Rivoluzioni Industriali: Riassunto, Cause, Conseguenze e Invenzioni

Una macchina filatrice di cotone del XIX secolo, che permise enormi aumenti di produttività nell’industria tessile. © CS Media.

Le Rivoluzioni Industriali furono una serie di processi iniziati nel XIX secolo che trasformarono la produzione manifatturiera (fatta a mano) in produzione macchinofatturiera (fatta a macchina). Secondo lo storico Eric Hobsbawm, esse tolsero le catene al “potere produttivo delle società umane” perché, d’ora in poi, l’economia globale sarebbe stata in grado di raggiungere una crescita rapida e costante. Storicamente, vengono solitamente divise in due fasi, o due eventi separati: la Prima Rivoluzione Industriale e la Seconda Rivoluzione Industriale. Più recentemente, alcuni autori hanno abbracciato i concetti di Terza e Quarta Rivoluzione Industriale, riferendosi rispettivamente ai progressi digitali e alle attività economiche senza intervento umano. L’industrializzazione del mondo iniziò in Gran Bretagna e si diffuse presto in Europa, Nord America e altri paesi. Da allora è stata una caratteristica distintiva dell’umanità.

Riassunto

La Rivoluzione Industriale fu causata dalla crescita demografica (che aumentò sia la forza lavoro sia il mercato dei consumatori), dall’espansione del capitalismo e dall’accumulazione di capitale resa possibile dal colonialismo.
La Gran Bretagna fu la pioniera della Rivoluzione Industriale, perché godeva di diversi vantaggi comparati — come colonie, capitale, lavoratori qualificati e un mercato di massa in crescita.
La Prima Rivoluzione Industriale iniziò nel settore tessile, con progressi che aumentarono la produttività della produzione di abiti in cotone. Si diffuse poi alla metallurgia (ferro), ai trasporti (ferrovie e battelli a vapore) e alle comunicazioni (telegrafo). Alcuni lavoratori insoddisfatti si ribellarono contro la meccanizzazione del lavoro, con scarso successo.
La Seconda Rivoluzione Industriale fu caratterizzata dall’uso dell’acciaio, dell’elettricità, del petrolio, delle automobili, degli aeroplani e del telegrafo senza fili. Per la prima volta, furono costruite macchine per controllare altre macchine. Inoltre, emersero nuove forme di organizzazione capitalistica e nuovi paesi iniziarono il loro percorso verso un’industrializzazione avanzata.
Le Rivoluzioni Industriali contribuirono a diminuire la popolazione rurale e ad aumentare quella urbana, sottoposta a condizioni di vita altrettanto precarie. Sebbene la disuguaglianza peggiorasse, i lavoratori poterono beneficiare della loro concentrazione nei centri urbani per sindacalizzarsi e cercare di migliorare la propria situazione. Infine, la diffusione dell’industrializzazione in altri paesi aumentò la concorrenza internazionale, facendo diminuire i prezzi e i salari dei lavoratori.

Cause della Rivoluzione Industriale e Ruolo Pionieristico della Gran Bretagna

Nel XIX secolo, si verificò una confluenza di fattori che contribuì ad inaugurare un’era di crescente industrializzazione. I fattori principali furono:

Crescita demografica: Grazie alle scoperte mediche, come la diffusione di vaccini e antisettici, e ai miglioramenti agricoli, come l’uso della seminatrice meccanica e migliori metodi di aratura, la popolazione europea crebbe. Ciò significò una forza lavoro più ampia e una maggiore domanda di beni.
L’espansione del capitalismo: La crescita delle economie capitalistiche, in cui gli individui possedevano i mezzi di produzione e competevano per il profitto, guidò la creazione di nuove imprese. Inoltre, le politiche di libero scambio incoraggiarono lo sviluppo di nuove attività produttive in vari paesi.
Colonialismo: Traendo profitto dalle imprese coloniali, gli europei avevano denaro da investire e c’era una classe di capitalisti alla ricerca di opportunità per investire i propri soldi. Furono i principali promotori della crescita industriale.

