Révolution Américaine : Causes, Batailles et Chronologie

La Révolution américaine reste l’un des événements les plus significatifs de l’histoire mondiale. À partir du 17ème siècle, les colonies britanniques en Amérique sont devenues de plus en plus autonomes et se sont révoltées après avoir été incitées par des lois et des taxes oppressives. La guerre d’indépendance américaine a commencé en 1775 et sa fin a été formellement reconnue par le traité de Paris de 1783. Pendant ces années turbulentes, George Washington a conduit les Américains à vaincre la domination coloniale britannique, mais les Britanniques ont pu rester en contrôle de leurs possessions des Caraïbes. Le processus d’indépendance a façonné les idéaux américains, peut-être même plus que l’héritage colonial britannique. Pour comprendre l’idéologie des États-Unis, il est crucial de réfléchir à la naissance du pays.

Les Treize Colonies

En 1494, la région de l’est de l’Amérique du Nord a été désignée à l’Espagne en vertu du traité de Tordesillas, mais elle a ensuite été conquise par la reine d’Angleterre lors d’une guerre religieuse. La terre a commencé à être peuplée au 17ème siècle, avec la fondation des Treize Colonies entre 1607 et 1682. Le premier établissement britannique permanent en Amérique du Nord a été fondé à Jamestown, en Virginie.

Au fil du temps, des différences significatives sont apparues parmi les Treize Colonies :

• Les colonies du Sud avaient un climat subtropical favorable aux plantations à grande échelle, exploitées par des esclaves, principalement destinées à la production de cultures pour l’exportation.
• Les colonies du Nord, avec un climat tempéré similaire à celui de l’Angleterre, se concentraient sur la production agricole pour le marché intérieur plutôt que pour l’exportation. Ces colonies, qui pratiquaient l’autonomie gouvernementale, n’étaient pas strictement réglementées sous le pacte colonial, une politique souvent appelée « négligence salutaire ». Cette politique permettait une grande liberté aux colons.
• Les colonies du Milieu représentaient un compromis, combinant les deux types d’exploitation économique : à la fois pour le marché intérieur et pour le marché extérieur. New York, anciennement connue sous le nom de Nouvelle-Amsterdam, en était un exemple parfait.

Tout au long du 18ème siècle, les Treize Colonies étaient en train de développer une identité unique, marquée par une force économique croissante et un développement culturel. Par exemple, leur population est passée d’environ 250 000 à 1,5 million entre 1700 et 1760. Cependant, cela ne signifiait pas une rupture entre l’Angleterre et l’Amérique, ce qui ne s’est produit qu’au milieu du 18ème siècle — c’est-à-dire plus de 150 ans après l’établissement de Jamestown.

Les Fissures entre l’Angleterre et les Treize Colonies

De 1756 à 1763, la guerre de Sept Ans a opposé la Grande-Bretagne et la Prusse à la France et à l’Autriche. En Amérique, ce conflit a donné lieu à la Guerre de la Conquête, caractérisée par la participation de tribus amérindiennes des deux côtés du conflit. Le gouvernement britannique a remporté la guerre, puis a perçu la nécessité d’une nouvelle stratégie coloniale, tenant compte des intérêts des Canadiens français et des Amérindiens.

L’Angleterre a soutenu que la victoire dans la guerre était bénéfique pour les Américains, ils devaient donc partager l’énorme fardeau financier du conflit. À l’inverse, les colonies, qui s’étaient habituées à un degré considérable d’autonomie, cherchaient une liberté encore plus grande et voyaient moins la nécessité d’une présence britannique robuste, compte tenu de la menace française diminuée. La Couronne et le Parlement, quelque peu déconnectés de l’autre côté de l’Atlantique, faisaient face à une opposition de colonies compétentes en matière d’autonomie gouvernementale et mécontentes de l’ingérence extérieure.

À cette époque, l’Angleterre commençait également sa florissante révolution industrielle, ce qui a augmenté sa demande de matières premières, comme le coton, et de marchés de consommation, comme les Treize Colonies. Les Britanniques n’avaient plus la volonté de poursuivre une politique de négligence salutaire. Plutôt que cela, ils ont commencé à appliquer réellement les réglementations coloniales, ainsi qu’à introduire de nouvelles lois qui étaient préjudiciables aux Treize Colonies.

