L’Età Dorata è un’espressione coniata da Mark Twain e Charles Dudley Warner. Si riferisce al periodo che va dal 1870 ai primi anni del 1900 nella storia americana, un’epoca di rapida crescita economica, industrializzazione e significativo progresso tecnologico, che trasformò gli Stati Uniti in una potenza industriale di primo piano. Questo periodo, tuttavia, fu anche caratterizzato da forti contrasti. Mentre alcune persone accumulavano immense ricchezze, altre affrontavano una grave povertà. Inoltre, ci furono significativi sconvolgimenti sociali e una pervasiva corruzione politica, suggerendo che la prosperità dell’epoca fosse una sottile patina su problemi sociali più profondi. L’Età Dorata gettò gran parte delle basi per l’America moderna. Modellò le sue strutture economiche, i paesaggi urbani e le dinamiche sociali, e innescò movimenti di riforma che avrebbero guadagnato maggiore slancio nella successiva Era Progressista.
Sintesi
- Durante l’Età Dorata, gli Stati Uniti conobbero una crescita massiccia dell’industria e della ricchezza nazionale, ma prevalsero la disuguaglianza economica e difficili condizioni di lavoro.
- La rapida urbanizzazione portò a città sovraffollate e a problemi sociali, come la xenofobia contro gli immigrati che venivano a lavorare negli Stati Uniti.
- La corruzione politica diffusa e l’influenza delle grandi imprese sulla politica stimolarono l’ascesa di movimenti di riforma, inclusi i sindacati.
- Il presidente Hayes pose fine all’Era della Ricostruzione, sostenne la riforma del servizio civile e affrontò dibattiti economici e il Grande Sciopero Ferroviario del 1877.
- Il breve mandato del presidente Garfield fu segnato da divisioni partitiche, e il suo assassinio alimentò la domanda pubblica di riforma del servizio civile.
- Il presidente Arthur firmò sorprendentemente il Pendleton Civil Service Reform Act e avviò la modernizzazione della Marina degli Stati Uniti.
- Il primo mandato del presidente Cleveland enfatizzò il conservatorismo fiscale, la riduzione delle tariffe e la regolamentazione delle ferrovie con l’Interstate Commerce Act.
- L’amministrazione del presidente Harrison approvò la Tariffa McKinley, una misura protezionistica, e lo Sherman Antitrust Act, eppure affrontò una crescente insoddisfazione populista.
- Il secondo mandato di Cleveland affrontò il grave Panico del 1893 e significative agitazioni sindacali, in particolare lo Sciopero di Pullman.
- L’elezione di William McKinley nel 1896, incentrata sulla politica economica e con il supporto delle grandi imprese, segnò la fine dell’Età Dorata.
Caratteristiche dell’Età Dorata
L’Età Dorata fu caratterizzata da un’impennata senza precedenti nell’industrializzazione, poiché la nazione passò da una società prevalentemente agraria a una dominata dalla manifattura e dalla produzione in fabbrica. Questa trasformazione fu alimentata da abbondanti risorse naturali, una forza lavoro in crescita e numerose innovazioni tecnologiche, come l’espansione delle ferrovie, che collegarono il paese e facilitarono il movimento di merci e persone. La meccanizzazione divenne diffusa, portando alla produzione di massa, che aumentò la produzione e abbassò i prezzi, ma che comportò anche un lavoro in fabbrica spesso pericoloso e monotono.
Una caratteristica distintiva di quest’epoca fu la drammatica disuguaglianza economica. Industriali e finanzieri, a volte indicati come “capitani d’industria” o “baroni ladroni”, accumularono enormi fortune creando monopoli e trust in settori chiave come petrolio, acciaio e ferrovie. Figure come John D. Rockefeller, Andrew Carnegie e J.P. Morgan divennero simboli di questa immensa ricchezza. Mentre alcuni, come Carnegie, sostenevano una “Gospel of Wealth” (Vangelo della Ricchezza), suggerendo che i ricchi avessero la responsabilità di usare le loro fortune per il bene pubblico, questa filantropia spesso coesisteva con pratiche commerciali di sfruttamento, inclusi salari bassi e dure condizioni di lavoro per la maggioranza. Il divario tra gli abbienti e la classe lavoratrice era vasto, con molte famiglie che vivevano al di sotto della soglia di povertà nonostante la crescita economica complessiva.
