Révolutions anglaises du XVIIe siècle : Un aperçu

Au XVIIe siècle, l’Angleterre a connu une série de révolutions et de changements politiques qui ont donné naissance aux institutions politiques actuelles du pays. Lorsque les monarques Jacques Ier et Charles Ier, de la dynastie Stuart, ont tenté d’exercer plus de pouvoir sur leurs sujets, leurs actions ont été promptement contrées par des forces sociales et politiques. Un soldat puritain, Oliver Cromwell, a détrôné Charles Ier au milieu de la guerre civile anglaise, mais a ensuite instauré un régime autoritaire non différent de celui qui existait auparavant. À la mort de Cromwell, son fils fut incapable de contrôler l’État et fut remplacé par le roi Charles II, qui restaura le règne absolutiste. N’ayant pas d’héritier légitime, il fut succédé par son frère catholique Jacques II, au grand mécontentement des puritains. À la fin du siècle, lors de la Glorieuse Révolution, des politiciens des classes supérieure et moyenne décidèrent de proposer la couronne anglaise aux dirigeants protestants des Pays-Bas. Ainsi, William d’Orange et Mary II devinrent co-monarques d’Angleterre, dans un processus qui plaçait le pouvoir du Parlement au-dessus de celui de la Monarchie.

Contexte

Au XVIe siècle, les monarques anglais affirmaient de plus en plus leur pouvoir. Après avoir remporté les Guerres des Roses (1455-1487), la dynastie des Tudor monta sur le trône et instaura l’absolutisme dans le pays. Ces monarques consultaient habituellement le Parlement lorsqu’ils exerçaient leur autorité, mais c’était une simple formalité — en fait, ils ne se privaient pas de dicter leurs désirs. Le roi Henri VIII, par exemple, a contraint l’Église d’Angleterre à rompre les liens avec l’Église catholique, parce qu’il voulait annuler son premier mariage et que le pape Clément VII refusait de le faire. Il fut succédé par la reine Marie Ière (la Marie la Sanglante), qui tenta de renverser cette scission religieuse et souleva ainsi la colère des protestants anglais. La Réforme anglaise fut confirmée par la reine suivante, Élisabeth Ière, qui investit également dans l’augmentation de la puissance navale de l’Angleterre.

En 1603, le pays était à un carrefour parce qu’Élisabeth Ière n’avait pas produit d’héritier — c’est pourquoi elle fut connue sous le nom de « Reine Vierge ». À sa mort, son parent le plus proche, Jacques Ier, monta sur le trône — marquant la fin de la dynastie des Tudor et le début de la dynastie des Stuart.

Contrairement aux Tudors, Jacques Ier n’était pas satisfait de détenir le pouvoir royal en pratique et de devoir différer au Parlement par courtoisie. Au contraire, il introduisit une série de mesures autoritaires : augmentation des taxes de son propre chef, ingérence dans le libre-échange, engagement dans une guerre religieuse contre les Irlandais, répression des catholiques et des puritains dans le pays, et dissolution des deux chambres législatives. Sans surprise, ses actions provoquèrent immédiatement le mécontentement des politiciens et de la population en général. Il y avait trois principaux conflits en Angleterre à cette époque :

• Conflit politique : Le roi Jacques Ier souhaitait centraliser le pouvoir, tandis que le Parlement voulait le décentraliser.

• Conflit social : La noblesse traditionnelle était favorable au Roi, tandis que la bourgeoisie et la gentry ne l’étaient pas.
• Conflit religieux : Sous l’influence royale, l’Église d’Angleterre adoptait de plus en plus d’idées protestantes, mais conservait certains rituels catholiques. Cela plaçait le Roi en opposition tant avec les puritains, qui désiraient une église non catholique, qu’avec les catholiques, qui déploraient les influences protestantes au sein de celle-ci.

Pour certains, la vie en Angleterre sous le règne de Jacques Ier était insupportable, et ils émigrèrent en Amérique du Nord — ce furent les premiers colons des Treize Colonies. Entre-temps, d’autres se joignirent à une opposition violente contre le Roi, par exemple en participant à la Conspiration des poudres (1605). C’était un complot de nobles catholiques, mené par Robert Catesby, qui voulaient faire exploser la Chambre des Lords alors que le monarque y était, puis installer sa fille de neuf ans comme nouvelle cheffe d’État. Toutefois, les autorités apprirent plus tard le plan, et il échoua lamentablement — ses principaux comploteurs, parmi lesquels Guy Fawkes, furent exécutés.

