Napoleone nel 1806, in un dipinto di Édouard Detaille. Immagine di pubblico dominio.
Napoleone Bonaparte nacque in Corsica nel 1769. Passò da origini modeste al ruolo di celebre generale francese e imperatore dei Francesi. La sua vita non può essere separata dalla Rivoluzione francese, dalle guerre che la seguirono e dalla ricostruzione dell’Europa dopo la sua sconfitta.
Il suo regno trasformò la Francia rivoluzionaria in potenza imperiale. La sua carriera collegò le opportunità militari aperte dalla Rivoluzione al potere imperiale, alla riforma giuridica e a una guerra europea quasi continua. Il suo regno dal 1804 al 1814, e per breve tempo nel 1815, creò un vasto impero europeo le cui riforme nei territori conquistati rimasero inseparabili dalle distruttive Guerre napoleoniche.
La sua carriera militare decollò durante le Guerre rivoluzionarie francesi, quando guidò campagne vittoriose in Italia e in Egitto. Nel 1799 Napoleone prese il controllo della Repubblica francese con un colpo di Stato e nel 1804 si incoronò imperatore. Guidò la Grande Armata contro coalizioni europee successive ed estese l’influenza francese sull’Europa occidentale e centrale con i Trattati di Tilsit.
La fallita invasione della Russia nel 1812 segnò l’inizio della sua caduta. La Sesta Coalizione lo costrinse ad abdicare e ad andare in esilio all’Elba nell’aprile 1814. Tornato in Francia nel 1815, riconquistò brevemente il potere durante i Cento Giorni prima della sconfitta definitiva a Waterloo e dell’esilio a Sant’Elena, dove morì nel 1821.
Il bilancio militare di Napoleone comprende solo sette sconfitte in 60 battaglie. Trasformò la guerra europea attraverso la manovra rapida, la coscrizione e il sistema dei corpi d’armata. Allo stesso tempo, il Codice Napoleonico offrì a molti sistemi giuridici europei un modello civile duraturo. La sua eredità resta difficile da separare: lo stesso sovrano che consolidò riforme rivoluzionarie costruì anche un impero autoritario attraverso la guerra.
Anni di formazione
Napoleone Bonaparte nacque il 15 agosto 1769 ad Ajaccio, in Corsica. La sua famiglia apparteneva alla piccola nobiltà italiana dell’isola e vi era stabilita dal XVI secolo. Suo padre, Carlo Buonaparte, era un avvocato con un cospicuo patrimonio. Napoleone era il secondo di otto figli e crebbe accanto al fratello maggiore Giuseppe e ai fratelli minori.
Genova vendette la Corsica alla Francia nel 1768, dopo secoli di controllo debole su un’isola dotata di forte autonomia locale. Il passaggio provocò la resistenza guidata da Pasquale Paoli. Napoleone nacque quindi poco dopo che il futuro politico dell’isola era stato costretto dentro una cornice francese. Carlo sostenne inizialmente Paoli, poi si schierò con la Francia dopo che l’esercito francese represse la rivolta nel 1769; quella scelta portò alla famiglia nuovi titoli e onori.
Nel 1779, grazie alle relazioni francesi di Carlo, Napoleone e Giuseppe furono mandati a studiare in Francia. Alla Scuola militare reale di Brienne-le-Château, Napoleone si sentì estraneo per le sue radici corse. Trovò rifugio nei libri e arrivò a scrivere saggi e una storia della Corsica. La stessa formazione che lo isolò lo preparò anche all’artiglieria. Lì contavano matematica, disciplina e calcolo tecnico più del tono aristocratico. Mostrò un particolare talento per la matematica e guardò con scetticismo alle dottrine religiose, perché considerava la religione uno strumento politico.
La morte di Carlo nel 1784 aprì un periodo difficile per Napoleone, che due anni dopo uscì dall’École Militaire come tenente di artiglieria. Tornato in Corsica, lui e i suoi fratelli sostennero la Rivoluzione francese. La scelta favorì la sua carriera militare ma mise la famiglia in contrasto con i nazionalisti corsi, tra cui Paoli. Nel 1793, Napoleone si legò allo Stato rivoluzionario francese, e l’esilio dalla Corsica fece dell’esercito la principale via di sopravvivenza familiare e ascesa personale.
Napoleone durante la Rivoluzione Francese
Nella primavera del 1792, la Francia dichiarò guerra all’Austria e alla Prussia, dando inizio alle Guerre Rivoluzionarie. La vittoria nella Battaglia di Valmy portò alla fondazione della Prima Repubblica Francese e all’esecuzione del re Luigi XVI. Gran Bretagna, Spagna e Repubblica Olandese si unirono alla guerra mentre le politiche radicali della Repubblica si intensificavano. Il conflitto permise a giovani ufficiali di avanzare rapidamente se si dimostravano utili alla Repubblica. Uno sviluppo significativo si verificò quando una flotta britannica e spagnola catturò il porto di Tolone, dove si trovava la Flotta Francese del Mediterraneo.