L’urbanizzazione accelerò rapidamente man mano che le persone si spostavano dalle aree rurali e dai paesi stranieri verso le città in cerca di occupazione. Ciò portò a centri urbani sovraffollati, alla proliferazione di alloggi in affitto e a sfide legate all’igiene, alla salute pubblica e alla criminalità. L’immigrazione raggiunse nuove vette, con milioni di persone in arrivo, principalmente dall’Europa, fornendo un’ampia forza lavoro per le fabbriche ma affrontando anche nativismo e discriminazione. Le strutture sociali furono ulteriormente alterate dai ruoli mutevoli delle donne, che sempre più entravano nel mondo del lavoro e cercavano l’istruzione superiore, e dalle esperienze degli afroamericani che navigavano nel panorama post-Ricostruzione.
La corruzione politica era dilagante durante l’Età Dorata, con gli interessi commerciali che spesso esercitavano un’influenza indebita sul governo a livello locale, statale e federale. Il sistema dello spoils system, in cui la lealtà politica veniva premiata con posizioni governative, contribuì all’inefficienza e alla concussione, suscitando richieste di riforma del servizio civile. In risposta a queste condizioni, vari movimenti di riforma iniziarono a prendere forma. I sindacati crebbero in forza, sostenendo migliori salari, orari più brevi e ambienti di lavoro più sicuri, anche se spesso affrontarono una forte opposizione da parte delle imprese e l’intervento governativo negli scioperi. I giornalisti giocarono un ruolo nell’esporre i problemi sociali, contribuendo a costruire lo slancio per le riforme che avrebbero caratterizzato l’Era Progressista. Idee sociali e culturali prevalenti includevano il Darwinismo Sociale, che applicava concetti di selezione naturale alla società e agli affari, e veniva spesso usato per giustificare la disuguaglianza di ricchezza, accanto alle emergenti critiche al capitalismo laissez-faire. La letteratura e l’arte del periodo, in particolare il realismo, spesso descrivevano le realtà sociali e le disuguaglianze dell’epoca.
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L’amministrazione di Rutherford B. Hayes (1877-1881)
Rutherford B. Hayes assunse la presidenza a seguito di un’elezione molto contestata, la cui risoluzione coinvolse il Compromesso del 1877. Uno sviluppo politico significativo all’inizio del suo mandato fu la fine formale della Ricostruzione. Hayes ordinò il ritiro delle truppe federali rimanenti dalle sedi governative statali del Sud in Carolina del Sud e Louisiana, cessando di fatto l’applicazione militare federale dei governi statali repubblicani e dei diritti civili per gli afroamericani nel Sud. Sebbene in seguito tentò di proteggere i diritti dei neri del Sud e di promuovere un partito repubblicano birazziale nella regione, questi sforzi furono in gran parte infruttuosi di fronte al riemergere del controllo democratico e alla successiva istituzione delle leggi Jim Crow. Hayes, tuttavia, resistette ai tentativi del Congresso di indebolire la supervisione federale delle elezioni.
Un tema centrale della presidenza di Hayes fu il suo impegno per la riforma del servizio civile, con l’obiettivo di sostituire il prevalente sistema dello spoils system con un processo di nomina basato sul merito. Emanò ordini esecutivi che proibivano ai funzionari federali di essere obbligati a fare contributi elettorali o a partecipare attivamente alla politica di partito. Il suo confronto più notevole in questo campo fu con la potente fazione Stalwart di New York guidata dal senatore Roscoe Conkling, culminato nella rimozione di Chester A. Arthur dal suo incarico di Collettore del Porto di New York da parte di Hayes. Sebbene una legislazione completa sul servizio civile non fu emanata durante il suo mandato, le azioni e l’appoggio di Hayes contribuirono a costruire il sostegno pubblico per il Pendleton Act, che sarebbe stato approvato nel 1883.
