Feudalesimo: Origini, Caratteristiche e Declino

Un castello feudale e i suoi terreni coltivati dai contadini e pattugliati dai cavalieri — un paesaggio comune durante il Medioevo. © CS Media.

Il feudalesimo fu un sistema politico, economico e sociale che esistette in Europa tra il IX e il XV secolo. Il suo nome deriva dalla parola latina “feodum” o “feudum”, che era usata durante il periodo medievale per descrivere un feudo — un pezzo di terra detenuto in cambio di servizio o lavoro. Il sistema feudale ruotava attorno a una serie di alleanze e obblighi tra le persone che possedevano terra, direttamente o indirettamente, e coloro che lavoravano per loro.

Origini del sistema feudale

L’Impero Romano era stato una forza dominante in Europa per secoli, ma era difficile da controllare e si divise in due: l’Impero Romano d’Oriente e l’Impero Romano d’Occidente. A differenza del primo, il secondo iniziò a indebolirsi a causa di conflitti interni, declino economico e invasioni da parte di tribù barbariche. Queste erano tribù che non parlavano latino e che vivevano ai margini dell’Impero. Cominciarono ad attaccare i confini romani e si fecero strada verso Roma e altre città importanti.

A causa delle invasioni, i Romani furono costretti a lasciare le loro case e a spostarsi. In molti casi, passarono dalle città alle aree rurali, cercando sia sicurezza che lavoro. Li trovarono nei feudi: proprietà agrarie circondate da mura alte e solide, dove i contadini erano impiegati da un signore per lavorare sulla sua terra o nel suo castello. Alla fine, emersero molti di questi feudi, e la popolazione europea cominciò a cadere sotto il controllo dei signori feudali.

I tre stati della società feudale

All’epoca, la società europea adottò il “sistema degli stati”, poiché era divisa in tre stati ben definiti: il clero, la nobiltà e il popolo comune.

Il clero era composto dai rappresentanti della Santa Chiesa Romana, che erano incaricati delle cerimonie religiose e dell’espansione della fede cattolica. Stabilirono alleanze con i leader politici, persino con i barbari, per assicurarsi che il maggior numero possibile di persone si convertisse al Cristianesimo. Ad esempio, un accordo con Pipino il Breve, re dell’Impero Carolingio, diede centinaia di ettari di terra nella Penisola Italiana alla Chiesa. Coloro che abitavano in quei regni dovevano diventare cattolici, altrimenti sarebbero stati puniti.

La nobiltà accumulò potere perché le loro terre erano molto richieste da coloro che fuggivano dai barbari. Principi, cavalieri e nobili con accesso alla terra accolsero improvvisamente un afflusso di contadini. Nel frattempo, i re persero la loro rilevanza, perché il potere era decentrato nelle mani di molti signori feudali.

Il popolo comune era composto principalmente da contadini che, in cambio di lavoro e protezione nei feudi, divennero servi della gleba. A differenza degli schiavi, che seguivano i loro padroni ovunque andassero, i servi della gleba erano legati alla terra — se una terra cambiava proprietario, anche il servo lo faceva, e poteva rimanere lì, lavorando per il nuovo signore feudale. Ci si aspettava che i lavoratori mostrassero gratitudine al loro signore e per lo più lo facevano. Inoltre, a causa dell’influenza della Chiesa, i servi della gleba si aspettavano di andare in Paradiso dopo la morte, come ricompensa per il loro buon lavoro e buon comportamento sulla Terra.

Un contadino che regala al suo signore feudale un assortimento di frutta, come segno della sua gratitudine mentre altri contadini guardano e pregano nelle vicinanze. © CS Media.

La società feudale, quindi, era caratterizzata da una mancanza di mobilità. In altre parole, nato nobile, sempre nobile; nato contadino, sempre contadino. Questa gerarchia sanciva un sistema di disuguaglianza che sarebbe sopravvissuto a tutti i feudi.

Suzeraineté e vassallaggio

Al vertice della società feudale c’erano i signori feudali con più terra. Eppure non sarebbero mai stati in grado di controllare e sfruttare economicamente vaste distese di territorio, a meno che non avessero arruolato l’aiuto di altri. Come risultato di ciò, il tratto distintivo del feudalesimo fu un accordo basato sulla suzeraineté e sul vassallaggio.

