Economia Brasiliana nel Periodo Coloniale

Il periodo coloniale brasiliano si estese dal 1500 al 1822, quando il paese ottenne l’indipendenza dal Portogallo. Durante questo periodo, l’economia brasiliana si basava essenzialmente sull’agricoltura, l’allevamento del bestiame e l’attività mineraria, comprendendo tre regioni principali: il Nordest, il Sudest e il Centro-Ovest. Il principale prodotto coloniale brasiliano era lo zucchero prodotto nel Nordest, ma anche l’attività mineraria nel Sudest e nel Centro-Ovest acquisì una certa rilevanza. Nel Sud del paese, l’allevamento estensivo del bestiame era praticato in una regione dal terreno leggermente accidentato. Nel Nord, ordini religiosi come i Gesuiti estraevano spezie dalla Foresta Amazzonica, conosciute come “droghe dell’entroterra” (drogas do sertão). Nel complesso, l’economia coloniale brasiliana era scarsamente integrata e orientata verso l’esterno, basata su una società schiavista brutalmente diseguale.

Zucchero nel Nordest e Lavoro Forzato

Quando il Portogallo decise di sfruttare economicamente l’America, scelse di incoraggiare la coltivazione della canna da zucchero. C’erano diverse ragioni per questo:

• Questa era una coltura che il Portogallo coltivava già nelle sue isole atlantiche, come le Azzorre e Capo Verde.
• Il Nordest brasiliano presentava vantaggi per la sua coltivazione: terreno fertile di tipo massapê, un clima sufficientemente soleggiato e umido, e una posizione relativamente vicina all’Europa.
• Lo zucchero era un prodotto ad alto valore aggiunto che avrebbe permesso al Portogallo di accumulare ricchezza, in linea con il pensiero mercantilista .
• Lo sfruttamento della canna da zucchero avrebbe aiutato a difendere la costa, ad aumentare il valore delle terre del re e a integrare il Brasile nel commercio internazionale.

L’economia della canna da zucchero ruotava attorno all’engenho coloniale (zuccherificio) — il luogo che riuniva tutte le strutture necessarie per la produzione dello zucchero, come campi di canna da zucchero, mulini, caldaie e forni. La costruzione degli engenhos era molto costosa e spesso richiedeva investimenti dal Portogallo, da altri paesi, da istituzioni religiose o da mercanti. Inoltre, gli engenhos non erano autosufficienti, poiché dipendevano dall’importazione di prodotti europei.

Secondo lo storico Boris Fausto, sebbene il Portogallo cercasse di monopolizzare la produzione di zucchero, i prezzi internazionali erano fissati nei principali centri di consumo europei — come Amsterdam, Londra, Amburgo e Genova. Sostiene inoltre che le fasi peggiori della produzione di zucchero brasiliana fossero legate a questioni europee, come la Guerra dei Trent’anni (1618-1648), le invasioni olandesi del Nordest del Brasile e l’emergere di piantagioni di canna da zucchero concorrenti da parte di francesi, olandesi e inglesi.

L’economia della canna da zucchero — così come l’intera economia brasiliana durante il periodo coloniale — dipendeva dal lavoro forzato. Secondo lo storico Ciro Flamarion Cardoso, poiché il Brasile abbondava di terre non occupate, era considerato importante costringere i lavoratori a lavorare per qualcun altro, altrimenti avrebbero semplicemente optato per coltivare le proprie terre.

Inizialmente, il Portogallo tentò di schiavizzare le popolazioni indigene che già vivevano in Brasile, ma incontrò degli ostacoli. Erano pochi quelli disponibili e mancavano di esperienza con l’agricoltura mercantilista. Alcuni fuggirono nell’interno della colonia o si impegnarono in atti di resistenza, come il cannibalismo — un esempio è il caso del vescovo Pero Sardinha, mangiato dalla tribù caeté. Altri indigeni furono colpiti dalle malattie portate dai colonizzatori europei, poiché erano meno resistenti ad esse. Inoltre, tutti gli indigeni erano sotto la protezione della Chiesa Cattolica, a condizione che accettassero di essere convertiti alla fede della Chiesa. Secondo il concetto di “guerra giusta”, coloro che rifiutavano di aderire alla fede cristiana potevano essere legittimamente schiavizzati.

Come osserva lo storico Ciro Flamarion Cardoso, nonostante le restrizioni religiose e le numerose leggi che proibivano la schiavitù indigena dal 1570, essa non fu mai abolita durante il Periodo Coloniale e perse importanza solo a metà del XVIII secolo.

Tuttavia, gli altri ostacoli alla schiavitù indigena erano significativi, portando a una graduale transizione verso il lavoro svolto da schiavi africani. Questi schiavi d’oltremare erano più abbondanti, il loro trasporto in Brasile generava profitti e il loro utilizzo permetteva alle popolazioni indigene di rimanere sotto il controllo della Chiesa Cattolica. Generalmente, la transizione dal lavoro indigeno a quello africano fu più rapida nelle regioni più redditizie, come quelle della produzione di canna da zucchero, poiché erano in grado di assorbire gli alti costi della tratta degli schiavi.

Così, dal 1600 in poi, la schiavitù degli africani predominò in Brasile — individui considerati privi di diritti, ma pieni di doveri e soggetti a punizioni da parte del sistema giudiziario. Tuttavia, vale la pena notare che anche gli schiavi nelle piantagioni di canna da zucchero avevano quella che veniva convenzionalmente chiamata “breccia contadina” (brecha camponesa): il permesso di coltivare terre per la sussistenza o per il proprio beneficio, senza portare profitti ai proprietari degli engenhos.