Economicamente, l’amministrazione Hayes affrontò il dibattito in corso sulla valuta. La nazione risentiva ancora degli effetti del Panico del 1873, e c’era una significativa pressione, in particolare da parte di agricoltori e debitori, per aumentare l’offerta di moneta attraverso la coniazione di argento. Hayes, sostenitore del gold standard, pose il veto al Bland-Allison Act del 1878, che imponeva l’acquisto e la coniazione di una quantità limitata di argento. Tuttavia, il Congresso superò il suo veto, rendendolo legge. Nonostante ciò, la sua amministrazione supervisionò con successo la ripresa dei pagamenti in specie nel 1879, consentendo che le greenbacks (banconote) fossero riscattate in oro, il che contribuì a stabilizzare la valuta e a ripristinare la fiducia pubblica.
Socialmente, l’evento più significativo fu il Grande Sciopero Ferroviario del 1877, la più grande rivolta operaia nella storia degli Stati Uniti fino a quel momento. Scatenato da tagli salariali, lo sciopero si diffuse rapidamente in numerosi stati, paralizzando gran parte del traffico ferroviario della nazione. Su richiesta dei governatori statali, Hayes dispiegò truppe federali in diverse città per ripristinare l’ordine e proteggere le proprietà federali, segnando un’importante istanza di intervento federale in una disputa lavorativa che coinvolgeva una compagnia privata. Sebbene lo sciopero fu alla fine soppresso, evidenziò le crescenti tensioni tra lavoro e capitale.
In politica estera, l’amministrazione Hayes fu relativamente moderata ma prese alcune iniziative, in particolare per quanto riguarda l’America Latina e l’Asia. Affermò gli interessi degli Stati Uniti nella potenziale costruzione di un canale attraverso l’Istmo di Panama, dichiarando che tale canale avrebbe dovuto essere sotto controllo americano, riflettendo la Dottrina Monroe. La sua amministrazione arbitrò una disputa territoriale tra Argentina e Paraguay. Per quanto riguarda la Cina, Hayes pose il veto a un disegno di legge nel 1879 che avrebbe limitato l’immigrazione cinese, sostenendo che violava il Trattato di Burlingame del 1868. Ciò portò a negoziati per un nuovo trattato, concluso nel 1880, che consentì una certa regolamentazione dell’immigrazione. Gli Stati Uniti firmarono anche un trattato con Samoa nel 1878, concedendo i diritti per stabilire una stazione navale a Pago Pago.
L’amministrazione di James A. Garfield (1881)
La presidenza di James A. Garfield fu tragicamente breve, durando solo dal 4 marzo 1881 fino alla sua morte il 19 settembre 1881, a seguito di un tentativo di assassinio il 2 luglio. Il suo breve mandato fu immediatamente consumato dal profondo fazionalismo all’interno del Partito Repubblicano, in particolare il conflitto tra gli Stalwart, strenui sostenitori dello spoils system e del clientelismo politico, e gli Half-Breed, più inclini alla riforma del servizio civile. Garfield, pur cercando di bilanciare queste fazioni, propendeva per affermare la prerogativa presidenziale nelle nomine, il che sfidò direttamente potenti leader Stalwart come il senatore Roscoe Conkling di New York.
Un evento chiave che illustra questa sfida alle macchine politiche fu la nomina da parte di Garfield di William H. Robertson, un nemico di Conkling, alla potente carica di Collettore del Porto di New York. Questa mossa fu un affronto diretto a Conkling, che si aspettava di controllare le nomine federali nel suo stato. Quando Garfield si rifiutò di ritirare la nomina, Conkling e il suo collega senatore di New York, Thomas C. Platt, si dimisero dal Senato per protesta, sperando di essere rieletti dalla legislatura di New York come dimostrazione di forza contro il presidente. Questa battaglia politica ad alto rischio dominò i titoli dei giornali e intensificò l’animosità tra le fazioni del partito.
Fu in questa atmosfera politica surriscaldata che Charles Guiteau, un avvocato scontento e mentalmente instabile che aveva cercato senza successo una posizione nel governo, assassinò il presidente Garfield. Guiteau credeva di meritare una nomina per i suoi presunti contributi all’elezione di Garfield e, secondo quanto riferito, dichiarò, “Sono uno Stalwart e Arthur è presidente ora”, al momento del suo arresto, collegando esplicitamente le sue azioni alla lotta faziosa e allo spoils system. L’assassinio di Garfield sconvolse la nazione e mise in evidenza in modo drammatico le conseguenze distruttive del sistema di patronato, creando una forte protesta pubblica per la riforma del servizio civile.