Nel diciottesimo secolo, ci fu una breve espansione industriale in alcuni angoli del globo. Tuttavia, secondo Eric Hobsbawm, affinché avvenisse una Rivoluzione Industriale, erano necessarie due cose: “primo, un’industria che offrisse già ricompense eccezionali per il produttore che potesse espandere rapidamente la sua produzione, se necessario, con innovazioni ragionevolmente economiche e semplici, e secondo, un mercato mondiale largamente monopolizzato da una singola nazione produttrice ”.

La Gran Bretagna fu la pioniera della Rivoluzione Industriale, poiché trovò un’industria con grandi profitti (il settore tessile) e monopolizzò il mercato mondiale. Questi furono i fattori che aiutarono i britannici a raggiungere il dominio industriale prima di qualsiasi altra società:

Sin dalle Rivoluzioni Inglesi del XVII secolo, in particolare la Gloriosa Rivoluzione (1688-1689), l’establishment politico britannico adottò l’idea che lo Stato dovesse difendere i diritti individuali e la proprietà privata.
L’Impero Britannico possedeva il maggior numero di colonie ed era una potenza egemone, dopo aver sconfitto i francesi nella Guerra dei Sette Anni (1756-1763). Questo Impero era abbastanza forte da controllare i mercati globali.
I britannici avevano accumulato capitale nei secoli precedenti, per mezzo degli Atti di Navigazione (che limitavano il trasporto di prodotti britannici principalmente a navi britanniche) e di trattati ineguali. Secondo il Trattato di Methuen, ad esempio, i portoghesi scambiavano vini con tessuti britannici — ciò generò significativi surplus commerciali per i britannici.
La nobiltà britannica si stava gradualmente trasformando in un’aristocrazia basata sulla ricchezza, piuttosto che una mera aristocrazia ereditaria. I profitti dei nobili venivano solitamente reinvestiti in imprese produttive, come progetti infrastrutturali.
L’economia agraria che caratterizzò la Gran Bretagna fino alla metà del diciottesimo secolo era stata progressivamente eliminata. Gli Enclosure Acts (Atti di Recinzione) (1760-1830) trasformarono le terre comuni in grandi appezzamenti recintati di proprietà privata e sfruttati commercialmente. Da allora, i lavoratori rurali persero l’accesso alla terra ed ebbero un incentivo a cercare lavoro nelle fabbriche urbane.
Gli Ugonotti francesi diedero contributi importanti all’industria britannica, ad esempio, nel settore del lusso. Erano cittadini francesi che avevano goduto della libertà religiosa fino alla revoca dell’Editto di Nantes da parte del re Luigi XIV, nel 1685. Data la conseguente persecuzione religiosa delle minoranze protestanti, questi uomini e donne erano emigrati in Gran Bretagna.
La società britannica era relativamente egualitaria, il che permise la formazione di un mercato di massa per i beni industriali (piuttosto che un piccolo mercato di lusso destinato a servire le élite del paese).
La Gran Bretagna aveva un clima umido e abbondanti risorse naturali, il che facilitava la coltivazione o l’estrazione degli input produttivi.

Prima Rivoluzione Industriale: Invenzioni e Impatti

La prima industria ad essere rivoluzionata nel diciannovesimo secolo fu l’industria tessile, basata in gran parte sui prodotti di cotone. Storicamente, questo settore affondava le sue radici nel commercio triangolare britannico d’oltremare, che funzionava nel seguente modo:

La Gran Bretagna importava cotone grezzo dalle Indie, attraverso la Compagnia delle Indie Orientali — un’azienda statale che ottenne il controllo di diversi territori e aveva persino le proprie forze armate per difendere i propri interessi.
Poi, la Gran Bretagna trasformava questo cotone grezzo in tessuti e li esportava nelle sue colonie in Asia e Nord America.
Infine, la Gran Bretagna reinvestiva i profitti di questo commercio nell’acquisto di schiavi per le colonie stesse, dove avrebbero lavorato nella coltivazione del cotone.

