Gli Stati Uniti dopo l’Indipendenza: Costituzione, Washington & Adams

Dopo che gli Stati Uniti dichiararono la propria indipendenza dai Britannici nel 1776, il paese intraprese un percorso per creare le proprie leggi e istituzioni. All’inizio, gli Americani erano governati da molteplici costituzioni statali, ma presto divenne evidente la necessità di un forte governo centrale con un’unica costituzione per l’intera nazione, redatta nel 1787. A seguito dell’istituzione del Congresso degli Stati Uniti, George Washington fu eletto presidente e servì dal 1789 al 1796, un periodo durante il quale la popolazione e l’economia del paese crebbero e gli Americani si impegnarono in turbolenti affari esteri. Nel 1797, il Federalista John Adams salì al potere e tentò di soffocare l’opposizione dei Democratico-Repubblicani. I suoi sforzi ebbero l’effetto opposto, poiché il suo autoritarismo finì per favorire l’elezione di Thomas Jefferson alla presidenza, nel 1800, il quale avrebbe poi annullato gran parte delle politiche del suo predecessore.

La Miriade di Costituzioni Statali

Mentre le Tredici Colonie stavano raggiungendo la loro indipendenza dal dominio coloniale britannico, ciascuna di esse iniziò a redigere le rispettive costituzioni. Già il 10 maggio 1776, il Secondo Congresso Continentale aveva consigliato alle colonie di formare nuovi governi per garantire la felicità e la sicurezza dei loro cittadini. Al momento della Dichiarazione di Indipendenza, il 4 luglio 1776, quasi tutte le colonie avevano già stabilito le loro costituzioni. Sebbene questi documenti fossero radicati nella pratica inglese, abbracciavano anche il repubblicanesimo e sancivano una serie di diritti inalienabili che erano stati a lungo lodati dai filosofi dell’Illuminismo, come:

• Termini fissi per coloro che ricoprivano incarichi pubblici.
• Libertà di riunione.
• Libertà di coscienza.
• Libertà di stampa.
• Habeas corpus.
• Sovranità popolare.
• L’inviolabilità del domicilio.
• Il diritto a un processo rapido con giuria.
• Il diritto di portare armi.
• Il diritto a elezioni libere.
• Il diritto a punizioni umane, se necessario.
• La separazione dei poteri.

Non tutti questi diritti erano presenti in ogni costituzione statale. Piuttosto, alcuni stati, come la Virginia, garantivano più diritti di altri. La costituzione della Pennsylvania era particolarmente radicale, perché fu influenzata da artigiani, pionieri e agricoltori di lingua tedesca che avevano ottenuto il controllo della regione. Consentiva a ogni contribuente maschio e ai suoi figli di votare, richiedeva la rotazione negli incarichi e presentava una legislatura unicamerale. All’epoca, il Vermont non faceva parte degli Stati Uniti, ma la sua costituzione abolì la schiavitù nel 1777.

Nonostante questi progressi, le costituzioni statali presentavano significative limitazioni rispetto agli standard moderni, poiché non rompevano radicalmente con il passato. Non garantivano l’uguaglianza per tutti. Ad esempio, gli stati del Sud escludevano le loro popolazioni di schiavi dai diritti inalienabili, le donne non avevano diritti politici e nessuno stato permetteva il suffragio maschile universale. Anche negli stati che permettevano a tutti i contribuenti di votare, come Delaware, Carolina del Nord, Georgia e Pennsylvania, ai detentori di cariche era richiesto di possedere proprietà.

Nel 1781, gli Articoli della Confederazione entrarono in vigore tra le precedenti Tredici Colonie. Riflettendo la riluttanza delle ex colonie a rinunciare a qualsiasi parte della loro autonomia, gli Articoli stabilirono un’unione molto debole. George Washington descrisse accuratamente gli stati come uniti solo da una “corda di sabbia”. Queste erano alcune delle chiare limitazioni di questo assetto:

• Il governo nazionale mancava del potere di imporre tariffe, regolare il commercio o riscuotere tasse.
• Il governo nazionale aveva scarso controllo sulle relazioni internazionali.
• Alcuni stati avevano i propri eserciti e le proprie marine.
• Senza una moneta comune stabile, il commercio si svolgeva con un confuso mix di monete e biglietti di carta statali e nazionali in deprezzamento.