Guerre civile anglaise (1642-1649)

En 1625, Jacques Ier mourut et fut remplacé par son fils, Charles Ier. Il était un défenseur encore plus ardent de l’absolutisme que son père, et il mit bientôt en œuvre certaines procédures qui furent largement détestées :

• Il continua à persécuter les puritains, qui continuaient à migrer vers l’Amérique.
• Il augmenta les taxes afin de financer des guerres privées.
• Il intimida les députés et agit avec un total mépris pour leur pouvoir.
• Il traita l’Écosse avec indifférence, car les Écossais puritains étaient radicaux, et voyaient l’Église du Roi d’un mauvais œil.

La confrontation entre le Roi et le Parlement a conduit à l’adoption de la Pétition des droits (1628), dans laquelle les parlementaires ont renforcé le fait que les gens avaient certains droits qui ne devaient pas être empiétés par le monarque. Il lui était interdit de lever des taxes sans le consentement législatif, de détenir des personnes sans cause, et de loger des soldats dans les maisons des gens sans l’autorisation du propriétaire.

Pourtant, Charles Ier a continué à poursuivre des politiques qui l’opposaient à ses sujets. Parce que les Écossais puritains se sentaient négligés par la monarchie, ils ont déclaré l’indépendance de la région. En représailles, le Roi a demandé au Parlement de mobiliser les troupes de l’armée pour lutter contre les rebelles. Bien qu’il manquât l’approbation du Parlement, Charles Ier décida de lancer une invasion de l’Écosse avec ses propres gardes privés. L’échec total de cette entreprise l’a amené à négocier une fois de plus avec les politiciens et, lorsque cela a également échoué, il a mené une attaque contre le parlement, tentant d’arrêter ses leaders. Cela a été le catalyseur de la Guerre civile anglaise (1642-1649), combattue par deux côtés :

• Royalistes : Ils soutenaient le Roi et l’Église anglicane, et leurs forces étaient généralement montées à cheval. À cause de cela et de leur tenue, ils ont été péjorativement nommés « Cavaliers » par leurs adversaires.
• Parlementaires : Ils soutenaient le Parlement et soutenaient majoritairement la formation d’une monarchie constitutionnelle en Angleterre, ce qui leur a valu l’approbation des puritains. Parce qu’ils avaient les cheveux courts coupés près de leur tête, ils ont été dérisoirement connus sous le nom de « Têtes rondes ».

Une aile minoritaire des Parlementaires, appelée les Puritains Indépendants, n’approuvait pas le maintien de Charles Ier au pouvoir, même si ses pouvoirs devaient être limités par une constitution, et ils soutenaient la liberté de religion pour toutes les confessions. Ils étaient menés par Oliver Cromwell, un politicien et soldat qui avait jusqu’alors eu une carrière peu distinguée. Néanmoins, la tendance était en train de changer en leur faveur, car la première force militaire professionnelle et financée centralement en Angleterre était la leur : la New Model Army. Les troupes de Cromwell étaient bien équipées et opéraient là où elles étaient nécessaires — grâce à cela, ils ont remporté le conflit.

Après la victoire militaire, les Puritains Indépendants se sont ensuite attelés à construire un nouveau gouvernement, sur les cendres de la monarchie. Sous l’autorité du colonel Thomas Pride, ils ont mené une purge au Parlement, expulsant tous les politiciens qui rejetaient l’idée de traduire Charles Ier en justice. Ceux qui ont survécu à la purge ont formé le Parlement Croupion — un parlement entièrement favorable au gouvernement provisoire. Cromwell lui-même a supervisé la condamnation du roi pour haute trahison et a commandé son exécution par décapitation. Finalement, lorsque toute opposition fut réduite au silence et l’ancien monarque depuis longtemps disparu, Cromwell a alors institué le Commonwealth d’Angleterre : une république oligarchique.

Commonwealth d’Angleterre (1649-1660)

Le Commonwealth d’Angleterre est né en tant que république oligarchique, car il était contrôlé par une poignée d’élites. Cependant, cela a changé en 1653, quelques années après qu’Oliver Cromwell soit monté au pouvoir. Cromwell a mobilisé l’Armée et a dissous le Parlement des Barebones — le successeur du Parlement Croupion et une tentative de stabiliser l’établissement politique anglais. Il fut nommé Lord Protecteur et devint de facto un dictateur, car son office était à vie et héréditaire.

