Lumières : Idées, Philosophes et Impact

L’Âge des Lumières, également appelé Âge de la Raison, était un mouvement intellectuel dans l’Europe du XVIIIe siècle. Il a émergé à une époque où la bourgeoisie accumulait un pouvoir économique considérable, mais était insatisfaite des privilèges accordés à la noblesse et à l’Église catholique. Ainsi, beaucoup ont commencé à remettre en question les principes quisous-tendaient l’État européen moderne. Les Lumières sont d’abord apparues en France et se sont ensuite répandues dans toute l’Europe. Ce mouvement a rapidement révolutionné la politique, l’économie et la société européennes, et a inspiré des révolutions sur tous les continents du monde.

Origines des Lumières

Depuis le XIVe siècle, l’Europe était passée du féodalisme aux États modernes. L’État moderne, également appelé Ancien Régime, était un cadre politique concentrant le pouvoir entre les mains des rois et des reines, accordant des privilèges à la noblesse et au clergé (membres de l’Église), et laissant les masses sans accès à la politique.

Le problème était que, tandis que le féodalisme décourageait le commerce, l’économie des États modernes l’incitait, car le commerce était considéré comme crucial pour le développement d’un pays. La classe marchande était en ascension, mais était considérée comme faisant partie du « troisième ordre social » (les masses). Elle était donc mécontente de certains privilèges accessibles uniquement aux clercs et aux nobles :

• Les clercs ne payaient pas d’impôts au gouvernement, avaient le monopole de l’éducation et une influence significative sur la politique. Par exemple, tous les livres qui circulaient devaient être approuvés par l’Église, et il n’était pas rare que les évêques et le pape s’immiscent dans les affaires politiques.
• Les nobles ne payaient également pas d’impôts et contrôlaient non seulement la politique mais aussi de nombreux emplois gouvernementaux. Ils conseillaient le roi et, le représentant, ils gouvernaient leurs terres et leurs habitants.

La bourgeoisie avait aidé les rois à prendre le pouvoir des mains des seigneurs féodaux, mais elle a constaté que les monarques négligeaient certains de leurs souhaits même en accumulant des fortunes. Au XVIIIe siècle, cela a abouti à l’émergence d’un ensemble d’idées remettant en question l’État moderne dans son essence.

Idées des Lumières

Les Lumières n’étaient pas systématiques, ni unifiées, ni cohérentes. Plutôt qu’une doctrine, c’était simplement une convergence d’idées dans le contexte d’une lutte opposant la bourgeoisie à la noblesse et au clergé. Selon l’historien Eric Hobsbawm, c’était une idéologie révolutionnaire visant à libérer tous les hommes, et pas seulement les hommes de la classe moyenne. Son attrait révolutionnaire venait du fait qu’elle s’opposait aux États modernes, mais les monarques ne renonceraient jamais volontairement à leur pouvoir. En d’autres termes, les monarchies devaient être changées par la force.

Voici les principales idées qui ont gagné en importance pendant l’Âge de la Raison :

• En termes de politique, les philosophes critiquaient l’Absolutisme et proposaient le Contratualisme : Alors que les monarques avaient généralement un pouvoir absolu sur leurs sujets, certains savants voulaient changer cela. Ils proposaient la mise en œuvre de Constitutions basées sur la Séparation des Pouvoirs, pour contrôler les pouvoirs des monarques. Certains suggéraient même d’étendre le droit de vote à tous (suffrage universel), et pas seulement aux nobles.
• En termes d’économie, les philosophes critiquaient le Mercantilisme et proposaient le Libre-échange : Le mercantilisme était basé sur une forte intervention gouvernementale dans l’économie, afin de favoriser l’économie nationale (Protectionnisme). Le Libre-échange, en revanche, défendait les droits et prérogatives individuels. De nombreux économistes croyaient que les biens et les services devraient circuler librement et que les gouvernements ne devraient pas intervenir sur les marchés.
• En termes de hiérarchie sociale, les philosophes critiquaient le « système d’ordres » et proposaient l’égalité devant la loi : Étant donné que la bourgeoisie accumulait du pouvoir économique, il semblait injuste de nier des privilèges aux commerçants simplement parce qu’ils étaient nés dans des familles non nobles. Ainsi, de nombreux penseurs prônaient la fin des privilèges de naissance et la méritocratie – attribuant éventuellement des privilèges par mérite plutôt que par naissance.
• En termes de religion, les philosophes ont critiqué le Théocentrisme et proposé le Sécularisme : Alors que l’État moderne était fortement influencé par l’Église catholique, les érudits estimaient que la religion n’avait pas sa place dans les affaires gouvernementales. Par exemple, les Juifs et les Musulmans étaient souvent forcés de se convertir au catholicisme, ce qui empiétait sur leurs droits. Le gouvernement devait traiter toutes les religions de manière égale, et la Raison était au-dessus de la Foi — y compris dans la culture et l’éducation, où la dominance de l’Église commençait à être contestée.