L’amministrazione di Chester A. Arthur (1881-1885)
Chester A. Arthur salì alla presidenza a seguito dell’assassinio di James A. Garfield, un evento che ironicamente spinse una figura associata allo spoils system in una posizione tale da promuovere la sua riforma. Arthur era in precedenza il Collettore del Porto di New York e un eminente Stalwart alleato di Roscoe Conkling. Sorprese molti sostenendo e firmando il Pendleton Civil Service Reform Act nel 1883. Questa legislazione storica istituì un sistema basato sul merito per coprire determinate posizioni federali attraverso esami competitivi, creando la Civil Service Commission (Commissione del Servizio Civile) per supervisionarne l’attuazione. Inizialmente si applicava a circa il 10% delle posizioni federali, ma gettò le basi critiche per lo smantellamento del sistema di patronato che aveva alimentato la corruzione politica.
Economicamente, l’amministrazione di Arthur si confrontò con un significativo avanzo di bilancio, in gran parte generato da elevate entrate tariffarie. Il dibattito sulla politica tariffaria fu prominente, con i Democratici che generalmente favorivano tariffe più basse per ridurre l’avanzo e i costi per i consumatori, mentre molti Repubblicani, incluso inizialmente Arthur, sostenevano il protezionismo. Arthur chiese l’abolizione della maggior parte delle accise e una semplificazione della struttura tariffaria. Una commissione tariffaria nominata nel 1882 raccomandò riduzioni sostanziali, ma il Congresso, in particolare la Commissione dei Mezzi e dei Modi della Camera, resistette a tagli profondi. La Tariffa del 1883 risultante, spesso chiamata la “Tariffa Bastarda”, ridusse solo modestamente le tariffe in media ed era ampiamente vista come insufficiente. Arthur ne riconobbe l’inadeguatezza. Later, he directed his Secretary of State to pursue reciprocal trade agreements to amend tariffs without direct congressional battles. Pose anche il veto al Rivers and Harbors Act del 1882 a causa della sua spesa eccessiva per progetti che egli considerava di beneficio locale piuttosto che nazionale, sebbene il Congresso superò il suo veto.
In politica estera, l’amministrazione di Arthur affrontò la questione dell’immigrazione cinese. Tra il sentimento anti-cinese, in particolare nell’Ovest, il Congresso approvò un disegno di legge che proponeva un divieto di 20 anni per i lavoratori cinesi. Arthur pose il veto a questo, ritenendolo una violazione dei trattati esistenti. Successivamente, una legge riveduta, il Chinese Exclusion Act del 1882, fu approvata e firmata da Arthur, imponendo un divieto di 10 anni sull’immigrazione di lavoratori cinesi. Si concentrò anche sulla modernizzazione della Marina degli Stati Uniti, che era caduta in obsolescenza dalla Guerra Civile. Arthur sostenne e ottenne stanziamenti congressuali per la costruzione di nuove navi da guerra in acciaio, guadagnandosi il titolo di “Padre della Marina d’Acciaio” e avviando una rinascita navale. Il Segretario della Marina William E. Chandler giocò un ruolo chiave, istituendo il Naval War College e l’Office of Naval Intelligence.
Socialmente, l’approccio di Arthur ai diritti civili fu misto. Tentò di costruire alleanze repubblicane nel Sud sostenendo movimenti come i Readjusters in Virginia, che sostenevano maggiori finanziamenti per l’istruzione per studenti sia bianchi che neri. Tuttavia, quando la Corte Suprema annullò il Civil Rights Act del 1875, Arthur espresse disaccordo ma non riuscì a ottenere una nuova legislazione. Intervenne nel caso di un cadetto nero di West Point, annullando una corte marziale che trovò razzialmente preconcetta. Per quanto riguarda la politica verso i Nativi Americani, sollecitò maggiori finanziamenti per l’istruzione e favorì l’assegnazione di terre, sebbene una legislazione significativa in questo campo non passò durante il suo mandato. Firmò anche l’Edmunds Act del 1882, che criminalizzava la poligamia nel Territorio dello Utah. Nonostante la sua associazione iniziale con la politica di macchina, la presidenza di Arthur è generalmente vista come competente e impegnata nella riforma in aree chiave.
