La Rivoluzione Americana rimane uno degli eventi più significativi della storia mondiale. A partire dal XVII secolo, gli insediamenti britannici in America divennero sempre più autonomi, e intrapresero una ribellione dopo essere stati incitati da leggi e tasse oppressive. La Guerra d’Indipendenza Americana iniziò nel 1775, e la sua fine fu formalmente riconosciuta solo dal Trattato di Parigi del 1783. Durante questi anni turbolenti, George Washington guidò gli americani a sconfiggere il dominio coloniale britannico, ma gli inglesi furono in grado di mantenere il controllo dei loro possedimenti caraibici. Il processo di indipendenza plasmò gli ideali americani, forse anche più dell’eredità coloniale britannica. Per comprendere l’ideologia degli Stati Uniti, è fondamentale riflettere sulla nascita del paese.
Le Tredici Colonie
Nel 1494, la regione dell’America Settentrionale Orientale fu assegnata alla Spagna in base al Trattato di Tordesillas, ma fu successivamente conquistata dalla Regina d’Inghilterra durante una guerra religiosa. La terra iniziò ad essere popolata nel XVII secolo, con la fondazione delle Tredici Colonie tra il 1607 e il 1682. Il primo insediamento britannico permanente in Nord America fu fondato a Jamestown, in Virginia.
Nel corso del tempo, emersero significative differenze tra le Tredici Colonie:
- Le Colonie del Sud avevano un clima subtropicale favorevole a piantagioni su larga scala, gestite da schiavi, principalmente finalizzate alla produzione di raccolti per l’esportazione.
- Le Colonie del Nord, con un clima temperato simile a quello dell’Inghilterra, si concentrarono sulla produzione agricola per il mercato interno piuttosto che per l’esportazione. Queste colonie, che praticavano l’autogoverno, non erano strettamente regolamentate dal patto coloniale, una politica spesso definita “ salutary neglect ” (trascuratezza salutare). Questa politica permise un grande grado di libertà ai coloni.
- Le Colonie di Mezzo rappresentavano una struttura ibrida, combinando entrambi i tipi di sfruttamento economico: sia per il mercato interno che per quello estero. New York, precedentemente nota come New Amsterdam, ne era un esempio lampante.
Durante tutto il XVIII secolo, le Tredici Colonie stavano sviluppando un’identità unica, caratterizzata da una crescente forza economica e sviluppo culturale. Ad esempio, la loro popolazione crebbe da circa 250.000 a 1,5 milioni nel periodo dal 1700 al 1760. Tuttavia, ciò non implicò una rottura tra Inghilterra e America, qualcosa che non si verificò fino alla metà del XVIII secolo, cioè più di 150 anni dopo l’istituzione di Jamestown.
Le Rotture tra l’Inghilterra e le Tredici Colonie
Dal 1756 al 1763, la Guerra dei Sette Anni oppose Gran Bretagna e Prussia contro Francia e Austria. Nelle Americhe, questo conflitto diede origine alla Guerra Franco-Indiana, caratterizzata dalla partecipazione delle tribù native americane da entrambi i lati del conflitto. Il governo britannico vinse la guerra, quindi percepì la necessità di una nuova strategia coloniale, considerando gli interessi dei canadesi francesi e dei nativi americani.
L’Inghilterra sosteneva che la vittoria nella guerra fosse benefica per gli americani, quindi ci si aspettava che partecipassero all’enorme onere finanziario del conflitto. Al contrario, le colonie, che si erano abituate a un notevole grado di autonomia, cercavano ancora maggiore libertà e vedevano meno bisogno di una robusta presenza britannica, data la diminuita minaccia francese. La Corona e il Parlamento, in qualche modo disconnessi attraverso l’Atlantico, affrontarono l’opposizione delle colonie esperte nell’autogoverno e risentite delle interferenze esterne.
All’epoca, l’Inghilterra stava anche iniziando la sua riuscita incursione nella Rivoluzione Industriale, aumentando la sua domanda di materie prime, come il cotone, e mercati di consumo, come le Tredici Colonie. Gli inglesi non avevano più la volontà di perseguire una politica di salutary neglect. Piuttosto, iniziarono effettivamente a far rispettare le regolamentazioni coloniali, oltre a introdurre nuove leggi che erano dannose per le Tredici Colonie.