Philosophes des Lumières

• John Locke (1632-1704) : Souvent considéré comme le « Père du Libéralisme », Locke était un philosophe et médecin anglais. Ses idées sur l’esprit et la conscience ont jeté les bases de l’empirisme et il a souligné l’importance de l’expérience dans l’acquisition du savoir. La philosophie politique de Locke prônait la protection des droits individuels et le concept de gouvernement en tant que fiduciaire du peuple, le consentement des gouvernés étant primordial.
• Voltaire (1694-1778) : Écrivain, historien et philosophe français, il était connu pour son esprit, sa critique du christianisme, son plaidoyer pour la liberté d’expression et la séparation de l’Église et de l’État. Il était un écrivain prolifique, produisant des œuvres dans presque toutes les formes littéraires, y compris des pièces de théâtre, des poèmes, des romans, des essais et des œuvres historiques et scientifiques.
• Jean-Jacques Rousseau (1712-1778) : Philosophe genevois, la philosophie politique de Rousseau a influencé le progrès des Lumières dans toute l’Europe, ainsi que des aspects de la Révolution française et le développement de la pensée politique, économique et éducative moderne. Il a plaidé pour l’importance de la liberté et de l’autonomie individuelles, mais a également souligné le concept de « volonté générale » et la nécessité d’un contrat social comme base d’un ordre politique légitime.
• Montesquieu (1689-1755) : Montesquieu était un juge français, homme de lettres et philosophe politique. Il est célèbre pour son articulation de la théorie de la séparation des pouvoirs, qui est mise en œuvre dans de nombreuses constitutions à travers le monde. Il a également écrit abondamment sur l’idée de l’État de droit et l’importance de l’indépendance judiciaire.
• Emmanuel Kant (1724-1804) : Figure centrale de la philosophie moderne, Kant cherchait à concilier rationalisme et empirisme. Son œuvre « Critique de la Raison Pure » est considérée comme l’un des travaux les plus significatifs de l’histoire de la philosophie. Kant a introduit le concept de catégories de compréhension et a affirmé que la moralité repose sur l’autonomie et l’impératif catégorique.
• David Hume (1711-1776) : Un philosophe, historien, économiste et essayiste écossais connu notamment pour son empirisme philosophique et son scepticisme. Hume a argumenté contre l’existence d’idées innées, postulant que toute connaissance humaine est fondée uniquement sur l’expérience.
• François Quesnay (1694-1774) et Anne-Robert-Jacques Turgot (1727-1781) : Ils faisaient partie d’un groupe d’économistes français appelé les Physiocrates, qui croyaient que Dieu contrôlait l’économie et que le gouvernement ne devait pas intervenir sur les marchés. Pour eux, les seules sources de richesse étaient l’agriculture, la pêche et l’exploitation minière. Le commerce, en revanche, ne créait pas de richesse mais la redistribuait simplement.
• Adam Smith (1723-1790) : Un économiste et philosophe écossais, Smith est surtout connu pour son ouvrage « Recherche sur la nature et les causes de la richesse des nations ». Il est considéré comme le père du libéralisme classique — une théorie qui postule que les gens sont égoïstes et que leurs préférences peuvent réguler le marché sans l’intervention de Dieu ou du gouvernement. Ce mécanisme est devenu connu sous le nom de « la main invisible du marché ».
• Denis Diderot (1713-1784) : Philosophe, critique d’art et écrivain français, Diderot fut une figure marquante des Lumières et est surtout connu pour avoir été co-fondateur et rédacteur en chef de l’Encyclopédie, qui visait à résumer toutes les connaissances du monde et à diffuser les idées des Lumières à travers l’Europe.
• Gotthold Ephraim Lessing (1729-1781) : Écrivain, philosophe, dramaturge, publiciste et critique d’art, Lessing est considéré comme une figure importante des Lumières allemandes. Il a plaidé pour la tolérance religieuse et la liberté de pensée, et ses pièces et écrits théoriques ont considérablement influencé le développement de la littérature allemande.
• Cesare Beccaria (1738-1794) : Criminologue, juriste, philosophe et homme politique italien, Beccaria est renommé pour son traité « Des délits et des peines », qui condamnait la torture et la peine de mort et était une œuvre fondatrice dans le domaine de la criminologie.