Il primo mandato di Grover Cleveland (1885-1889)
Grover Cleveland fu il primo Democratico eletto presidente da prima della Guerra Civile. Nel suo primo mandato pose una netta enfasi sul conservatorismo fiscale. Credeva in un intervento governativo limitato nell’economia ed era noto per il suo frequente uso del potere di veto per frenare quelle che considerava spese federali eccessive o ingiustificate. Ciò fu notevolmente dimostrato nel suo veto a un disegno di legge per fornire sementi agli agricoltori colpiti dalla siccità in Texas, sostenendo che “sebbene il popolo sostenga il governo, il governo non dovrebbe sostenere il popolo”. Questa posizione rifletteva la sua opposizione all’aiuto federale per la sofferenza individuale non direttamente correlata al servizio pubblico.
Un altro punto centrale della politica economica di Cleveland fu la riduzione delle tariffe. Il governo federale aveva registrato un significativo avanzo di bilancio grazie alle elevate tariffe protettive mantenute dalla Guerra Civile. Cleveland sosteneva che queste alte tariffe fossero una tassa ingiusta sui consumatori, aumentassero il costo della vita e generassero più entrate di quanto il governo necessitasse per la sua operazione economica. Nel suo messaggio annuale al Congresso del 1887, dedicò l’intero discorso alla questione tariffaria, sostenendo tassi più bassi e la rimozione dei dazi sulle materie prime. Questa forte posizione fece della riforma tariffaria la questione politica dominante e preparò il terreno per il “Grande Dibattito Tariffario del 1888” durante la successiva elezione presidenziale, che egli perse.
Cleveland continuò anche la spinta per la riforma del servizio civile avviata dai suoi predecessori. Cercò di limitare la corruzione politica e lo spoils system nominando funzionari basati sul merito piuttosto che unicamente sull’affiliazione partitica, sostenendo la Civil Service Commission ed espandendo il numero di posizioni federali coperte da regole basate sul merito. Un importante pezzo di legislazione regolamentare approvato durante il suo primo mandato fu l’Interstate Commerce Act del 1887. Questa legge fu una risposta alla protesta pubblica contro le pratiche monopolistiche delle ferrovie, come la discriminazione dei prezzi e gli accordi di pool. Richiese che le tariffe ferroviarie fossero “ragionevoli e giuste”, impose la pubblicazione delle tariffe di spedizione e creò l’Interstate Commerce Commission (ICC), la prima agenzia regolamentare federale indipendente, per supervisionare l’industria ferroviaria. Cleveland sostenne questa misura, vedendola come un necessario controllo sul potere delle grandi imprese, nonostante la sua preferenza generale per un governo limitato.
Socialmente, Cleveland affrontò le questioni relative alle pensioni dei veterani con scrupolo fiscale. Pose il veto a centinaia di progetti di legge privati sulle pensioni che riteneva fraudolenti o ingiustificati. Quando il Congresso approvò un disegno di legge sulle pensioni per i dipendenti che avrebbe concesso pensioni per disabilità non direttamente causate dal servizio militare, Cleveland pose anche il veto, citando preoccupazioni sulla sua vasta portata e sul potenziale di abuso. Anche le questioni lavorative furono prominenti durante questo periodo. Cleveland inviò un messaggio al Congresso nel 1886 chiedendo la creazione di un’agenzia federale per gestire l’arbitrato volontario delle dispute lavorative, riconoscendo le preoccupazioni dei lavoratori riguardo al favoritismo verso il capitale. L’Affare Haymarket si verificò nel 1886, e la American Federation of Labor (AFL) fu fondata nello stesso anno, segnalando la crescente organizzazione e assertività del movimento operaio.
