Feudalismus: Ursprünge, Merkmale & Niedergang

Eine Feudalburg und ihr Umland, das von Bauern bewirtschaftet und von Rittern patrouilliert wird – eine typische Landschaft im Mittelalter. © CS Media.

Der Feudalismus war ein politisches, wirtschaftliches und soziales System, das in Europa zwischen dem 9. und 15. Jahrhundert existierte. Sein Name leitet sich vom lateinischen Wort „feodum“ oder „feudum“ ab, das im Mittelalter verwendet wurde, um ein Lehen zu beschreiben – ein Stück Land, das im Austausch für Dienst oder Arbeit gehalten wurde. Das Feudalsystem drehte sich um eine Reihe von Loyalitäten und Verpflichtungen zwischen den Menschen, die Land direkt oder indirekt besaßen, und denen, die für sie arbeiteten.

Ursprünge des Feudalsystems

Das Römische Reich war jahrhundertelang eine dominante Kraft in Europa gewesen, aber es war schwer zu kontrollieren und zerfiel in zwei Teile: das Oströmische Reich und das Weströmische Reich. Im Gegensatz zum ersteren begann das letztere aufgrund innerer Konflikte, wirtschaftlichen Niedergangs und Invasionen durch Barbarenstämme zu schwächen. Dies waren Stämme, die kein Latein sprachen und an den Rändern des Reiches lebten. Sie begannen, die römischen Grenzen anzugreifen und drangen nach Rom und in andere große Städte vor.

Aufgrund der Invasionen waren die Römer gezwungen, ihre Häuser zu verlassen und weiterzuziehen. In vielen Fällen zogen sie von den Städten in ländliche Gebiete, auf der Suche nach Sicherheit und Arbeit. Sie fanden dies in den Lehen: landwirtschaftliche Güter, die von hohen und starken Mauern umgeben waren, wo Bauern von einem Grundherrn angestellt wurden, um auf seinem Land oder in seiner Burg zu arbeiten. Schließlich entstanden viele solcher Lehen, und die Bevölkerung Europas geriet zunehmend unter die Kontrolle der Feudalherren.

Die drei Stände der Feudalgesellschaft

Zu dieser Zeit übernahm die europäische Gesellschaft das „Ständesystem“, denn sie war in drei klar definierte Stände unterteilt: den Klerus, den Adel und das einfache Volk.

Der Klerus bestand aus den Vertretern der Heiligen Römischen Kirche, die für religiöse Zeremonien und die Verbreitung des katholischen Glaubens zuständig waren. Sie schlossen Bündnisse mit politischen Führern, sogar mit Barbaren, um sicherzustellen, dass möglichst viele Menschen zum Christentum konvertierten. Ein Abkommen mit Pippin dem Kurzen, König des Karolingerreiches, gab der Kirche beispielsweise Hunderte Hektar Land auf der italienischen Halbinsel. Die Bewohner dieser Gebiete mussten Katholiken werden, sonst wurden sie bestraft.

Der Adel sammelte Macht an, da seine Ländereien bei den vor den Barbaren Fliehenden sehr gefragt waren. Fürsten, Ritter und Adlige mit Zugang zu Land begrüßten plötzlich einen Zustrom von Bauern. Gleichzeitig verloren die Könige an Bedeutung, da die Macht in den Händen vieler Feudalherren dezentralisiert war.

Das einfache Volk bestand hauptsächlich aus Bauern, die im Austausch für Arbeit und Schutz in den Lehen zu Leibeigenen wurden. Im Gegensatz zu Sklaven, die ihren Besitzern folgten, wohin sie auch gingen, waren Leibeigene an das Land gebunden – wenn ein Land den Besitzer wechselte, tat dies auch der Leibeigene, der dort bleiben und für den neuen Feudalherrn arbeiten konnte. Die Arbeiter sollten ihrem Herrn Dankbarkeit zeigen, und das taten sie meistens auch. Aufgrund des Einflusses der Kirche erwarteten Leibeigene außerdem, nach dem Tod ins Paradies zu kommen, als Belohnung für ihre gute Arbeit und ihr gutes Verhalten auf Erden.

Ein Bauer überreicht seinem Feudalherrn als Zeichen seiner Dankbarkeit eine Auswahl an Früchten, während andere Bauern in der Nähe zusehen und beten. © CS Media.

Die Feudalgesellschaft war also durch einen Mangel an Mobilität gekennzeichnet. Mit anderen Worten: als Adliger geboren, immer ein Adliger; als Bauer geboren, immer ein Bauer. Diese Hierarchie verankerte ein System der Ungleichheit, das alle Lehen überdauern sollte.

Lehnsherr und Vasall

An der Spitze der Feudalgesellschaft standen die Feudalherren mit dem meisten Land. Doch sie wären niemals in der Lage gewesen, riesige Gebiete zu kontrollieren und wirtschaftlich auszubeuten, wenn sie nicht die Hilfe anderer in Anspruch genommen hätten. Aus diesem Grund war das Kennzeichen des Feudalismus ein Arrangement, das auf Lehnsherrschaft und Vasallentum basierte.

