre qui rétablit approximativement la ligne de départ tout en transformant la géographie militaire de la guerre froide. Le conflit prouva que les États-Unis combattraient sous mandat de l’ONU pour arrêter une expansion communiste, que la Chine combattrait pour protéger sa frontière et que les armes nucléaires pèseraient sur la stratégie même sans être utilisées.