Le gouvernement de Cromwell agit violemment contre tous les opposants :

• Il fut impitoyable contre les catholiques et les anglicans. Pourtant, il s’abstint de désigner le puritanisme comme religion d’État officielle — au grand dam des puritains. Au lieu de cela, les foi protestantes seraient autorisées à la liberté de religion.
• Il mena des guerres contre l’Irlande et l’Écosse : les catholiques irlandais refusaient de reconnaître le nouveau régime, mais les troupes anglaises reconquirent brutalement le pays. Peu après, les Écossais se révoltèrent car ils détestaient l’ingérence de Cromwell dans leurs affaires, y compris dans l’Église presbytérienne d’Écosse. Ils proclamèrent Charles II, le fils du défunt Charles Ier, comme Roi, mais les troupes anglaises réussirent également à écraser cette rébellion.
• Il réprima vigoureusement les activités des Diggers et des Levellers : les premiers étaient des défenseurs de la réforme foncière et s’appelaient eux-mêmes « les vrais niveleurs », tandis que les seconds prônaient des réformes visant à instaurer l’égalité politique.

Les tendances autoritaires du gouvernement ne doivent toutefois pas occulter le fait que l’Angleterre a prospéré sous l’autorité de Cromwell. Certains des points forts de la période étaient :

• Plus grande liberté de commerce.
• Progrès dans l’éducation : Cromwell a inauguré de nouvelles écoles, collèges et académies où les sciences et la technologie avaient la priorité. Cela contrastait avec le contrôle religieux des entités éducatives par le passé.
• Actes de Navigation : Le gouvernement a mandaté que les produits anglais devaient être transportés uniquement par des navires anglais ou par ceux des acheteurs. En termes pratiques, ces lois signifiaient que les marchands anglais seraient généralement payés à la fois pour les produits qu’ils vendaient et pour les frais de fret.

• Expansion maritime : Grâce aux entrées de capitaux apportées par les Actes de Navigation, l’Angleterre a pu favoriser une industrie navale et une marine de guerre.
• Victoires militaires contre les Pays-Bas et l’Espagne : Les compagnies maritimes de ces pays ressentaient du ressentiment à l’égard des Actes de Navigation, et les disputes commerciales ont abouti à des affrontements armés. Les Anglais ont remporté à la fois la guerre anglo-néerlandaise (1652-1654) et la première guerre anglo-espagnole (1654-1660). Dans le contexte de cette dernière, les Anglais ont annexé la Jamaïque, alors colonie espagnole.

En 1658, Oliver Cromwell mourut de causes naturelles et laissa derrière lui son fils, Richard Cromwell, en charge du pays. Cependant, Richard n’était respecté ni par l’établissement politique ni par le leadership militaire. Vu son manque d’autorité, il fut incapable de médier les relations tendues entre le Parlement et l’Armée. En avril 1859, il céda sous la pression militaire et dissout le Parlement, mais les députés se regroupèrent bientôt. Par la suite, il reconnut son incapacité à gouverner l’Angleterre et démissionna en échange d’une pension.

Après l’éviction de Richard, Charles II profita du vide de pouvoir pour émettre la Déclaration de Breda, pardonnant tous les crimes commis depuis la guerre civile anglaise jusqu’à ce moment. De nombreux politiciens et officiers militaires se rallièrent en faveur de cette Déclaration, afin d’éviter que le chaos et la loi du plus fort ne prévalent. En conséquence, Charles II fut proclamé le légitime Roi d’Angleterre depuis la mort de son père — effaçant la mémoire de Cromwell « comme si les dix-neuf dernières années n’avaient jamais existé », selon les mots de l’historien Tim Harris.

Restauration des Stuart (1660-1688)

Charles II fut restauré sur le trône sous la promesse qu’il renoncerait à ses tendances despotiques. Pourtant, peu après sa restauration, le roi prit certaines mesures destinées à réaffirmer son pouvoir. Il ordonna l’exhumation du corps d’Oliver Cromwell, pour qu’il soit soumis à une exécution posthume pour haute trahison. D’autres corps furent également exhumés et profanés. De plus, il emprisonna beaucoup de ceux qui avaient tenté de le tuer par le passé. Ces mesures jetèrent une ombre sur l’avenir de son règne.

Le plus grand désaccord du roi avec le Parlement concernait la tolérance religieuse, pour laquelle il plaidait, tandis que les parlementaires ne le faisaient pas. Ils promulguèrent le Code Clarendon, destiné à freiner la non-adhérence à l’Église anglicane, et Charles II leur céda pendant un certain temps. En 1672, il tenta d’introduire la liberté religieuse par décret, mais fut contré par le Parlement.