Poiché il business del cotone si basava sul commercio estero, il suo potenziale era illimitato — dopotutto, il mercato dell’abbigliamento era universale e i tassi di profitto derivanti dal lavoro schiavistico erano fantastici. Questo status quo favorì la meccanizzazione della produzione tessile e del suo commercio, settori che alla fine avrebbero dominato l’economia britannica. Anche la coltivazione del cotone in Gran Bretagna fu incentivata, per far fronte a eventuali interruzioni nel flusso del commercio internazionale.

Una serie di innovazioni tecniche rivoluzionò la produzione di abbigliamento: la macchina filatrice, il telaio idraulico, il telaio meccanico e la sgranatrice di cotone, ad esempio, furono inventati in questo periodo. Queste macchine aumentarono significativamente la resa del cotone affrontando contemporaneamente una sfida critica nel settore tessile: la carenza di tessitori. La domanda di prodotti in cotone era in forte aumento, ma il numero di tessitori qualificati non riusciva a tenere il passo. Inoltre, poiché queste macchine erano enormi, non potevano essere installate all’interno della casa di un lavoratore. Di conseguenza, si creò un ‘sistema di fabbrica’ meccanizzato, in cui i lavoratori si riunivano in un unico luogo dove venivano collocate le loro attrezzature e potevano essere controllati dai dirigenti.

Negli anni ’30 e ’40 dell’Ottocento, tuttavia, emersero alcuni problemi nel settore del cotone: sia i tassi di crescita sia i tassi di profitto stavano diminuendo. Ciò era in parte dovuto alla tendenza del capitalismo a funzionare per ondate di espansione e contrazione, e alla concorrenza internazionale più intensa nel settore dell’abbigliamento. Così, alcuni proletari e parte della piccola borghesia divennero insoddisfatti della loro condizione economica dell’epoca e reagirono contro la loro situazione difficile in varie forme:

La formazione di movimenti di massa a favore di ideali democratici o repubblicani, come la Democrazia Jacksoniana negli Stati Uniti.
Cartismo: L’atto di firmare petizioni ai parlamenti nazionali chiedendo riforme politiche a beneficio dei lavoratori urbani, come l’istituzione del suffragio universale, il voto segreto e la rappresentanza proporzionale.
Luddismo: L’atto di distruggere certi tipi di macchinari a basso costo che sostituivano il lavoro qualificato, aumentando così i tassi di disoccupazione.

Sia in Europa che in Nord America, governi e aziende non erano disposti ad accondiscendere ai desideri dei lavoratori e dei piccoli produttori e commercianti. Seguirono alcune misure repressive, come il Frame Breaking Act (Legge sulla Distruzione dei Telai) del 1812, in Gran Bretagna, che stabilì pene più severe per la rottura dei macchinari.

Tuttavia, la Prima Rivoluzione Industriale proseguì e cambiò non solo l’industria tessile, ma anche vari altri settori:

Con l’invenzione della macchina a vapore, la trazione animale fu superata come mezzo per generare energia. Inizialmente, questo dispositivo fu utilizzato per pompare acqua dalle miniere di carbone britanniche. Poi, James Watt la perfezionò, in modo che potesse avere molteplici usi. Ad esempio, nell’industria del cotone, la macchina a vapore permise la produzione continua fornendo una fonte di energia affidabile, non influenzata dalle condizioni meteorologiche avverse. Ciò significava che le fabbriche potevano operare costantemente, garantendo livelli di produzione stabili.
La costruzione di macchine a vapore catalizzò i progressi nella metallurgia, poiché i macchinari pesanti richiedevano materiali più resistenti. Ad esempio, la produzione di ferro divenne più efficiente, portando a miglioramenti nella sua resistenza e durabilità.
I progressi nella metallurgia facilitarono miglioramenti nella logistica e nei trasporti. Le ferrovie e i battelli a vapore furono i mezzi di trasporto per eccellenza durante la Prima Rivoluzione Industriale. Mettevano a frutto contemporaneamente i punti salienti del periodo: macchine a vapore, ferro e carbone. Secondo Eric Hobsbawm, l’investimento massiccio nelle ferrovie fu una conseguenza dell’accumulazione di capitale della Gran Bretagna e della carenza di migliori opportunità di investimento — dopotutto, secondo le sue parole, la maggior parte delle ferrovie “produsse profitti piuttosto modesti e molte nessuno”.
In termini di tecnologie di comunicazione, fu inventato il telegrafo da tre sistemi diversi — dai tedeschi, dagli americani e dai britannici.
In termini di agricoltura, i paesi europei iniziarono a coltivare la barbabietola da zucchero e ad impiegare sostanze chimiche nelle loro piantagioni.

Seconda Rivoluzione Industriale: Invenzioni e Impatti

Dal 1860 in poi, iniziò una nuova fase della Rivoluzione Industriale, o, secondo alcuni autori, una rivoluzione completamente diversa. La Seconda Rivoluzione Industriale differì dalla Prima per alcuni sviluppi:

Il ferro fu sostituito dall’acciaio: Grazie alle innovazioni nella metallurgia, l’acciaio emerse come una lega di ferro e carbonio con maggiore resistenza e forza. Il suo uso come materiale metallico di base si diffuse presto.
L’energia meccanica fu sostituita dall’energia elettrica e dal petrolio: Con l’invenzione della dinamo, divenne possibile convertire la trazione meccanica in elettricità. Nel frattempo, l’invenzione del motore a combustione interna trasformò petrolio e gas naturale in importanti fonti di energia.
Le ferrovie furono sostituite da auto, autobus, camion (e aeroplani): Con l’adozione diffusa del petrolio, la gente comune poté viaggiare su veicoli alimentati a petrolio come la Ford Modello T, ideata da Henry Ford nel 1908. Inoltre, l’aviazione militare e commerciale emerse come un’industria nascente.
Il telegrafo fu sostituito dal telegrafo senza fili: La trasmissione di messaggi di testo tramite onde radio aprì la strada all’invenzione della radio, del telefono senza fili e della televisione.

La Ford Modello T, una delle auto più iconiche della storia, in una pubblicità sulla rivista “Life”, nel 1908. Immagine di pubblico dominio.

Uno dei tratti distintivi della Seconda Rivoluzione Industriale fu la costruzione di macchine per controllare altre macchine. Questo non solo automatizzò le fabbriche, ma permise anche il consolidamento di un sistema di produzione di massa — ad esempio, impianti di assemblaggio automobilistico estremamente efficienti negli Stati Uniti.

Nel frattempo, apparvero nuove forme di organizzazione capitalistica. Le industrie furono d’ora in poi legate al settore bancario, con banche e compagnie assicurative che svolgevano un ruolo importante nella crescita industriale. Inoltre, le industrie iniziarono ad essere possedute non necessariamente dai loro dirigenti, ma dagli azionisti. Questi ultimi crearono trust, cartelli, società fuse e holding al fine di ridurre i costi di produzione, massimizzare la quota di mercato e i profitti, ed evitare la supervisione normativa.

A causa della Seconda Rivoluzione Industriale, diversi paesi iniziarono a sperimentare più intensamente i benefici dell’industrializzazione. Ad esempio, la produzione industriale era in aumento nella Germania e nell’ Italia appena unificate, così come nei paesi dell’Europa orientale e in Giappone. Un esempio calzante fu la Russia sotto la guida del ministro Sergei Witte, che guidò personalmente gli sforzi per migliorare le infrastrutture del paese — e ottenne un notevole successo nel farlo.