L’Application des Réglementations Coloniales

Pour organiser les territoires conquis pendant la guerre, notamment le Canada et la vallée de l’Ohio, la Grande-Bretagne devait tenir compte des souhaits des populations françaises et amérindiennes. Leurs intérêts entraient directement en conflit avec ceux des colons, qui étaient concentrés sur l’expansion vers l’ouest jusqu’au fleuve Mississippi. Les Britanniques, préoccupés par les conflits potentiels avec les tribus indigènes, favorisaient une expansion progressive vers l’ouest. Cela a conduit à la Proclamation royale de 1763, qui interdisait l’expansion coloniale à l’ouest des montagnes Allegheny pour apaiser les tribus amérindiennes, au grand mécontentement des colons. Ils voyaient cela comme un mépris flagrant de leurs droits sur la terre.

En 1764, le Molasses Act a été remplacé par le Sugar Act, qui visait à réduire la contrebande en rendant la mélasse importée légalement, des îles des Caraïbes, moins chère que les marchandises de contrebande. Cette loi réduisait la taxe sur le sucre mais renforçait l’application et augmentait la collecte des recettes. Par exemple, elle ajustait non seulement les droits sur la mélasse, mais elle imposait également des taxes sur des articles supplémentaires comme les vins et les soies. Pour faire appliquer cette loi, les Britanniques ont augmenté la présence de leurs navires de guerre et de leurs douaniers dans les eaux américaines, ce qui n’a fait qu’accroître les tensions avec les marchands de la Nouvelle-Angleterre qui considéraient ces mesures comme une menace pour leurs moyens de subsistance.

En 1765, le Stamp Act a exigé que de nombreux documents imprimés circulant dans les colonies soient produits sur du papier timbré de Londres, portant un timbre fiscal embossé. Cette loi a touché un large éventail d’Américains, menant à du mécontentement et à une résistance organisée. Par exemple, certains colons ont fondé le groupe des « Fils de la Liberté » (Sons of Liberty), qui a boycotté les produits des Caraïbes et a affirmé le principe de « pas de taxation sans représentation » (no taxation without representation) — c’est-à-dire en demandant une représentation au Parlement britannique si cet organe devait imposer des taxes aux Treize Colonies.

Également en 1765, le Quartering Act a exigé que les colons hébergent les troupes britanniques, ce qui a été perçu par eux comme une atteinte à leurs droits.

À ce stade, la résistance aux mesures britanniques était répandue et vigoureuse, menant à l’abrogation de la loi sur le timbre en 1766. Néanmoins, en faisant cela, le Parlement a adopté la loi déclaratoire, affirmant son autorité à promulguer des lois pour les colonies de manière inconditionnelle. C’était un défi clair au principe de « pas de taxation sans représentation ».

La tension a été encore exacerbée par les Townshend Acts en 1767, qui imposaient des droits sur les matériaux importés tels que le thé, le verre, le papier et l’encre. Cela a conduit à de nouveaux accords de non-importation et à des boycotts, qui ont considérablement affecté les marchands britanniques et ont provoqué des protestations et des violences notables, en particulier à Boston. La réponse britannique à ces troubles comprenait le déploiement de troupes pour maintenir l’ordre. Cela a culminé avec le massacre de Boston en 1770, où cinq colons ont été tués, marquant une escalade significative des tensions.

En mars 1770, suite à ce développement tragique, le Parlement britannique a abrogé la plupart des taxes des lois Townshend, mais les droits sur le thé sont restés. Trois ans plus tard, un groupe de colons, déguisés en Amérindiens, a décidé de mener une protestation directe contre la taxe sur le thé et le monopole perçu de la Compagnie des Indes orientales britannique. Lors de la Boston Tea Party, ils ont jeté une cargaison de thé à la mer, précipitant les mesures britanniques les plus sévères depuis la fin de la négligence salutaire.

Les Lois Intolérables (Coercive Acts) de 1774 avaient pour but de punir le Massachusetts pour se révolter contre les pouvoirs coloniaux :

• Le Boston Port Act a fermé le port de la ville jusqu’à ce que les dommages de la Boston Tea Party soient compensés.
• Le Massachusetts Government Act a restructuré le gouvernement colonial, accordant de larges pouvoirs au gouverneur, nommé par la Couronne.
• L’Administration of Justice Act permettait aux crimes coloniaux d’être jugés dans n’importe quel tribunal colonial, sapant l’autorité judiciaire locale.
• Une autre Quartering Act permettait aux troupes britanniques d’être logées dans des bâtiments coloniaux vacants.
• Le Quebec Act a étendu la frontière du Québec jusqu’au fleuve Ohio et a renforcé le statut de l’Église catholique. Cela a contrarié les colons protestants des Treize Colonies.