Pertanto, il fatto che gli Stati Uniti fossero governati da una miriade di costituzioni statali era molto problematico. Nel frattempo, le dispute tra Maryland e Virginia sulla navigazione nel fiume Potomac portarono a una conferenza ad Annapolis nel 1786. Lì, Alexander Hamilton convinse i suoi colleghi della necessità di rivedere gli Articoli della Confederazione, al fine di promuovere il commercio. Seguendo il suo stimolo e il supporto di George Washington, la conferenza di Annapolis invitò tutti gli stati a inviare rappresentanti a una convenzione a Philadelphia la primavera successiva.

La Convenzione di Philadelphia e la Costituzione degli Stati Uniti

Nel 1787, il Secondo Congresso Continentale autorizzò la Convenzione di Philadelphia solo per emendare gli Articoli della Confederazione. Tuttavia, i delegati che parteciparono a questo evento decisero di costruire una forma di governo completamente nuova per il paese. Miravano a conciliare il potere di controllo locale esercitato dai 13 stati semi-indipendenti con la necessità di un forte governo centrale. Alla fine, fu durante questa Convenzione che prese forma la Costituzione degli Stati Uniti.

La Convenzione Costituzionale, nota anche come Convenzione Federale, riunì un gruppo notevole di illustri leader. Questi individui avevano in media 42 anni e vantavano un’ampia esperienza nei governi coloniali e statali, nel potere legislativo, giudiziario e militare. Per la sua integrità e leadership militare, George Washington fu scelto come presidente. Altri delegati includevano Benjamin Franklin, Gouverneur Morris e James Wilson dalla Pennsylvania; James Madison dalla Virginia; Rufus King ed Elbridge Gerry dal Massachusetts; Roger Sherman dal Connecticut; e Alexander Hamilton da New York. Tuttavia, Thomas Jefferson e John Adams erano assenti, poiché servivano come ministri rispettivamente in Francia e Gran Bretagna.

I lavori furono ampiamente documentati da James Madison, che sarebbe diventato noto come il “Padre della Costituzione”. I delegati stabilirono che le funzioni e i poteri del governo nazionale dovevano essere definiti con cura, mentre tutti gli altri poteri erano intesi come appartenenti agli stati. Questi furono alcuni dei punti salienti della Costituzione che redassero per gli Stati Uniti:

• Lo stato avrebbe avuto tre branche uguali e coordinate: il potere legislativo, l’esecutivo e il giudiziario. Ciò fu influenzato dagli scritti di Montesquieu e John Locke, che proponevano un sistema di pesi e contrappesi.
• Il governo federale avrebbe avuto pieni poteri su una serie di questioni: coniare moneta, prendere in prestito denaro, riscuotere tasse, regolare il commercio interstatale, stabilire pesi e misure, concedere brevetti e diritti d’autore, istituire uffici postali, costruire strade postali, gestire gli affari dei nativi americani, naturalizzare gli stranieri, controllare le terre pubbliche, approvare leggi necessarie e appropriate, condurre la politica estera, formare un esercito e una marina, dichiarare guerra e fare pace. Inoltre, il governo era tenuto a condurre un censimento nazionale della popolazione, contando tutti gli abitanti eccetto i nativi americani, ogni 10 anni.
• Il potere legislativo sarebbe stato composto da un Congresso bicamerale: la Camera dei Rappresentanti e il Senato, ciascuno con determinati poteri. Ad esempio, le nomine presidenziali e i trattati richiedevano la conferma del Senato, e il presidente e i giudici della Corte Suprema potevano essere messi sotto accusa e rimossi dal Congresso.
• Il potere giudiziario, guidato dalla Corte Suprema, avrebbe avuto il potere di interpretare le leggi federali e la Costituzione stessa.