Le Despotisme Éclairé

À la fin du XVIIIe siècle, face à l’opposition des philosophes des Lumières, certains monarques ont décidé de mettre en œuvre certaines de leurs idées. Ainsi est apparu le Despotisme Éclairé, également connu sous le nom de Despotisme Bienveillant. Les monarques éclairés cherchaient à intégrer des réformes progressistes et une gouvernance rationnelle, tout en préservant leur propre pouvoir souverain.

Ils promouvaient généralement des réformes juridiques, élargissaient l’éducation et prônaient la tolérance en matière religieuse. Ces monarques visaient également à mettre en œuvre des politiques conduisant à l’amélioration de la société, à travers la promotion des arts, des sciences et de l’économie. La croyance sous-jacente était que le monarque, armé de raison et de principes éclairés, pouvait gouverner pour le bien-être de ses sujets mieux que par les systèmes du passé.

Plusieurs souverains européens ont incarné les principes du Despotisme Éclairé:

• Frédéric II de Prusse (Frédéric le Grand) (1740-1786) : Il a introduit d’importantes réformes civiles, favorisé l’éducation et la tolérance religieuse, et centralisé la bureaucratie prussienne. Cependant, il a maintenu un règne autocratique fort et a étendu les territoires prussiens par des moyens militaires.
• Catherine II de Russie (Catherine la Grande) (1762-1796) : Tout en conservant un pouvoir autocratique, elle a mis en œuvre d’importantes réformes juridiques et éducatives, soutenu les arts et correspondu avec de nombreuses figures des Lumières. Toutefois, ses tentatives de moderniser la Russie se heurtaient souvent aux intérêts de la noblesse enracinée et n’ont pas substantiellement modifié l’institution du servage.
• Joseph II d’Autriche (1765-1790) : Il était peut-être le plus radical des despotes éclairés, abolissant le servage, éliminant la peine de mort et promouvant l’égalité religieuse parmi ses sujets. Pourtant, ses réformes ont rencontré une résistance importante et ont été en partie révoquées après sa mort.

L’ère du Despotisme Éclairé a démontré un paradoxe intéressant : l’utilisation du pouvoir absolu dans une tentative de réformer la société selon les principes de liberté et de droits individuels. Ce paradoxe finirait par préparer le terrain pour les bouleversements révolutionnaires qui ont marqué la fin du XVIIIe siècle.

Impact révolutionnaire des Lumières

L’impact révolutionnaire des Lumières

Les idées qui ont pris de l’importance pendant l’Âge de la Raison allaient inspirer une série de révolutions libérales qui balayeraient le globe. C’était une période où la notion de monarchie de droit divin était de plus en plus considérée comme un anachronisme, et les principes de démocratie et de républicanisme commençaient à s’enraciner dans la conscience politique de l’Europe et des Amériques.

La Révolution française (1789-1799), en particulier, a été profondément influencée par les principes des Lumières. Des philosophes tels que Rousseau et Montesquieu avaient envisagé une société où les individus seraient libres des structures oppressives de l’Ancien Régime. Le slogan révolutionnaire « Liberté, égalité, fraternité » faisait écho à l’appel des Lumières pour ces principes. Dans le contexte de la révolution, la Déclaration des droits de l’homme et du citoyen de 1789 était imprégnée de cet esprit, consacrant les droits humains comme universels et inaliénables.

La Révolution américaine (1775-1783) a également puisé abondamment dans les Lumières. Des figures telles que Thomas Jefferson et Benjamin Franklin ont adopté ses idées lors de la rédaction de la Déclaration d’indépendance et de la Constitution des États-Unis. Par exemple, les principes de droits naturels, de contrat social et de gouvernement par consentement, qui étaient défendus par John Locke, entre autres, trouvaient une expression claire dans les documents fondateurs des États-Unis.

Des leaders tels que Simón Bolívar et José de San Martín ont été inspirés par les idéaux des Lumières pour remettre en question la domination coloniale et rechercher l’indépendance de l’Amérique latine. La critique de l’absolutisme s’harmonisait avec les aspirations des colonies en quête d’autodétermination. Cela a conduit à une vague de mouvements d’indépendance réussis à travers le continent au début du XIXe siècle.

Les Lumières restent une ère pivotale qui a remodelé le paysage de la pensée politique et sociale. Les révolutions qui portaient son empreinte ont marqué un tournant décisif par rapport à l’ancien ordre, préparant le terrain pour l’État démocratique moderne et transformant de manière significative la carte politique du monde.