In politica estera, Cleveland perseguì generalmente un approccio non interventista, opponendosi all’espansione territoriale e alle alleanze vincolanti. Ritirò il Trattato Frelinghuysen-Zavala, che avrebbe concesso agli Stati Uniti il diritto di costruire un canale in Nicaragua con proprietà congiunta. La sua amministrazione affrontò dispute sui diritti di pesca degli Stati Uniti nell’Atlantico settentrionale al largo del Canada e di Terranova, e questioni riguardanti il confine dell’Alaska e la popolazione di foche da pelliccia nel Mare di Bering, gestendole con diplomazia. Un’eccezione notevole alla sua posizione anti-espansionista fu la crisi di Samoa. A causa dei tentativi tedeschi di installare un monarca fantoccio a Samoa, Cleveland inviò navi da guerra. Questa crisi contribuì infine a un protettorato a tre potenze sulle isole che coinvolse Stati Uniti, Germania e Gran Bretagna — un risultato che egli in seguito criticò.
L’amministrazione di Benjamin Harrison (1889-1893)
La presidenza di Benjamin Harrison fu caratterizzata da una significativa attività legislativa, in particolare in politica economica, e da un’agenda di politica estera attiva. Un pezzo chiave di legislazione economica fu il McKinley Tariff Act del 1890, che Harrison sostenne. Questa legge elevò le aliquote tariffarie a livelli storicamente alti, con l’obiettivo di proteggere le industrie e l’agricoltura americane. La tariffa includeva disposizioni di reciprocità, sostenute da Harrison e dal Segretario di Stato James G. Blaine, che permettevano al presidente di ridurre le aliquote se altri paesi riducevano le loro sulle esportazioni americane. Rimosse anche i dazi sullo zucchero grezzo importato fornendo un premio ai coltivatori di zucchero nazionali. Tuttavia, l’alta tariffa contribuì all’aumento dei prezzi al consumo e divenne impopolare, giocando un ruolo nelle perdite repubblicane nelle elezioni di metà mandato del 1890.
Un altro importante risultato legislativo fu lo Sherman Antitrust Act del 1890, la prima legge federale progettata per frenare il potere dei trust e dei monopoli rendendo illegali contratti, combinazioni o cospirazioni che limitassero il commercio. Harrison firmò questa legge, mantenendo una promessa elettorale, sebbene l’applicazione da parte della sua amministrazione non fosse particolarmente vigorosa. Il dibattito sulla valuta continuò con l’approvazione dello Sherman Silver Purchase Act del 1890, che richiedeva al governo di acquistare una quantità significativa di argento ogni mese. Harrison sperava che questo sarebbe stato un compromesso sulla controversa questione dell’argento, ma portò a un esaurimento delle riserve auree della nazione e fu successivamente abrogato.
La spesa federale durante il mandato di Harrison raggiunse per la prima volta in tempo di pace un miliardo di dollari, portando all’etichetta di “Congresso del Miliardo di Dollari”. Questa spesa incluse notevoli stanziamenti per miglioramenti interni, espansione navale e, in particolare, pensioni per i veterani della Guerra Civile ai sensi del Dependent and Disability Pension Act. Sebbene destinata a sostenere i veterani, l’alto livello di spesa suscitò anche critiche e contribuì alla scomparsa dell’avanzo di cassa del Tesoro.
L’ascesa del movimento Populista fu uno sviluppo sociale e politico significativo durante la presidenza di Harrison. Il malcontento agrario, alimentato dalle difficoltà economiche, dal calo dei prezzi dei raccolti e dal risentimento verso ferrovie e banche, fu esacerbato dall’impatto della Tariffa McKinley sugli agricoltori. Questo portò molti agricoltori del Sud e dell’Ovest a sostenere il nuovo Partito Populista, che ottenne oltre un milione di voti nelle elezioni del 1892. L’amministrazione di Harrison vide anche l’ammissione di sei nuovi stati occidentali: Dakota del Nord, Dakota del Sud, Montana, Washington, Idaho e Wyoming. Fu un pioniere nella conservazione, facilitando la creazione di riserve forestali nazionali attraverso il Land Revision Act del 1891 e destinando milioni di acri a questo scopo.