• Gli Stati Uniti sarebbero stati una democrazia rappresentativa. Tuttavia, su questa questione sorsero profonde divergenze. Gli stati piccoli si opposero a basare la rappresentanza sulla popolazione, mentre gli stati grandi sostenevano la rappresentanza paritaria tra gli stati. La soluzione di compromesso venne da Roger Sherman: rappresentanza basata sulla popolazione nella Camera dei Rappresentanti e rappresentanza paritaria per gli stati nel Senato.
• Secondo il Compromesso dei tre quinti, i tre quinti del numero di schiavi in un dato stato sarebbero stati considerati in termini di imposizione fiscale e appartenenza alla Camera dei Rappresentanti per detti stati. Questo fu adottato in luogo dei desideri dei Nordisti, che volevano che gli schiavi fossero contati ai fini fiscali ma non ai fini della rappresentanza.
• Gli stati avrebbero avuto la libertà di imporre restrizioni al voto — e molti di loro lo fecero, escludendo dal voto nativi americani, schiavi, neri liberi e donne.
• Le elezioni negli Stati Uniti sarebbero state indirette: invece di scegliere direttamente tra candidati o partiti per una carica, gli elettori sarebbero stati tenuti a eleggere persone al Collegio Elettorale che, a loro volta, avrebbero scelto candidati o partiti.
• Qualsiasi territorio con 60.000 abitanti liberi avrebbe potuto chiedere di essere ammesso all’Unione come nuovo stato a pari condizioni con i tredici stati originali.
• Qualsiasi emendamento alla Costituzione era soggetto a una procedura difficile: doveva essere proposto dai due terzi di entrambe le camere del Congresso o dai due terzi degli stati e ratificato dai tre quarti delle legislature o convenzioni statali.

Secondo alcuni autori, la Costituzione del 1787 rappresentava interessi conservatori, perché i principali “agitatori” che aiutarono il paese a ottenere l’indipendenza erano assenti dalla Convenzione di Philadelphia. Questi autori sostengono che i Padri Fondatori degli Stati Uniti volevano garantire la stabilità del paese e proteggere i diritti di proprietà contro la “tirannia della maggioranza”. Ad esempio, lo storico americano Charles Beard sostiene una versione di questo argomento, affermando che i Padri Fondatori avevano interessi commerciali e capitalistici che sarebbero stati meglio serviti se il paese avesse avuto un forte governo nazionale. Tuttavia, va notato che, rispetto ad altre costituzioni dell’epoca, la Costituzione degli Stati Uniti era piuttosto liberale.

Federalisti, Anti-federalisti e il Bill of Rights

Il 17 settembre 1787, dopo 16 settimane di deliberazione, la Costituzione fu firmata da 39 dei 42 delegati presenti. Insieme, celebrarono la conclusione del documento. Tuttavia, la Costituzione necessitava ancora dell’approvazione delle convenzioni statali per entrare in vigore. Per questo motivo, emerse un dibattito tra due partiti:

• I Federalisti sostenevano un forte governo centrale, quindi promuovevano la ratifica della Costituzione. Per diffondere la loro ideologia, scrissero The Federalist Papers — una raccolta di 85 articoli e saggi scritti anonimamente sotto lo pseudonimo “Publius”. Successivamente, si sarebbe scoperto che gli autori erano Alexander Hamilton, James Madison e John Jay.
• Gli Anti-federalisti preferivano un’associazione debole di stati, quindi vedevano la Costituzione come un affronto ai diritti degli stati. Si opposero anche al fatto che il documento non proteggesse adeguatamente i diritti individuali. Guidati da Patrick Henry e George Mason, dalla Virginia, fecero campagna contro la ratifica della Costituzione a meno che non includesse emendamenti che proteggevano i diritti delle persone. Cinque stati aderirono a questo ultimatum.

Intensi dibattiti tra queste fazioni si verificarono sulla stampa, nelle legislature e nelle convenzioni statali. Per questo motivo, stati grandi come New York e Virginia ritardarono le rispettive ratifiche.

Nel settembre 1789, il Primo Congresso degli Stati Uniti si riunì a New York. Nel tentativo di accelerare l’entrata in vigore della Costituzione, il Congresso redasse i primi dieci emendamenti del documento, che divennero noti come il Bill of Rights. Questi articoli garantivano diverse libertà, tra cui:

• Libertà di parola.
• Libertà di stampa.
• Libertà di religione.
• Protezione contro punizioni crudeli e inusuali.
• Protezione contro perquisizioni e sequestri irragionevoli.
• Il diritto a un processo equo.
• Il diritto di riunirsi e protestare.
• Il diritto al giusto processo nei casi penali.
• Il riconoscimento di ulteriori diritti non elencati.