Plutôt que d’isoler le Massachusetts, les Lois Intolérables ont fini par unir les colonies dans leur opposition contre les Britanniques. Dès lors, inspirés par les idées des philosophes anglais du 17ème siècle, les colons ont affirmé leurs droits fondamentaux, tels que le droit de se révolter et le droit à la représentation politique. Ces idéaux élevés les rapprocheraient de plus en plus de l’indépendance.

En 1774, les colons se sont réunis à Philadelphie pour le Premier Congrès continental. Cette réunion a été marquée par une division entre les Loyalistes et les Patriotes :

• Les Loyalistes, qui étaient majoritaires, comprenaient des bureaucrates tels que des juges et des gouverneurs. Ils étaient moins affectés par les taxes britanniques, surtout dans l’arrière-pays. Parce qu’ils croyaient que la Grande-Bretagne gagnerait tout conflit potentiel, ils préféraient poursuivre des négociations politiques avec l’Angleterre plutôt que l’indépendance.
• Les Patriotes, qui représentaient une partie non négligeable de la population, voyaient l’indépendance comme une opportunité économique. Ils étaient soutenus par les « Minutemen », des milices prêtes à se battre pour une autonomie complète à tout moment.

Lors du Premier Congrès continental, chaque colonie a exprimé un vote. Ils ont formé l’Association continentale pour faire respecter un nouveau boycott des produits britanniques, y compris une interdiction de commercer avec les îles des Caraïbes (les Antilles). En termes pacifiques, ils ont décidé d’envoyer une pétition au Parlement britannique, demandant leurs droits, mais cela s’est avéré futile. Ainsi, en termes moins pacifiques, ils ont également décidé d’encourager les colons à rassembler des armes et à former des milices.

Le Congrès visait à présenter un front uni pour demander des concessions à la Grande-Bretagne tout en évitant un radicalisme ouvert qui pourrait fracturer l’unité coloniale. Néanmoins, la résolution pour l’indépendance a été renforcée, préparant le terrain pour la Révolution américaine.

La Guerre d’Indépendance Américaine

La guerre révolutionnaire a commencé contre le général Thomas Gage, un commandant britannique stationné à Boston qui était chargé de faire appliquer les Lois Intolérables. Conscient que les colons du Massachusetts amassaient des armes à Concord, Gage a envoyé des troupes pour saisir ces munitions. Le 19 avril 1775, les forces britanniques ont rencontré les Minutemen à Lexington, entraînant la première confrontation où plusieurs Minutemen ont été tués, signalant le début des hostilités. L’affrontement, surnommé « le coup de feu entendu dans le monde entier », s’est intensifié alors que les Britanniques se dirigeaient vers Concord et étaient continuellement harcelés par les forces américaines lors de leur retraite vers Boston, subissant des pertes importantes.

Alors que le conflit s’intensifiait, le Deuxième Congrès continental s’est réuni à Philadelphie le 10 mai 1775. Cette réunion était dominée par une majorité de Patriotes, qui poussaient à une action décisive. Ils ont voté pour la guerre contre l’Angleterre et ont établi l’Armée continentale sous la direction de George Washington, commandant en chef. Malgré une défaite précoce à Bunker Hill en juin 1775, l’armée a tenté d’envahir le Canada et a maintenu la pression sur les forces britanniques.

À cette époque, certains colons voulaient encore se réconcilier avec la Grande-Bretagne, comme Olive Branch, qui a envoyé une pétition au roi George. Ces efforts n’ont pas été réciproqués par le monarque, qui a plutôt déclaré les colonies en rébellion. Pendant ce temps, les dirigeants britanniques ont tenté de tirer parti de la peur des soulèvements d’esclaves dans le Sud, une stratégie qui s’est retournée contre eux et a poussé plus de gens vers la cause révolutionnaire.