In politica estera, Harrison e il Segretario Blaine perseguirono un’agenda assertiva. La Prima Conferenza Internazionale degli Stati Americani (Conferenza Panamericana) si tenne a Washington nel 1889, portando all’istituzione di quella che sarebbe diventata l’Unione Panamericana. L’amministrazione negoziò con successo un protettorato a tre potenze su Samoa con Germania e Gran Bretagna. Harrison assunse una posizione ferma nelle dispute con il Cile (la crisi della Baltimore, quando due marinai americani furono accoltellati nella città cilena di Valparaíso) e sui diritti di caccia alle foche nel Mare di Bering con Gran Bretagna e Canada. La modernizzazione navale continuò significativamente sotto la sua leadership, con la costruzione di nuove navi da guerra in acciaio che trasformarono gli Stati Uniti in una potenza navale più credibile. Verso la fine del suo mandato, Harrison presentò un trattato per l’annessione delle Hawaii a seguito di un colpo di stato da parte di interessi guidati dagli americani, ma non fu ratificato prima che lasciasse l’ufficio e fu successivamente ritirato da Cleveland. Harrison approvò anche progetti di legge per proteggere i diritti di voto degli afroamericani, sebbene questi non ebbero successo, e nominò Frederick Douglass ministro ad Haiti.
Il secondo mandato di Grover Cleveland (1893-1897)
La seconda amministrazione di Grover Cleveland fu dominata da gravi sfide economiche, most notably the Panic of 1893, che colpì poco dopo il suo insediamento. Questa crisi finanziaria, innescata da fattori inclusi l’eccessiva costruzione di ferrovie e finanziamenti precari, portò a fallimenti bancari diffusi, bancarotte aziendali e alta disoccupazione, diventando la peggiore depressione che la nazione avesse affrontato fino a quel momento. Cleveland credeva che lo Sherman Silver Purchase Act del 1890, che imponeva gli acquisti governativi di argento e permetteva di riscattare le banconote in oro, fosse una causa primaria del panico a causa dell’esaurimento delle riserve auree del Tesoro. Convocò una sessione speciale del Congresso e riuscì a ottenere l’abrogazione della legge nel 1893, una mossa che alienò l’ala “argentista” del Partito Democratico ma che mirava a stabilizzare la valuta e ripristinare la fiducia. Nonostante l’abrogazione, le riserve auree continuarono a diminuire, costringendo Cleveland ad autorizzare il prestito di oro da banchieri di Wall Street, incluso J.P. Morgan, una decisione controversa che irritò ulteriormente i suoi critici.
Un’altra significativa misura economica durante il suo secondo mandato fu il Wilson-Gorman Tariff Act del 1894. Cleveland aveva mirato a sostanziali riduzioni tariffarie, ma il disegno di legge fu pesantemente emendato al Senato da interessi speciali, risultando in tagli più modesti di quanto desiderato. Deluso, Cleveland gli permise di diventare legge senza la sua firma, considerandolo un leggero miglioramento rispetto alla Tariffa McKinley. L’atto includeva anche una disposizione per un’imposta federale sul reddito, che fu successivamente dichiarata incostituzionale dalla Corte Suprema in Pollock v. Farmers’ Loan & Trust Co. (1895).
Le agitazioni sociali furono una caratteristica prominente del secondo mandato di Cleveland, in gran parte dovute alla depressione economica. L’Esercito di Coxey, una marcia di protesta di lavoratori disoccupati, convergette su Washington D.C. nel 1894 chiedendo programmi di assistenza governativa. Il conflitto lavorativo più significativo fu lo Sciopero di Pullman del 1894, che iniziò come uno sciopero dei lavoratori della Pullman Palace Car Company e si trasformò in un boicottaggio ferroviario a livello nazionale guidato da Eugene V. Debs e dalla American Railway Union. Quando lo sciopero interruppe la consegna della posta e il commercio interstatale, Cleveland, citando l’autorità federale e lo Sherman Antitrust Act, ordinò alle truppe federali di Chicago contro i desideri del Governatore dell’Illinois John P. Altgeld. L’intervento portò a violenze e al crollo dello sciopero, con Debs che fu arrestato e imprigionato. Questa azione fu elogiata dagli interessi commerciali ma danneggiò gravemente il rapporto di Cleveland con il lavoro organizzato. Politicamente, la gestione dell’economia e delle dispute lavorative da parte di Cleveland contribuì a una massiccia sconfitta per il Partito Democratico nelle elezioni di metà mandato del 1894. Firmò anche l’abrogazione dell’Enforcement Act del 1871, che aveva fornito la supervisione federale delle elezioni. Inoltre, si oppose agli sforzi federali per proteggere i diritti di voto. Questa posizione era coerente con le più ampie tendenze sociali e legali dell’epoca, che videro un ritiro dall’applicazione federale dei diritti civili, esemplificato dalla decisione della Corte Suprema del 1896 in Plessy v. Ferguson che sostenne la dottrina del “separati ma uguali” e quindi fornì copertura costituzionale alla segregazione imposta dallo stato.