Attività Mineraria nel Sudest

Alla fine del XVII secolo, gli abitanti di São Vicente, conosciuti come ‘ paulistas ’, scoprirono abbondanti riserve d’oro nell’interno di questa capitaneria, in un luogo che divenne noto come Minas Gerais. Erano pionieri come Borba Gato, preoccupati di non attrarre un’ondata di persone interessate alla ricchezza facile. Intorno al 1694 e 1695, i paulistas iniziarono negoziati con la Corona portoghese su come sarebbe avvenuto lo sfruttamento economico della regione.

La scoperta dell’oro avvenne in un momento di crescenti deficit commerciali portoghesi, poiché l’esportazione di prodotti metropolitani (sale, vino, frutta) e coloniali (zucchero, tabacco) non compensava il grande volume delle importazioni (grano, tessuti, manufatti). Lo sfruttamento delle miniere d’oro del Minas Gerais avrebbe rapidamente ravvivato l’economia portoghese, arricchendo la Corona, la Corte e la Chiesa. Pertanto, era interesse della Corona negoziare con i paulistas, che controllavano l’area mineraria.

Inizialmente, l’attività mineraria in Brasile fu gestita dai paulistas, con un intervento minimo da parte del Portogallo — in parte perché il potenziale delle riserve d’oro in Brasile non era pienamente conosciuto. Già in quel periodo, il sovraffollamento delle miniere era evidente, portando a una situazione di scarsità, carestia, miseria e violenza. Inoltre, poiché l’economia era incentrata sull’oro, c’era un’inflazione significativa, che sarebbe stata mitigata solo con la diversificazione economica.

Con l’arrivo di immigrati portoghesi e nordorientali, i paulistas persero il controllo sul Minas Gerais. Questo portò alla fine alla Guerra degli Emboabas (1708-1709): un conflitto tra i paulistas e gli ‘emboabas’, i nuovi arrivati nella provincia. La sconfitta dei paulistas in questo conflitto li portò a migrare verso l’interno del paese.

È vero che la società del Minas Gerais era più diversificata di quella delle regioni della canna da zucchero, poiché includeva classi medie urbane: mulattieri, ufficiali, burocrati, soldati e professionisti, per esempio. È anche vero che la possibilità di mobilità sociale nelle zone minerarie era maggiore, grazie all’accumulazione di ricchezza — permettendo persino agli schiavi di comprare la propria libertà.

Tuttavia, come notato dalla storica Laura de Mello e Souza, la società mineraria era povera, poiché i suoi benefici erano concentrati nelle mani di pochi. Una delle categorie che più beneficiò dell’attività mineraria fu quella dei grandi mercanti, responsabili della fornitura di schiavi e vari prodotti al Minas Gerais, e che acquisirono ancora più potere.

Secondo Boris Fausto, si può dire che ci fu un “ciclo dell’oro” in Brasile, perché ci furono fasi di maggiore e minore estrazione dell’oro e, con l’esaurimento delle sue riserve, le città minerarie divennero “città storiche” in declino. Tuttavia, anche dopo la fine di questo ciclo, l’economia e la politica brasiliane avrebbero continuato ad essere incentrate nel Sudest del paese.

Allevamento del Bestiame e Attività Mineraria nel Centro-Ovest

Nel Centro-Ovest brasiliano, l’economia coloniale si basava sull’allevamento del bestiame e, in un momento successivo, sull’attività mineraria.

L’allevamento del bestiame era proibito sulla costa brasiliana come misura per preservare i suoli di tipo massapê, vantaggiosi per la coltivazione della canna da zucchero. D’altra parte, l’allevamento del bestiame era un’attività complementare all’economia della canna da zucchero, poiché il bestiame forniva la trazione per gli engenhos, il trasporto per lo zucchero e il cibo per la società nordorientale. Così, sebbene questa attività economica migrasse sempre più verso la Regione Centro-Ovest, non perse mai i suoi legami con la Regione Nordest del Brasile. Vale la pena notare che, a causa della natura transumante dell’allevamento del bestiame, la manodopera in questo settore tendeva ad essere familiare o libera, sebbene vi prendessero parte anche indigeni e schiavi.

Dal 1709, dopo la fine della Guerra degli Emboabas, i paulistas sconfitti migrarono verso l’interno del paese, alla ricerca di aree non occupate che potessero controllare. Ancora una volta, scoprirono miniere d’oro, questa volta nel Centro-Ovest, in valli come quelle del fiume Cuiabá e del fiume Guaporé. Queste contenevano oro alluvionale, facile da estrarre, e furono sfruttate nonostante gli attacchi degli indigeni contro i paulistas. L’attività mineraria nel Centro-Ovest non raggiunse mai la fama di quella del Minas Gerais, ma contribuì all’interiorizzazione del territorio coloniale.

Conclusione

Durante l’intero periodo coloniale, il Brasile non fu in grado di svilupparsi economicamente in modo adeguato. Nel 1500, il paese iniziò ad essere occupato dai portoghesi basandosi sul settore primario e, ottenendo l’indipendenza nel 1822, rimase legato a questo settore. Lo zucchero spiccò per lungo tempo, ma la sua importanza diminuì relativamente in seguito alla scoperta di miniere d’oro nella provincia del Minas Gerais e nella Regione Centro-Ovest. Nel Sud e nel Nord, rispettivamente, continuarono ad essere praticati l’allevamento del bestiame e l’estrazione di spezie amazzoniche. Nel complesso, il Brasile coloniale era integrato nel commercio internazionale, ma vi era inserito in modo subordinato.