Entro dicembre 1791, questi emendamenti furono ratificati, ma ciò non pose fine al dibattito tra Federalisti e Anti-federalisti. Dalla loro adozione, solo altri 17 emendamenti sono stati aggiunti alla Costituzione degli Stati Uniti. Mentre alcuni di essi hanno rivisto la struttura e il funzionamento del governo federale, la maggior parte ha ampliato i diritti e le libertà individuali, seguendo il precedente stabilito dal Bill of Rights.

L’Amministrazione di George Washington

Dal 30 aprile 1789, George Washington ricopriva la carica di primo Presidente degli Stati Uniti, dopo essere stato eletto all’unanimità dal Collegio Elettorale. Quando assunse l’incarico, il governo doveva stabilire le proprie strutture e creare un sistema fiscale per sostenersi. Non c’era un sistema giudiziario, l’esercito era minimo e la marina inesistente. Quindi il Congresso creò rapidamente una serie di istituzioni molto necessarie:

• Il Dipartimento di Stato, guidato da Thomas Jefferson.
• Il Dipartimento del Tesoro, guidato da Alexander Hamilton.
• Il Dipartimento della Guerra.
• Il Dipartimento di Giustizia.
• Il sistema giudiziario, composto da una Corte Suprema, corti di circuito e corti distrettuali.

Il Congresso stabilì inoltre che un distretto federale, sotto la sua giurisdizione esclusiva, fosse istituito lungo il fiume Potomac: Washington, D.C., così chiamato in onore del Presidente. Inoltre, la preferenza di Washington per la consultazione dei suoi fidati consiglieri portò alla creazione del Gabinetto Presidenziale, che includeva i capi di tutti i dipartimenti congressuali.

L’amministrazione di Washington fu un periodo di intensa crescita economica e demografica, poiché gli Americani si spostavano verso ovest e l’immigrazione dall’Europa aumentava. Ad esempio, quelli del New England e della Pennsylvania si stabilivano in Ohio, e quelli della Virginia e delle Caroline si trasferivano in Kentucky e Tennessee. Terreni agricoli fertili erano disponibili a basso costo e gli Stati Uniti erano sull’orlo della Rivoluzione Industriale — in particolare nella produzione tessile. Oltre a ciò, il settore navale americano era in espansione, rendendo gli Stati Uniti secondi solo alla Gran Bretagna sui mari.

Per organizzare il paese in mezzo a questi cambiamenti, l’amministrazione sviluppò politiche per la colonizzazione dei territori precedentemente detenuti da Gran Bretagna e Spagna, stabilizzò la frontiera nord-occidentale e supervisionò l’ammissione del Vermont (1791), del Kentucky (1792) e del Tennessee (1796) come nuovi stati. Nel frattempo, Alexander Hamilton propose un programma economico focalizzato sullo sviluppo assistito dal governo. La sua idea era quella di stabilizzare la moneta, aumentare le tariffe sulle importazioni e facilitare l’accesso al credito. Come parte del programma, il governo federale si impegnò ad assumere i debiti statali e a creare la Banca d’America. Tutto sommato, le proposte di Hamilton erano altamente favorevoli alle industrie degli stati del Nord. In pratica, tuttavia, l’intervento statale nell’economia favorì la speculazione e generò una crisi: il Panico del 1792, che incoraggiò modifiche legislative, promuovendo l’assunzione di rischi e frenando la speculazione.

Nel frattempo, durante gli anni ’90 del Settecento, le vecchie spaccature tra Federalisti e Anti-federalisti evolvettero nel Primo Sistema Partitico. Era caratterizzato dalle dispute tra il Partito Federalista e il Partito Democratico-Repubblicano:

• I Federalisti erano guidati da Alexander Hamilton e includevano nomi come John Adams. Essi rappresentavano gli interessi del commercio e dell’industria, credendo che questi settori fossero essenziali per il progresso e potessero prosperare solo sotto un forte governo centrale che adottasse misure protezionistiche. Inoltre, diffidavano dal lasciare che il paese fosse gestito dai mutevoli desideri della maggioranza della popolazione.
• I Repubblicani erano guidati da Thomas Jefferson e includevano nomi come James Madison. Essi rappresentavano gli interessi agricoli e quindi avevano scarso riguardo per il settore industriale. Credevano che la democrazia prosperasse meglio in una società rurale di agricoltori autosufficienti sotto la giurisdizione degli stati (piuttosto che quella del governo federale). Di conseguenza, erano più forti nel Sud.