Napoleone Bonaparte, giovane ufficiale ambizioso, scrisse in quel periodo un pamphlet filo-giacobino. La sua posizione politica contribuì alla nomina a comandante dell’artiglieria nell’assedio di Tolone. Tolone legò la sua ascesa al regime rivoluzionario e allo sforzo bellico francese nel Mediterraneo.
Dopo il Terrore e la caduta dei giacobini, la carriera di Napoleone parve minacciata finché egli difese Parigi da un’insurrezione realista. Quel successo attirò l’attenzione di Paul Barras, che gli presentò Joséphine de Beauharnais. Napoleone la sposò poco prima di assumere il comando dell’Armata d’Italia.
In Italia, Napoleone dimostrò rapidamente la sua capacità militare. Riorganizzò l’Armata d’Italia e sconfisse il Regno di Piemonte-Sardegna. Poi si rivolse contro il potere austriaco nel nord della penisola. La campagna gli insegnò anche a trasformare il successo militare in diplomazia e reputazione politica a Parigi.
La presa di Milano e la creazione di Stati clienti francesi prepararono il Trattato di Campo Formio, che pose fine alla Guerra della Prima Coalizione. Il successo in Italia gli valse l’affettuoso soprannome di «il Piccolo Caporale» e aumentò la sua fama in Francia.
Nel 1798, Napoleone intraprese una spedizione militare in Egitto per indebolire l’influenza britannica. La campagna finì per arenarsi dopo i successi iniziali, mentre la missione scientifica al suo seguito contribuì all’egittologia, soprattutto con la scoperta della Stele di Rosetta. Tornò in Francia nel 1799 e si unì a figure politiche che preparavano un colpo di Stato. Il colpo di Stato del 18 Brumaio mostrò che il prestigio militare era diventato una risorsa politica decisiva in una Repubblica logorata da guerra e fazioni. Napoleone rovesciò il governo e instaurò il Consolato francese. Questo passaggio segnò la fine della Rivoluzione francese e l’inizio dell’era napoleonica, con Napoleone come figura centrale.
L’Era Napoleonica
Durante il governo di Napoleone Bonaparte nei primi anni dell’Ottocento, le istituzioni resero la conquista più duratura di quanto potesse fare da sola la vittoria militare. Riconciliò la Francia con la Chiesa cattolica mediante il Concordato del 1801, riducendo una fonte di conflitto interno senza rinunciare al controllo statale sulla vita pubblica. La stessa ricerca di ordine produsse il Codice Napoleonico, che inserì diversi principi rivoluzionari in un ordine giuridico centralizzato.
Il Codice rafforzò l’uguaglianza davanti al diritto civile e inserì quella uguaglianza in uno Stato autoritario con una gerarchia amministrativa centrale duratura. Sul piano militare, la vittoria di Marengo e il Trattato di Amiens diedero alla Francia una breve pace. Nel 1802 fu dichiarato Primo Console a vita.
La sua strategia imperiale si estese anche all’Atlantico. Napoleone cercò di riprendere il controllo di Haiti, allora Saint-Domingue, perché la colonia e la Louisiana potevano sostenere un rinnovato impero francese nelle Americhe. La spedizione fallì davanti alla resistenza, alle malattie e alla ripresa della guerra con la Gran Bretagna. Haiti dichiarò l’indipendenza nel 1804.
Quel fallimento indebolì la logica del mantenimento della Louisiana e contribuì a trasformare un progetto di restaurazione coloniale nella vendita della Louisiana. Mise anche in luce una contraddizione del governo napoleonico: Napoleone si presentava come erede della Rivoluzione in Europa mentre la sua politica caraibica procedeva verso il ripristino di un ordine coloniale razzializzato.
Nel 1804, Napoleone stabilì l’Impero francese e si incoronò imperatore. Le Guerre napoleoniche si intensificarono dopo la dichiarazione di guerra britannica del 1803. Nel 1805 si formò poi la Terza Coalizione. Austerlitz trasformò la rapidità operativa in mutamento politico. La sconfitta austriaca contribuì a distruggere il Sacro Romano Impero e aprì un nuovo ordine dominato dalla Francia nell’Europa centrale. Mise anche i suoi fratelli su troni europei, una politica dinastica che attirò critiche per nepotismo.
La guerra peninsulare iniziò nel 1807, quando Napoleone invase il Portogallo e la Spagna. La resistenza spagnola e portoghese, rafforzata dalla guerriglia e dal sostegno britannico, prosciugò le risorse francesi. Il conflitto iberico mostrò che una conquista poteva prendere capitali senza assicurare obbedienza politica. La resistenza locale e il potere navale britannico agirono insieme contro il controllo francese. Nel 1809 l’Austria diede inizio alla Guerra della Quinta Coalizione; Napoleone subì allora la sua prima sconfitta come imperatore, ma alla fine prevalse a Wagram. Sposò Maria Luisa, figlia dell’imperatore austriaco, nel 1810.