En janvier 1776, Thomas Paine a publié « Common Sense », une brochure qui attaquait la monarchie et plaidait pour une république. Ce document a joué un rôle pivot dans le changement de l’opinion publique en faveur d’une indépendance totale. Ainsi, le 4 juillet 1776, le Deuxième Congrès continental a adopté la Déclaration d’indépendance, qui articulait le droit des colonies à l’autonomie gouvernementale et les droits fondamentaux de l’homme. La Déclaration citait le « pouvoir arbitraire » de la monarchie comme justification de la rupture avec la Grande-Bretagne.

À la fin de 1776, les défaites américaines conduisaient à une situation précaire dans la révolution. Cependant, l’armée de Washington a pu remporter des victoires aux batailles de Trenton et Princeton, avec des attaques audacieuses qui ont revitalisé les espoirs américains. De plus, d’autres victoires en septembre et octobre 1777, lors des batailles de Saratoga, ont contribué à renforcer la position militaire américaine.

En novembre 1777, le Deuxième Congrès continental a finalisé les ébauches des Articles de la Confédération, qui créaient une alliance défensive parmi les Treize Colonies, considérées comme des États souverains.

Alors que les révolutionnaires affirmaient leur force, les Français sont devenus intéressés à assurer leur victoire ultime, afin de contrarier les ambitions britanniques. En 1778, des délégués français ont rencontré des représentants du Deuxième Congrès continental et ont signé le Traité d’amitié et de commerce et le Traité d’alliance, formalisant la coopération militaire entre eux. De plus, en 1779, la révolution a obtenu le soutien de l’Espagne. Les Français et les Espagnols se sont joints à un large éventail de partisans de la Révolution américaine, parmi lesquels des mercenaires allemands et des fournisseurs d’armes néerlandais.

Malgré les tentatives de la Grande-Bretagne de négocier, les Américains sont restés fermes dans leur quête d’indépendance. Face à la désintégration de ses colonies américaines, la Grande-Bretagne a concentré ses efforts sur les îles des Caraïbes, qui étaient attaquées par la France. Les Britanniques pensaient qu’ils avaient suffisamment de soutien des Loyalistes là-bas, et ils craignaient de perdre ces colonies productrices de sucre extrêmement lucratives au profit des Français.

En 1781, les troupes révolutionnaires ont réussi à vaincre les troupes britanniques, composées principalement de Loyalistes américains, lors de la bataille de Cowpens. Cette même année, une force franco-américaine combinée a encerclé le général britannique Cornwallis à Yorktown, entraînant sa reddition. La bataille de Yorktown a été essentiellement la dernière grande conflagration de la guerre d’indépendance aux États-Unis. Cependant, les affrontements ont continué dans les Caraïbes, où la guerre s’est terminée en 1782, lors de la bataille des Saintes, remportée par la Grande-Bretagne.

Bien que les Britanniques aient perdu le contrôle des États-Unis, ils ont conservé leurs possessions des Caraïbes. La nouvelle nation s’étendait du fleuve Mississippi à la Floride, détenue par les Espagnols au sud, et jusqu’au Canada au nord. De nombreux Loyalistes et anciens esclaves ont fui le territoire américain, et les Britanniques ont refusé d’accepter l’indépendance.

Les derniers jours de la guerre sont arrivés en 1783, lorsque la Grande-Bretagne et les États-Unis ont signé le traité de Paris, par lequel les Britanniques reconnaissaient la souveraineté des États-Unis en échange de la reconnaissance par les Américains des dettes dues aux marchands britanniques. La révolution a assuré l’indépendance, mais la tâche de construire une nation unifiée restait à venir, marquant le début d’un nouveau chapitre de l’histoire américaine: l’élaboration d’une constitution et les premiers mandats présidentiels, de George Washington et John Adams.

Conclusion

La Révolution américaine s’est caractérisée par son escalade progressive du mécontentement à la confrontation directe. Les Treize Colonies avaient une longue histoire d’autonomie, mais le mécontentement a été déclenché par l’emprise croissante de la Grande-Bretagne sur les libertés coloniales, se manifestant par diverses lois et réglementations. En l’espace de quelques années, ce mécontentement s’est transformé en confrontations emblématiques, comme celles de Lexington, Concord et Yorktown, démontrant la détermination du peuple américain. En 1783, non seulement le traité de Paris a affirmé l’indépendance américaine, mais il a également jeté les bases de l’expansion et du développement de la nation. La Révolution américaine a fini par transformer une collection de colonies en une nation unifiée prête à tracer sa propre voie dans l’histoire.