L’Applicazione delle Regolamentazioni Coloniali
Per organizzare i territori conquistati durante la guerra, in particolare il Canada e la Valle dell’Ohio, la Gran Bretagna dovette tenere conto dei desideri delle popolazioni francesi e native americane. I loro interessi erano in diretto conflitto con quelli dei coloni, che erano concentrati sull’espansione verso ovest fino al fiume Mississippi. I britannici, preoccupati per potenziali conflitti con le tribù native, favorirono un’espansione graduale verso ovest. Ciò portò alla Proclamazione Reale del 1763, che vietò l’espansione coloniale a ovest dei Monti Allegheny per placare le tribù native americane, con grande dispiacere dei coloni. Essi videro ciò come un palese disprezzo per i loro diritti sulla terra.
Nel 1764, il Molasses Act fu sostituito dallo Sugar Act, che mirava a ridurre il contrabbando rendendo la melassa legalmente importata dalle isole caraibiche più economica delle merci contrabbandate. Questo atto abbassò la tassa sullo zucchero ma inasprì l’applicazione e aumentò la riscossione delle entrate. Ad esempio, non solo modificò i dazi sulla melassa, ma tassò anche articoli aggiuntivi come vini e sete. Per far rispettare questa legge, i britannici aumentarono la presenza delle loro navi da guerra e funzionari doganali nelle acque americane, il che non fece che aumentare le tensioni con i mercanti del New England che sentivano minacciati i loro mezzi di sussistenza.
Nel 1765, lo Stamp Act impose che molti materiali stampati che circolavano nelle colonie fossero prodotti su carta bollata da Londra, recante un timbro fiscale in rilievo. Questa legge colpì una vasta gamma di americani, portando a malcontento e resistenza organizzata. Ad esempio, alcuni coloni fondarono il gruppo chiamato “Sons of Liberty”, che boicottò i prodotti caraibici e affermò il principio del “no taxation without representation” (nessuna tassazione senza rappresentanza) — cioè, chiedendo rappresentanza nel Parlamento britannico se questo organo avesse imposto tasse sulle Tredici Colonie.
Sempre nel 1765, il Quartering Act richiese ai coloni di alloggiare le truppe britanniche, il che fu visto da loro come una violazione dei loro diritti.
A quel punto, la resistenza alle misure britanniche era diffusa e vigorosa, portando all’abrogazione dello Stamp Act nel 1766. Tuttavia, nel farlo, il Parlamento approvò il Declaratory Act, affermando la sua autorità di emanare leggi per le colonie incondizionatamente. Fu una chiara sfida al principio del “no taxation without representation”.
Ulteriori attriti furono causati dai Townshend Acts nel 1767, che imposero dazi su materiali importati come tè, vetro, carta e vernici. Ciò portò a nuovi accordi di non importazione e boicottaggi, che ebbero un impatto significativo sui mercanti britannici e scatenarono notevoli proteste e violenze, in particolare a Boston. La risposta britannica ai disordini incluse il dispiegamento di truppe per mantenere l’ordine. Questo culminò nel Massacro di Boston nel 1770, con la morte di cinque coloni e una significativa escalation delle tensioni.
Nel marzo 1770, a seguito di questo tragico sviluppo, il Parlamento britannico abrogò la maggior parte delle tasse dai Townshend Acts, ma i dazi sul tè rimasero. Tre anni dopo, un gruppo di coloni, travestiti da nativi americani, decise di mettere in scena una protesta diretta contro la tassa sul tè e il percepito monopolio della British East India Company. Nel Boston Tea Party, scaricarono un carico di tè in mare, precipitando le misure britanniche più severe dalla fine del salutary neglect.
I Coercive Acts del 1774 intendevano punire il Massachusetts per essersi ribellato contro le potenze coloniali:
- Il Boston Port Act chiuse il porto della città finché i danni del Boston Tea Party non furono risarciti.
- Il Massachusetts Government Act ristrutturò il governo coloniale, concedendo ampi poteri al governatore, che era nominato dalla Corona.
- L’Administration of Justice Act permise che i crimini coloniali fossero giudicati in qualsiasi tribunale coloniale, minando l’autorità giudiziaria locale.
- Un altro Quartering Act permise che le truppe britanniche fossero alloggiate in edifici coloniali vacanti.