Im Rahmen einer Zeremonie, die als „Huldigung“ bekannt ist, übertrug der Besitzer eines Landes, ein Lehnsherr (Suzerän), einen Teil seines Lehens an einen Vasallen. Der Vasall sollte nicht nur für das Land sorgen und dessen Ernte erhalten oder steigern, sondern auch seinem Lehnsherrn Treue schwören und ihm Rat geben. Bei Bedarf mussten Vasallen an den Kriegen ihres Lehnsherrn teilnehmen – schließlich dienten sie der Sicherheit beider. Schließlich sammelten diejenigen, die Vasallen waren, genug Land an, um selbst Lehnsherren zu werden und Lehen zu vergeben, ähnlich wie sie ihr erstes Land erhalten hatten.

Lehnsherren waren die Herren ihrer Domänen, erließen Gesetze und sprachen Recht. Sie erhoben Abgaben wie den Zehnten – eine 10%ige Steuer, die an die Kirche ging – und regulierten alle kommerziellen Aktivitäten, die in den Lehen stattfanden. Als der Feudalismus seinem Ende entgegenging, wurden diese Aktivitäten immer häufiger.

Ein Vasall überreicht einem Lehnsherrn ein Schwert als Symbol der Loyalität. Von da an band eine Reihe gegenseitiger Verpflichtungen den einen an den anderen. © CS Media.

Feudalwirtschaft

Die Wirtschaft der Lehen war landwirtschaftlich und auf Selbstversorgung ausgerichtet. Es gab zu dieser Zeit keine Industrien, und die Leibeigenen mussten das Land bestellen, um sich selbst und ihre Herren zu ernähren. Da es unsicher war, sich außerhalb der ländlichen Befestigungen aufzuhalten, wurden alle Güter innerhalb der Lehen produziert und konsumiert. Folglich brach der Handel zusammen, und Geld hatte in einer Feudalstruktur wenig Wert.

Um die Produktivität auf den Feldern zu steigern, begannen die Arbeiter, domestizierte Tiere und Werkzeuge wie den Pflug zu verwenden, dessen Scharen den Boden aufgraben, damit Samen gepflanzt werden können. Außerdem verwendeten sie ein System der Fruchtfolge, das sicherstellte, dass ein Teil des Landes ruhte, während ein anderer Teil bebaut wurde. Diese Praktiken reduzierten die Ermüdung der Arbeiter und verhinderten die Bodendegradation durch Übernutzung.

Der Niedergang des Feudalismus

Im 14. Jahrhundert durchlebte Europa eine Krise, die das Feudalsystem weitgehend irrelevant machen sollte. Eine Reihe von Prozessen schwächte die Macht der Feudalherren, während die Bedeutung städtischer Gebiete zunahm.

Zunächst steigerten landwirtschaftliche Innovationen die Produktion, und der Überschuss an Nahrungsmitteln musste verkauft werden, da er für den Verbrauch innerhalb der Lehen mehr als ausreichend war. Gleichzeitig brachten Europäer, die von den Kreuzzügen zurückkehrten, östliche Gewürze wie Pfeffer, Zimt, Nelken und Muskatnuss auf den Kontinent. Die Kombination aus landwirtschaftlichen Überschüssen und neuen Produkten förderte die Entstehung neuer städtischer Zentren, der mittelalterlichen Städte (Burgen), in denen der Handel florierte. Daher hatten einige Menschen endlich einen Anreiz, die Lehen zu verlassen.

Die Landflucht nahm auch aufgrund von Kriegen und Krankheiten zu. Konflikte wie der Hundertjährige Krieg und die Reconquista, die Vertreibung der Mauren von der Iberischen Halbinsel, vertrieben viele Menschen. Darüber hinaus wütete der Schwarze Tod in Europa. Es handelte sich um eine Pandemie, die durch das Bakterium Yersinia pestis verursacht wurde, sich leicht durch Flöhe und durch Kontakt mit den Körperflüssigkeiten anderer Menschen verbreitete, die Lungenpest verursachte und hochgradig tödlich war. Angesichts von Krieg und Krankheit zogen viele Leibeigene von ihren Ländereien weg an sicherere Orte, auch in die Städte.

Im Laufe der Zeit verloren die Feudalherren an Bedeutung, während die Bourgeoisie immer mehr wirtschaftliche Macht erlangte. Das Machtvakuum erleichterte den Aufstieg der Könige, die von Kaufleuten finanziert wurden und daher stehende Heere aufbauen konnten. Die Machtkonzentration in den Händen der Könige trug dazu bei, den Feudalismus zu beenden und ein neues politisches System einzuleiten, das als modernes Staatensystem bekannt ist.