In politica estera, Cleveland mantenne la sua posizione anti-imperialista. Ritirò il trattato per l’annessione delle Hawaii che Harrison aveva presentato, credendo che il rovesciamento della regina Liliuokalani fosse improprio, e tentò senza successo di ripristinarla al potere. Alla fine riconobbe la Repubblica delle Hawaii ma resistette all’annessione. Una grande sfida di politica estera fu la disputa sul confine venezuelano con la Gran Bretagna nel 1895. Cleveland e il Segretario di Stato Richard Olney invocarono la Dottrina Monroe, insistendo sull’arbitrato per stabilire il confine tra Venezuela e Guyana Britannica. Dopo un’iniziale resistenza britannica e un periodo di tensione elevata, la Gran Bretagna accettò le richieste statunitensi di arbitrato, una mossa vista come una significativa affermazione dell’influenza americana nell’emisfero occidentale. Cleveland mantenne anche una politica di neutralità riguardo alla Guerra d’Indipendenza cubana, iniziata nel 1895, resistendo alla pressione interna per l’intervento degli Stati Uniti contro la Spagna.
La fine dell’Età Dorata
Le profonde divisioni economiche e il malcontento agrario, in particolare sulla questione della valuta (oro contro argento), culminarono nelle elezioni presidenziali del 1896. L’adesione di Cleveland al gold standard e le sue politiche economiche conservatrici avevano fratturato il Partito Democratico. I Democratici nominarono William Jennings Bryan, un carismatico oratore che sostenne la causa del “free silver” — l’uso sia dell’oro che dell’argento come valuta. L’appello populista di Bryan risuonò tra agricoltori e debitori, ma allarmò gli interessi economici conservatori. Il candidato repubblicano, William McKinley, fece campagna su una piattaforma di tariffe protettive e mantenimento del gold standard, promettendo stabilità economica. La campagna ben finanziata e organizzata di McKinley, gestita da Mark Hanna, contrastava con lo sforzo energico ma meno dotato di risorse di Bryan.
La vittoria di McKinley nel 1896 segnò un significativo riallineamento politico. Consolidò il dominio repubblicano per diversi decenni e segnalò un trionfo per gli interessi industriali e finanziari sul populismo agrario. Questa elezione è spesso vista come la fine dell’Età Dorata, inaugurando un’era con un diverso insieme di priorità politiche ed economiche, incluso un ruolo americano più assertivo sulla scena mondiale sotto McKinley.
Conclusione
L’Età Dorata fu un periodo di profonda trasformazione che rimodellò fondamentalmente gli Stati Uniti, lasciando un’eredità complessa e duratura per il paese. Durante quel periodo, la nazione divenne una potenza industriale globale, spinta dall’innovazione tecnologica, dall’espansione delle ferrovie e dalla crescita di massicce corporazioni. Sebbene quest’epoca abbia stabilito le fondamenta del moderno paesaggio urbano e industriale americano, ha anche radicato modelli di disuguaglianza di ricchezza, degrado ambientale e difficili condizioni di lavoro. Politicamente, la corruzione diffusa e il dominio degli interessi speciali stimolarono movimenti di riforma, in particolare per la riforma del servizio civile. Inoltre, le lotte tra lavoro e capitale in questo periodo gettarono le basi per il futuro sviluppo del movimento operaio e la regolamentazione governativa delle imprese. Sebbene spesso criticata per i suoi problemi, l’Età Dorata fu anche caratterizzata da sviluppi intellettuali e culturali, inclusa l’ascesa del realismo nella letteratura e nell’arte, e l’espansione delle opportunità educative. Le questioni irrisolte e gli impulsi riformisti nati in quest’epoca aprirono direttamente la strada al Movimento Progressista del primo XX secolo, che cercò di affrontare molte delle sfide dell’Età Dorata attraverso un intervento governativo più esteso e cambiamenti sociali.
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