- Il Quebec Act estese il confine del Quebec al fiume Ohio e migliorò lo status della Chiesa Cattolica. Questo antagonizzò i coloni protestanti che vivevano nelle Tredici Colonie.
Anziché isolare il Massachusetts, i Coercive Acts finirono per unire le colonie nell’opposizione contro gli inglesi. Da allora in poi, ispirati dalle idee dei filosofi inglesi del XVII secolo, i coloni avrebbero affermato i loro diritti fondamentali, come il diritto di ribellione e il diritto alla rappresentanza politica. Questi nobili ideali li avrebbero avvicinati sempre più all’indipendenza.
Nel 1774, i coloni si riunirono a Philadelphia per il Primo Congresso Continentale. Questo raduno fu caratterizzato da una divisione tra i Lealisti e i Patrioti:
- I Lealisti, che erano la maggioranza, includevano burocrati come giudici e governatori. Erano meno colpiti dalle tasse britanniche, specialmente nell’entroterra. Poiché credevano che la Gran Bretagna avrebbe vinto qualsiasi potenziale conflitto, preferirono perseguire negoziati politici con l’Inghilterra piuttosto che l’indipendenza.
- I Patrioti, che rappresentavano una parte non trascurabile della popolazione, vedevano l’indipendenza come un’opportunità economica. Erano sostenuti dai “Minutemen”, milizie pronte a combattere per la completa autonomia in qualsiasi momento.
Durante il Primo Congresso Continentale, ogni colonia espresse un voto. Formarono l’Associazione Continentale per applicare un nuovo boicottaggio delle merci britanniche, inclusa la proibizione del commercio con le isole caraibiche (le Indie Occidentali). In termini pacifici, decisero di inviare una petizione al Parlamento britannico, chiedendo i loro diritti, ma ciò si rivelò alla fine futile. Così, in termini non così pacifici, decisero anche di incoraggiare i coloni a raccogliere armi e formare milizie.
Il Congresso mirava a presentare un fronte unito per chiedere concessioni alla Gran Bretagna evitando al contempo un radicalismo eccessivo che potesse fratturare l’unità coloniale. Ciononostante, la risolutezza per l’indipendenza si rafforzò, preparando il terreno per la Rivoluzione Americana.
La Guerra d’Indipendenza Americana
La Guerra Rivoluzionaria iniziò contro il Generale Thomas Gage, un comandante britannico di stanza a Boston incaricato di far rispettare i Coercive Acts. Consapevole che i coloni del Massachusetts stavano accumulando armi a Concord, Gage inviò truppe per sequestrare queste munizioni. Il 19 aprile 1775, le forze britanniche incontrarono i Minutemen a Lexington, portando al primo scontro in cui diversi Minutemen furono uccisi, segnando l’inizio delle ostilità. Lo scontro, famoso come “il colpo udito in tutto il mondo”, degenerò mentre gli inglesi si muovevano verso Concord e venivano continuamente molestati dalle forze americane sulla loro ritirata verso Boston, subendo significative perdite.
Mentre il conflitto si intensificava, il Secondo Congresso Continentale si riunì a Philadelphia il 10 maggio 1775. Questo incontro fu dominato da una maggioranza di Patrioti, che spingevano per un’azione decisiva. Votarono per la guerra contro l’Inghilterra e istituirono l’Esercito Continentale sotto la guida di George Washington, il comandante in capo. Nonostante una precoce sconfitta a Bunker Hill nel giugno 1775, l’Esercito tentò di invadere il Canada e mantenne la pressione sulle forze britanniche.
In questo periodo, alcuni coloni desideravano ancora riconciliarsi con la Gran Bretagna, come Olive Branch, che inviò una petizione a Re Giorgio. Questi sforzi non furono ricambiati dal monarca, che invece dichiarò le colonie in ribellione. Nel frattempo, i leader britannici cercarono di sfruttare la paura delle rivolte degli schiavi nel Sud, una strategia che fallì e spinse un numero maggiore di persone verso la causa rivoluzionaria.
Nel gennaio 1776, Thomas Paine pubblicò “Common Sense” (Senso Comune), un pamphlet che attaccava la monarchia e propugnava una repubblica. Questo documento giocò un ruolo cruciale nello spostare l’opinione pubblica verso la piena indipendenza. Così, il 4 luglio 1776, il Secondo Congresso Continentale adottò la Dichiarazione d’Indipendenza, che articolava il diritto delle colonie all’autogoverno e i diritti umani fondamentali. La Dichiarazione citava il “potere arbitrario” della monarchia come giustificazione per la rottura con la Gran Bretagna.
