Illuminismo: Idee, Filosofi e Impatto

Durante l’Età della Ragione, gli intellettuali si riunivano nei salotti per discutere molte idee che avrebbero rivoluzionato gli stati moderni. © CS Media.

L’Età dell’Illuminismo, chiamata anche Età della Ragione, fu un movimento intellettuale nell’Europa del XVIII secolo. Sorse in un momento in cui la borghesia stava accumulando un notevole potere economico, ma divenne insoddisfatta dei privilegi concessi alla nobiltà e alla Chiesa Cattolica. Pertanto, molte persone iniziarono a mettere in discussione i principi che sottendevano il moderno stato europeo . L’Illuminismo apparve per la prima volta in Francia, e si sarebbe poi diffuso in tutta Europa. Questo movimento rivoluzionò presto la politica, l’economia e la società europee, e avrebbe ispirato rivoluzioni in tutti i continenti del mondo.

Origini dell’Illuminismo

Dal XIV secolo, l’Europa era passata dal Feudalesimo agli stati moderni . Lo stato moderno, chiamato anche Ancien Régime (antico regime), era un quadro politico che concentrava il potere nelle mani di re e regine, concedeva privilegi alla nobiltà e al clero (membri della Chiesa), e lasciava le masse senza accesso alla politica.

Il problema era che, mentre il Feudalesimo scoraggiava il commercio, l’economia degli stati moderni lo incentivava, poiché il commercio era considerato cruciale per sviluppare un paese. La classe mercantile era in ascesa, ma era considerata parte del “terzo stato sociale” (le masse). Così crebbe il malcontento per certi privilegi accessibili solo a ecclesiastici e nobili:

Gli ecclesiastici non pagavano tasse al governo, detenevano il monopolio sull’istruzione e avevano una significativa influenza sulla politica. Ad esempio, tutti i libri che circolavano dovevano essere approvati dalla Chiesa, e non era insolito che vescovi e il Papa si intromettessero negli affari politici.
Anche i nobili non pagavano tasse e controllavano non solo la politica ma anche molti incarichi governativi. Consigliavano il re e, rappresentandolo, governavano sulle loro terre e sui loro abitanti.

La borghesia aveva aiutato i re a togliere potere ai signori feudali, ma vide i monarchi trascurare alcuni dei loro desideri anche quando stavano costruendo una fortuna. Nel XVIII secolo, ciò avrebbe portato all’emergere di un insieme di idee che sfidarono lo stato moderno nel suo nucleo.

Idee dell’Illuminismo

L’Illuminismo non era sistematico, né unificato, né coerente. Piuttosto che essere una dottrina, era semplicemente una convergenza di idee nel contesto di una lotta che opponeva la borghesia alla nobiltà e al clero. Secondo lo storico Eric Hobsbawm, era un’ideologia rivoluzionaria che mirava a liberare tutti gli uomini, invece dei soli uomini della classe media. Il suo richiamo rivoluzionario derivava dal fatto che si opponeva agli stati moderni, ma i monarchi non avrebbero mai rinunciato volontariamente al loro potere. In altre parole, le monarchie avrebbero dovuto essere cambiate con la forza.

Queste furono le principali idee che guadagnarono rilevanza durante l’Età della Ragione:

In termini di politica, i filosofi criticarono l’Assolutismo e proposero il Contrattualismo: Mentre i monarchi solitamente avevano potere assoluto sui loro sudditi, alcuni studiosi volevano cambiare questo stato di cose. Proposero l’implementazione di Costituzioni basate sulla Separazione dei Poteri, per tenere sotto controllo i poteri dei monarchi. Alcuni suggerirono persino di estendere il diritto di voto a tutte le persone (suffragio universale), e non solo ai nobili.
In termini di economia, i filosofi criticarono il Mercantilismo e proposero il Libero Scambio: Il Mercantilismo si basava su un pesante intervento governativo nell’economia, al fine di favorire l’economia nazionale (Protezionismo). Il Libero Scambio, d’altra parte, riguardava la difesa dei diritti e delle prerogative individuali. Molti economisti credevano che beni e servizi dovessero circolare liberamente e che i governi non dovessero intervenire nei mercati.
In termini di gerarchia sociale, i filosofi criticarono il “sistema dei ceti” e proposero l’uguaglianza di fronte alla legge: Dato che la borghesia stava accumulando potere economico, sembrava ingiusto negare privilegi ai commercianti solo perché erano nati in famiglie non nobili. Così molti pensatori sostennero la fine dei privilegi di nascita e la meritocrazia — assegnando eventuali privilegi per merito piuttosto che per nascita.
In termini di religione, i filosofi criticarono il Teocentrismo e proposero il Secolarismo: Mentre lo stato moderno era fortemente influenzato dalla Chiesa Cattolica, gli studiosi credevano che la religione non avesse posto negli affari di governo. Ad esempio, ebrei e musulmani erano spesso costretti a convertirsi al Cattolicesimo, e ciò ledva i loro diritti. Il governo doveva trattare tutte le religioni in modo uguale, e la Ragione era al di sopra della Fede — anche nella cultura e nell’educazione, dove il dominio della Chiesa cominciò ad essere contestato.