Durante una cerimonia nota come “omaggio”, il proprietario di una terra, chiamato suzerain, avrebbe donato una parte del suo feudo a un vassallo. Il vassallo doveva non solo prendersi cura della terra, mantenendo o aumentando il suo raccolto, ma anche giurare fedeltà al suo suzerain e dargli consigli. Se fosse sorto il bisogno, i vassalli dovevano partecipare alle guerre del loro suzerain — dopotutto, erano per la sicurezza di entrambi. Alla fine, coloro che erano vassalli accumularono abbastanza terra da diventare essi stessi suzerain, assegnando feudi molto come quando ottennero la loro terra per la prima volta.

I suzerain erano padroni dei loro domini, creando leggi e amministrando giustizia. Riscuotevano tributi come la decima — una tassa del 10% che andava alla Chiesa — e regolavano qualsiasi attività commerciale che avesse luogo nei feudi. Quando il feudalesimo raggiunse i suoi ultimi giorni, queste attività sarebbero diventate sempre più comuni.

Un vassallo che presenta una spada a un suzerain come simbolo di lealtà. Da quel momento in poi, una serie di obblighi reciproci li legò l’uno all’altro. © CS Media.

Economia feudale

L’economia dei feudi era agricola e basata sull’autosufficienza. All’epoca non c’erano industrie, e i servi della gleba dovevano coltivare la terra per nutrire sé stessi e i loro signori. Poiché era pericoloso avventurarsi fuori dalle fortificazioni rurali, tutti i beni erano prodotti e consumati all’interno dei feudi. Di conseguenza, il commercio crollò e il denaro aveva poco valore in una struttura feudale.

Per aumentare la produttività nei campi, i lavoratori iniziarono a usare animali domestici e attrezzi come l’aratro, con lame che scavano il terreno in modo da poter piantare i semi. Inoltre, impiegarono un sistema di rotazione delle colture, assicurandosi che una parte della terra riposasse mentre un’altra veniva coltivata. Queste pratiche ridussero la fatica dei lavoratori ed evitarono il degrado del terreno dovuto all’eccessivo sfruttamento.

Il declino del feudalesimo

Nel XIV secolo, l’Europa attraversò una crisi che avrebbe reso il sistema feudale ampiamente irrilevante. Una serie di processi indebolì il potere dei signori feudali mentre aumentò l’importanza delle aree urbane.

Inizialmente, le innovazioni agricole incrementarono la produzione, e il surplus di cibo doveva essere venduto, perché era più che sufficiente per il consumo all’interno dei feudi. Allo stesso tempo, gli Europei che tornarono dalle Crociate introdussero spezie orientali nel continente, come pepe, cannella, chiodi di garofano e noce moscata. La combinazione di surplus agricoli e nuovi prodotti favorì la creazione di nuovi centri urbani, i borghi medievali, dove il commercio fiorì. Pertanto, alcune persone ebbero finalmente un incentivo a lasciare i feudi.

L’esodo rurale aumentò anche a causa di guerre e malattie. Conflitti come la Guerra dei Cent’Anni e la Reconquista, l’espulsione dei Mori dalla Penisola Iberica, sfollarono molte persone. Inoltre, la Peste Nera fece strage in Europa. Fu una pandemia causata dal batterio Yersinia pestis, facilmente diffuso dalle pulci e dal contatto con i fluidi corporei di altre persone, che causava la peste polmonare ed era estremamente mortale. Di fronte a guerra e malattia, molti servi della gleba si allontanarono dalle loro terre e si spostarono verso luoghi più sicuri, inclusi i borghi.

Con il tempo, i signori feudali persero importanza mentre la borghesia acquisiva sempre più potere economico. Il vuoto di potere facilitò l’ascesa dei re, che furono finanziati dai mercanti e, quindi, poterono costruire eserciti permanenti. La concentrazione del potere nelle mani dei re contribuì a porre fine al feudalesimo e a inaugurare un nuovo sistema politico, noto come sistema statale moderno .