Le Parlement anglais soutenait généralement Charles II, mais une partie avait des réserves concernant son frère catholique, Jacques II, qui était le suivant dans l’ordre de succession. Les législateurs étaient divisés en deux factions :

• Tories : Principalement des catholiques conservateurs, favorisés par le roi.
• Whigs : Principalement des puritains soutenant les Bills d’Exclusion, cherchant à retirer Jacques II de l’ordre de succession, et craignant que, en favorisant les catholiques, le roi ne se retrouve bientôt asservi au pape.

Charles II était fermement opposé à empêcher son frère d’hériter de la Couronne, et il est devenu de plus en plus autoritaire en conséquence. Il supervisa la poursuite de nombreux rivaux et la saisie de leurs propriétés. De plus, il intervint dans le système judiciaire en remplaçant les juges et les shérifs à volonté, et en remplissant les jurys populaires avec ses partisans, pour garantir les condamnations qu’il désirait. Néanmoins, le roi décéda sans laisser de descendants, à part ses enfants illégitimes avec des maîtresses, et Jacques II accéda au trône.

La Glorieuse Révolution (1688)

À partir de 1685, Jacques II détenait la couronne d’Angleterre et il maintenait principalement les politiques de son frère défunt : l’absolutisme et la faveur aux catholiques. Au début, le nouveau monarque jouissait d’un large soutien en Angleterre, en Écosse et en Irlande. Cela peut être partiellement expliqué par la stabilité politique supposée assurée par le pouvoir royal, ou par le fait que son héritier présomptif était Marie II, épouse de Guillaume d’Orange, le monarque néerlandais — et tous deux étaient de foi protestante.

Cependant, Jacques II eut un enfant avec sa deuxième épouse catholique. Le nouveau-né déplaça Marie II dans l’ordre de succession et portait le risque de consolider une dynastie catholique en Angleterre. Cela fut jugé inacceptable par les protestants, qui finalement se soulevèrent.

La Glorieuse Révolution est ainsi nommée parce qu’elle fut relativement sans effusion de sang. Alors que les Néerlandais menaient une guerre contre les Français, Guillaume d’Orange conclut qu’il avait besoin d’un soutien anglais réel — plutôt que de neutralité. Pourtant, Jacques II n’était pas prêt à aller aussi loin, et le monarque néerlandais commença à avoir des réserves à son sujet. Sa préoccupation était la possibilité de faire face à une alliance anglo-française, même s’il était assuré qu’un tel arrangement ne prospérerait pas. Afin de prévenir une initiative militaire anglaise potentielle et de protéger les protestants anglais, les Néerlandais lancèrent une invasion de l’Angleterre en novembre 1688.

L’invasion changea l’équilibre des forces en Angleterre, car Jacques II se retrouva soudainement dans le besoin de soutien de ceux qu’il avait aliénés durant son règne. En particulier, les puritains et les parlementaires exigeraient des concessions significatives s’ils devaient aider le roi à rester au pouvoir. Guillaume avança sur Londres tandis que Jacques II partit en exil. Ensuite, un groupe de politiciens des classes supérieure et moyenne décida d’offrir la couronne d’Angleterre à Guillaume et Marie. Ils acceptèrent cette offre et devinrent co-monarques d’Angleterre.

Outre le changement sur le trône, l’accomplissement principal de la Glorieuse Révolution fut de placer le pouvoir du Parlement au-dessus de celui du monarque. À cet effet, le Parlement approuva bientôt quelques pièces de législation :

• Selon la loi budgétaire, les autorisations budgétaires du Trésor étaient limitées à des périodes d’un an, afin de prévenir le gouvernement d’opérer sans la surveillance du Congrès.
• Selon l’Acte de Tolérance, la liberté de religion était garantie pour tous les citoyens — à l’exception de ceux de foi catholique ou unitaire.
• Selon la Déclaration des droits du 16 décembre 1689, tous les citoyens avaient une série de droits inaliénables et les monarques avaient un pouvoir limité.

Conclusion

Les révolutions anglaises du XVIIe siècle ont commencé par la lutte contre les pratiques autoritaires de la dynastie des Tudor, et se sont terminées par l’ascension de Guillaume d’Orange et de Marie II sur le trône anglais, avec un pouvoir limité. Au cours du siècle, les divisions politiques au sein du pays ont été largement influencées par les divisions religieuses — avec les anglicans, les catholiques et les protestants promouvant chacun leurs propres intérêts. Grâce à la Glorieuse Révolution, en particulier, une alternative claire à la théorie du droit divin des rois a émergé — car Guillaume et Marie tiraient leur légitimité du soutien parlementaire. Ce développement influencerait plus tard la Révolution française, la Révolution américaine et de nombreux autres mouvements sociaux à travers le monde.