I dibattiti tra queste fazioni si svolgevano spesso sui giornali, portando a significativi scontri ideologici. Ad esempio, quando Hamilton propose di istituire la Banca d’America, Jefferson sostenne che la Costituzione non conferiva al governo federale l’autorità per farlo, poiché riservava agli stati tutti i poteri che non erano esplicitamente elencati. Hamilton replicò che le clausole generali della Costituzione implicavano un vasto corpo di poteri necessari, inclusa la creazione di una banca nazionale per gestire efficientemente le finanze del paese. Washington e il Congresso alla fine si schierarono con Hamilton, stabilendo un precedente per un’interpretazione estensiva dei poteri federali.

Durante il mandato di Washington, la politica estera fu anche una questione critica. Sebbene fosse scettico sulla formazione di alleanze permanenti con altri stati, collaborò a livello internazionale quando ciò favoriva gli interessi americani. Un esempio è la Rivoluzione Haitiana, durante la quale gli Stati Uniti aiutarono i Francesi a sopprimere la ribellione inviando armi, munizioni e denaro all’isola di Saint-Domingue. Inoltre, l’amministrazione dovette affrontare le ripercussioni della Rivoluzione Francese e dell’ Era Napoleonica . All’epoca, i conflitti europei minacciavano la pace e la stabilità internazionali, rendevano più difficile lo sviluppo degli Stati Uniti e approfondivano le spaccature tra Federalisti (favorevoli all’Inghilterra) e Democratico-Repubblicani (favorevoli alla Francia).

Inizialmente, Washington si astenne dall’intromettersi negli affari europei, annullando il Trattato di Alleanza Franco-Americano del 1778 e imponendo una politica di neutralità. Nel 1793, la Francia dichiarò guerra a Gran Bretagna e Spagna, quindi inviò Edmond Charles Genet come inviato negli Stati Uniti. Le sue azioni, inclusa la cattura di una nave britannica e il suo successivo utilizzo in guerra, misero a dura prova le relazioni americane con la Francia. Nel frattempo, le tensioni con la Gran Bretagna rimasero irrisolte, perché le truppe britanniche occupavano ancora forti negli Stati Uniti e sequestravano navi americane dirette ai porti francesi.

Washington inviò John Jay in Inghilterra, dove negoziò un trattato che portò al ritiro dei soldati inglesi dai forti occidentali e alla compensazione per le navi americane sequestrate. Tuttavia, il trattato impose limitazioni al commercio americano con le Indie Occidentali e non riteneva l’Inghilterra responsabile di costringere i soldati americani a combattere per il suo esercito. Inoltre, il diplomatico americano Charles Pinckney negoziò con successo un trattato con la Spagna nel 1795, risolvendo la questione del confine con la Florida e garantendo agli Americani l’accesso al porto di New Orleans.

Nel 1796, George Washington annunciò che non si sarebbe candidato per un terzo mandato presidenziale. Lo stesso anno, le elezioni per Presidente e Vicepresidente furono unificate: il primo sarebbe stato chi otteneva più voti e il secondo chi arrivava al secondo posto. Thomas Jefferson, un Repubblicano, e John Adams, un Federalista, si contesero la successione a Washington. Adams vinse di stretta misura le elezioni.

L’Amministrazione di John Adams

Il mandato di Adams fu segnato da esperienze tumultuose. Irritata dal Trattato di John Jay con i Britannici, la Francia iniziò a sequestrare navi americane dirette in Gran Bretagna, catturandone 300 entro il 1797 e interrompendo le relazioni diplomatiche con gli Stati Uniti. Quando Adams inviò commissari a Parigi per negoziare, furono accolti da agenti del Ministro degli Esteri Talleyrand, che chiesero un prestito di 12 milioni di dollari e tangenti per iniziare le trattative. Questo fu l’Affare XYZ, che scatenò l’ostilità americana verso la Francia, con gravi ripercussioni interne:

• Il governo iniziò ad arruolare truppe e a rafforzare la Marina.
• Il Congresso approvò gli Alien and Sedition Acts (Atti sugli stranieri e sulla sedizione) (1798), che applicavano restrizioni all’immigrazione e alla libertà di parola nel paese, limitando gravemente le libertà civili. L’Alien Act conferiva al presidente il potere di espellere o imprigionare stranieri in tempo di guerra, mentre il Sedition Act proibiva di scrivere, parlare o pubblicare qualsiasi cosa falsa, scandalosa e maliziosa contro il presidente o il Congresso.
• Il Congresso approvò il Naturalization Act (Atto di naturalizzazione) (1798), che estendeva il tempo necessario per un straniero per diventare cittadino statunitense da cinque a quattordici anni. Il suo obiettivo era ostacolare l’acquisizione della cittadinanza da parte di immigrati irlandesi e francesi sospettati di sostenere i Repubblicani.

Queste misure resero possibile al governo soffocare l’opposizione, ma incontrarono anche resistenza, crearono martiri e aumentarono il sostegno ai Democratico-Repubblicani. Per contrastare le tendenze autoritarie dell’amministrazione Adams, Jefferson e Madison promossero le Risoluzioni del Kentucky e della Virginia. Questi documenti affermavano che gli stati avevano il diritto di modificare e annullare le azioni federali. Successivamente, gli stati del Sud avrebbero utilizzato questa stessa dottrina di annullamento per resistere al protezionismo e difendere la schiavitù.

Nel 1799, dopo diverse battaglie navali, la guerra con la Francia sembrava imminente. Nonostante il desiderio di guerra di Hamilton, Adams riaprì i negoziati con i Francesi. Napoleone accolse calorosamente le trattative, e queste portarono alla firma della Convenzione del 1800. Essa liberò gli Stati Uniti dalla loro alleanza difensiva del 1778 con la Francia, ma i Francesi rifiutarono di fornire compensazione monetaria per il sequestro delle navi americane.

Nel 1800, il popolo americano era pronto al cambiamento. Sebbene i Federalisti sotto Washington e Adams avessero stabilito un forte governo, le loro politiche a volte alienarono ampi gruppi, non onorando la nozione che il governo debba rispondere al popolo. Ad esempio, nel 1798, avevano emanato una tassa su case, terre e schiavi, colpendo ogni proprietario di beni nel paese.

Le elezioni presidenziali del 1800 si protrassero da marzo a novembre. Furono le prime a coinvolgere convenzioni di partito e attacchi virulenti da parte dei sostenitori di ciascun candidato contro i loro rivali. Ancora una volta, John Adams e Thomas Jefferson si contendevano la presidenza. Criticando l’autoritarismo di Adams, i Democratico-Repubblicani avevano costantemente guadagnato sostegno tra piccoli agricoltori, negozianti e lavoratori, quindi la loro vittoria non fu sorprendente. Tuttavia, poiché i loro elettori nel Collegio Elettorale dimenticarono di assegnare più voti a Jefferson che al suo vice, Aaron Burr, entrambi si trovarono pari con 73 voti per la presidenza. Secondo le regole dell’epoca, il pareggio doveva essere risolto dalla Camera dei Rappresentanti, che era ancora dominata dai Federalisti. Dopo molte controversie, i legislatori decisero di eleggere Thomas Jefferson, inaugurando una nuova era nella politica americana.

Conclusione

La storia degli Stati Uniti dopo l’indipendenza è una storia di molteplici cambiamenti e sfide. L’istituzione di un Congresso, la stesura di una costituzione, la creazione di dipartimenti e altre istituzioni — tutto ciò indicava uno stato in progressiva crescita. Allo stesso tempo, la popolazione americana aumentò di oltre un milione, dal 1790 al 1800, le aziende americane entrarono nella Rivoluzione Industriale e nuovi stati furono ammessi all’Unione. Le amministrazioni di George Washington e John Adams dovettero affrontare questioni interne e internazionali urgenti, e a volte le loro specifiche politiche differivano. Adams, in particolare, affrontò molte sfide nel tentativo di frenare l’opposizione. Le sue azioni contribuirono a un cambiamento nel 1800, quando i Federalisti persero il potere a favore di un partito Democratico-Repubblicano guidato da Thomas Jefferson e interessato a dedicare la politica alle esigenze di agricoltori, negozianti e lavoratori. Nel complesso, i semi delle leggi e delle ideologie americane si trovano in questi ultimi decenni del diciottesimo secolo.