Entro la fine del 1776, le sconfitte americane stavano portando a una situazione precaria nella rivoluzione. Tuttavia, l’esercito di Washington fu in grado di ottenere la vittoria nelle Battaglie di Trenton e Princeton, con audaci attacchi che rivitalizzarono le speranze americane. Inoltre, altre vittorie nel settembre e ottobre 1777, nelle Battaglie di Saratoga, contribuirono a migliorare la posizione militare americana.
Nel novembre 1777, il Secondo Congresso Continentale finalizzò le bozze degli Articoli della Confederazione, che crearono un’alleanza difensiva tra le Tredici Colonie, considerate come stati sovrani.
Mentre i rivoluzionari affermavano la loro forza, i francesi si interessarono a garantire la loro vittoria finale, al fine di contrastare le ambizioni britanniche. Nel 1778, delegati francesi incontrarono rappresentanti del Secondo Congresso Continentale e firmarono il Trattato di Amicizia e Commercio e il Trattato di Alleanza, formalizzando la cooperazione militare tra di loro. Inoltre, nel 1779, la rivoluzione ottenne il supporto della Spagna. Sia i francesi che gli spagnoli si unirono a una vasta gamma di sostenitori della Rivoluzione Americana, tra cui mercenari tedeschi e fornitori olandesi di armi.
Nonostante i tentativi della Gran Bretagna di negoziare, gli americani rimasero fermi nella loro ricerca dell’indipendenza. Di fronte alla disintegrazione delle sue colonie americane, la Gran Bretagna spostò la sua attenzione sulle isole caraibiche, che erano sotto attacco dalla Francia. Gli inglesi pensavano di avere abbastanza supporto dai Lealisti lì, e temevano di perdere queste colonie estremamente redditizie produttrici di zucchero a favore dei francesi.
Nel 1781, le truppe rivoluzionarie sopraffecero con successo le truppe britanniche, composte principalmente da Lealisti americani, nella Battaglia di Cowpens. Lo stesso anno, una forza congiunta franco-americana accerchiò il Generale britannico Cornwallis a Yorktown, portando alla sua resa. La Battaglia di Yorktown fu essenzialmente l’ultima grande conflagrazione della Guerra d’Indipendenza all’interno degli Stati Uniti. Eppure gli scontri continuarono nei Caraibi, dove la guerra si sarebbe conclusa solo nel 1782, nella Battaglia delle Saintes, vinta dalla Gran Bretagna.
Anche se gli inglesi persero il controllo sugli Stati Uniti, mantennero i loro possedimenti caraibici. La nuova nazione si estendeva dal fiume Mississippi alla Florida spagnola a sud e al Canada a nord. Molti Lealisti ed ex schiavi fuggirono dal territorio americano, e i britannici si rifiutarono di accettare l’indipendenza.
Gli ultimi giorni della guerra si verificarono nel 1783, quando la Gran Bretagna e gli Stati Uniti firmarono il Trattato di Parigi, con il quale i britannici riconobbero la sovranità degli Stati Uniti in cambio del riconoscimento americano dei debiti dovuti ai mercanti britannici. La rivoluzione assicurò l’indipendenza, ma il compito di costruire una nazione unificata era ancora da svolgere, segnando l’inizio di un nuovo capitolo nella storia americana: la stesura di una costituzione e i primi mandati presidenziali, di George Washington e John Adams .
Conclusione
La Rivoluzione Americana fu caratterizzata dalla sua graduale escalation dal malcontento allo scontro diretto. Le Tredici Colonie avevano una lunga storia di autonomia, ma il malcontento fu scatenato dalla crescente stretta della Gran Bretagna sulle libertà coloniali, manifestata attraverso vari atti e regolamentazioni. Nell’arco di pochi anni, questa insoddisfazione si trasformò in scontri iconici, come quelli di Lexington, Concord e York, dimostrando la risolutezza del popolo americano. Nel 1783, il Trattato di Parigi non solo affermò l’indipendenza americana, ma pose anche le basi per l’espansione e lo sviluppo della nazione. La Rivoluzione Americana finì per trasformare una raccolta di colonie in una nazione unificata pronta a tracciare il proprio corso nella storia.
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