Entro il 1811, le tensioni con la Russia si erano aggravate, e nel 1812 Napoleone invase il paese con un esercito enorme. La campagna divenne disastrosa quando le perdite aumentarono e la ritirata espose l’esercito all’inverno. La Russia spezzò l’aura di invincibilità napoleonica. La Sesta Coalizione avanzò poi verso Lipsia nel 1813 e verso l’abdicazione del 1814. Dopo quella sconfitta, il Congresso di Vienna cercò di ricostruire un equilibrio europeo capace di contenere la Francia senza invitare semplicemente un’altra guerra rivoluzionaria.
Napoleone tornò dall’esilio nel 1815 e aprì i Cento Giorni del suo nuovo potere. Il tentativo si concluse a Waterloo con un’altra abdicazione e l’esilio definitivo.
Eredità e ordine europeo
La caduta di Napoleone non rimosse soltanto un sovrano dal potere. Costrinse i principali Stati europei a decidere quale ordine potesse sopravvivere dopo due decenni di rivoluzione e guerra. Al Congresso di Vienna, figure come Metternich, Castlereagh e Hardenberg cercarono un equilibrio che riportasse la Francia ai suoi confini pre-rivoluzionari. Volevano anche impedire che una sola potenza dominasse il continente. L’accordo trattò la carriera di Napoleone come un avvertimento: l’ambizione imperiale poteva destabilizzare ogni Stato vicino.
Quella ricostruzione fu conservatrice, ma non una semplice restaurazione del mondo precedente al 1789. Le Guerre napoleoniche avevano diffuso riforme amministrative e codici giuridici in vaste regioni d’Europa. Avevano diffuso anche mobilitazione militare e aspettative nazionali. Anche dove tornarono i monarchi, molti governi dovettero fare i conti con sudditi che avevano visto privilegi antichi contestati e confini riorganizzati. La sconfitta di Napoleone preservò quindi alcuni cambiamenti rivoluzionari e pose fine al sistema imperiale che li aveva portati con la forza. Per questo la sua eredità rimase controversa. I liberali potevano ammirare la distruzione delle barriere feudali, mentre i conservatori ricordavano coscrizione, censura, manipolazione dinastica e anni di guerra.
L’ordine di Vienna modellò anche il XIX secolo rendendo la stabilità un obiettivo diplomatico in sé. Le grandi potenze costruirono alleanze e congressi per scoraggiare una nuova aggressione francese e gestire le dispute prima che diventassero guerre generali. L’assetto non impedì sconvolgimenti successivi. Creò però un linguaggio di equilibrio, legittimità e consultazione tra grandi potenze che sopravvisse a Napoleone. La sua carriera appartiene alla biografia francese e alla storia dell’ordine internazionale moderno.
Esilio finale e morte
Napoleone Bonaparte passò sotto custodia britannica e fu esiliato nella remota isola atlantica di Sant’Elena, dove arrivò nell’ottobre 1815 con 27 seguaci. La sorveglianza stretta doveva impedire una nuova fuga. I britannici scelsero la distanza come arma politica, rendendo il ritorno in Francia molto meno plausibile di quanto fosse stato dall’Elba. Sull’isola visse prima nel padiglione Briars e poi si trasferì a Longwood House. Le condizioni umide e scomode della residenza alimentarono voci secondo cui i britannici cercassero di accelerare la sua morte.
Pur essendo prigioniero, Napoleone cercò di preservare una dignità imperiale attraverso cerimonie formali e il lavoro alle sue memorie. L’apprendimento dell’inglese gli risultò difficile, e alla fine rinunciò. A Sant’Elena, Napoleone lottò per la memoria e contro l’isolamento. Il suo racconto raggiunse lettori che non avrebbero mai visto l’impero. Le sue lamentele sul trattamento miravano a influenzare l’opinione pubblica. Il governo britannico, guidato da Hudson Lowe, limitava il suo budget, gli negava il precedente status imperiale e imponeva ai suoi sostenitori di restare con lui.
La salute di Napoleone iniziò a peggiorare nel 1817, quando soffriva di epatite cronica. I britannici licenziarono il suo medico nel 1818 nonostante gli avvertimenti sugli effetti dell’isola. Nel 1819 le sue condizioni peggiorarono e nel 1821 era costretto a letto. I suoi documenti finali mostrarono che l’esilio non aveva chiuso la sua preoccupazione per la reputazione. In aprile scrisse due testamenti, nei quali affermò che i britannici lo avevano ucciso ed espresse speranze per il figlio. Napoleone morì il 5 maggio 1821; le sue ultime parole avrebbero riguardato la Francia e Joséphine.
Le relazioni dell’autopsia conclusero che morì di cancro allo stomaco, un riscontro sostenuto da studi recenti nonostante precedenti teorie sull’avvelenamento da arsenico. Dopo la morte, Napoleone fu sepolto a Sant’Elena. Nel 1840 i suoi resti furono riportati in Francia per un grande funerale di Stato a Parigi e per la tumulazione definitiva a Les Invalides, dove resta ancora oggi nella memoria nazionale francese.