Conseguenze Sociali delle Rivoluzioni Industriali

Lo sviluppo dell’industria portò grandi cambiamenti alle società e alle economie di tutto il mondo, in particolare nell’Europa occidentale.

Mentre la popolazione europea cresceva, aumentava anche il consumo di cibo. Tuttavia, ciò avvenne in concomitanza con una diminuzione della popolazione rurale, per ragioni sia sociali che tecnologiche. Gli Enclosure Acts (Atti di Recinzione) in Gran Bretagna liquidarono le pratiche di coltivazione medievali, l’agricoltura di sussistenza e “atteggiamenti antiquati e non commerciali nei confronti della terra” (come disse Eric Hobsbawm). Ci furono tentativi di ostacolare l’introduzione di una mentalità capitalista nell’agricoltura, come il sistema Speenhamland (misure per fornire aiuto ai poveri rurali) e le Corn Laws (leggi sul grano, protezionismo agricolo), ma fallirono tutti.

Di fronte a un ambiente ostile nelle campagne, le masse rurali migrarono in massa verso le aree urbane, dove si unirono alla forza lavoro industriale. Si abituarono al ritmo del lavoro di fabbrica attraverso regolamenti rigorosi e condizioni di vita severe. Ad esempio, donne e bambini erano spesso impiegati in lavori faticosi, poiché erano mal pagati rispetto agli uomini.

Inoltre, le Rivoluzioni Industriali portarono a un peggioramento della disuguaglianza sociale. Sebbene sia vero che il benessere del proletariato aumentò sostanzialmente, la vita dei lavoratori urbani era lontana dalle comodità godute dalla borghesia. Prevalevano redditi diseguali e molti lavoravano duramente come prima dell’industrializzazione, altrimenti non erano in grado di guadagnarsi da vivere. Tuttavia, uno sviluppo positivo fu il fatto che i lavoratori potevano beneficiare della loro concentrazione nelle aree urbane per sindacalizzarsi e lottare per migliorare la propria sorte.

Infine, va notato che la diffusione delle industrie in molti paesi aumentò effettivamente la concorrenza internazionale. Prezzi più bassi per i beni di consumo furono vantaggiosi per le masse, ma, a volte, ostacolarono la fornitura di un adeguato sostegno finanziario per loro. Inoltre, alcuni stati, come la Gran Bretagna, beneficiarono maggiormente del commercio di prodotti industrializzati, a scapito dei paesi relegati ad avere settori industriali meno sviluppati.

Conclusione

Le Rivoluzioni Industriali hanno trasformato profondamente il mondo dal XIX secolo. Inizialmente, l’industria tessile incarnò questa ondata di innovazione, poiché invenzioni come la macchina filatrice migliorarono drasticamente la produttività. Tuttavia, questi progressi tecnologici permeano rapidamente altri settori, destabilizzando i lavoratori qualificati che si trovarono sempre più emarginati nella forza lavoro. La Prima Rivoluzione Industriale fu caratterizzata da significative innovazioni come la macchina a vapore, le ferrovie, i battelli a vapore e il telegrafo, che rivoluzionarono comunicazione e trasporti. Successivamente, la Seconda Rivoluzione Industriale introdusse l’uso diffuso di acciaio, elettricità, petrolio, automobili e comunicazioni senza fili, segnando un altro salto nel progresso tecnologico. Questi periodi di rapido avanzamento portarono a notevoli cambiamenti socioeconomici, tra cui un’urbanizzazione accelerata, disuguaglianze sociali esacerbate, la formazione dei primi sindacati del mondo e una maggiore concorrenza internazionale. Più recentemente, le discussioni nel XX e XXI secolo hanno evidenziato una Terza e Quarta Rivoluzione Industriale, continuando l’eredità di profondo cambiamento e innovazione che caratterizza questo fenomeno storico in corso.