Filosofi dell’Illuminismo

John Locke (1632–1704): Spesso conosciuto come il “Padre del Liberalismo”, Locke fu un filosofo e medico inglese. Le sue idee sulla mente e sulla coscienza posero le basi per l’empirismo ed egli enfatizzò l’importanza dell’esperienza nell’acquisizione della conoscenza. La filosofia politica di Locke sosteneva la protezione dei diritti individuali e il concetto di governo come fiduciario del popolo, con il consenso dei governati come elemento fondamentale.
Voltaire (1694–1778): Scrittore, storico e filosofo francese, era noto per il suo arguzia, la critica al Cristianesimo, la difesa della libertà di parola e la separazione tra chiesa e stato. Fu uno scrittore prolifico, producendo opere in quasi ogni forma letteraria, incluse commedie, poesie, romanzi, saggi e opere storiche e scientifiche.
Jean-Jacques Rousseau (1712–1778): Filosofo ginevrino, la filosofia politica di Rousseau influenzò il progresso dell’Illuminismo in tutta Europa, così come aspetti della Rivoluzione Francese e lo sviluppo del pensiero politico, economico ed educativo moderno. Sostenne l’importanza della libertà e autonomia individuale, ma enfatizzò anche il concetto di “volontà generale” e la necessità di un contratto sociale come base di un ordine politico legittimo.
Montesquieu (1689–1755): Montesquieu fu un giudice, uomo di lettere e filosofo politico francese. È famoso per la sua articolazione della teoria della separazione dei poteri, che è implementata in molte costituzioni in tutto il mondo. Scrisse anche ampiamente sull’idea dello stato di diritto e sull’importanza dell’indipendenza giudiziaria.
Immanuel Kant (1724–1804): Figura centrale della filosofia moderna, Kant cercò di conciliare razionalismo ed empirismo. La sua opera “Critica della ragion pura” è considerata una delle opere più significative nella storia della filosofia. Kant introdusse il concetto di categorie dell’intelletto e affermò che la moralità è fondata sull’autonomia e sull’imperativo categorico.
David Hume (1711–1776): Filosofo, storico, economista e saggista scozzese, noto soprattutto per il suo empirismo filosofico e scetticismo. Hume argomentò contro l’esistenza di idee innate, postulando che tutta la conoscenza umana è fondata unicamente sull’esperienza.
François Quesnay (1694–1774) e Anne-Robert-Jacques Turgot (1727–1781): Facevano parte di un gruppo francese di economisti chiamati Fisiocrati, che credevano che Dio controllasse l’economia e che il governo non dovesse intervenire nei mercati. Per loro, le uniche fonti di ricchezza erano l’agricoltura, la pesca e l’estrazione mineraria. Il commercio, d’altra parte, non creava ricchezza ma la riallocava semplicemente.
Adam Smith (1723–1790): Economista e filosofo scozzese, Smith è meglio conosciuto per “Indagine sulla natura e le cause della ricchezza delle nazioni”. È considerato il padre del Liberalismo Classico — una teoria che postula che le persone sono egoiste e le loro preferenze sono in grado di regolare il mercato senza l’intervento di Dio o del governo. Questo meccanismo divenne noto come la “mano invisibile dei mercati”.
Denis Diderot (1713–1784): Filosofo, critico d’arte e scrittore francese, Diderot fu una figura di spicco durante l’Illuminismo ed è meglio conosciuto per aver co-fondato e diretto l’Encyclopédie, che cercava di riassumere tutta la conoscenza mondiale e diffondere le idee dell’Illuminismo in tutta Europa.
Gotthold Ephraim Lessing (1729–1781): Scrittore, filosofo, drammaturgo, pubblicista e critico d’arte, Lessing è considerato una figura importante dell’Illuminismo tedesco. Sostenne la tolleranza religiosa e la libertà di pensiero, e le sue opere teatrali e scritti teorici influenzarono sostanzialmente lo sviluppo della letteratura tedesca.
Cesare Beccaria (1738–1794): Criminologo, giurista, filosofo e politico italiano, Beccaria è rinomato per il suo trattato “Dei delitti e delle pene”, che condannava la tortura e la pena di morte ed è considerato un’opera fondamentale nel campo della criminologia.

Assolutismo Illuminato

Alla fine del XVIII secolo, di fronte all’opposizione dei filosofi dell’Illuminismo, certi monarchi decisero di implementare alcune delle loro idee. Così emerse l’Assolutismo Illuminato, noto anche come Dispotismo Illuminato o Dispotismo Benevolo. I monarchi illuminati cercarono di integrare riforme progressive e una gestione razionale, pur preservando il proprio potere sovrano.

Tipicamente promuovevano riforme legali, ampliavano l’istruzione e sostenevano la tolleranza nelle questioni religiose. Questi monarchi miravano anche a emanare politiche che portassero al miglioramento della società, attraverso la promozione delle arti, delle scienze e dell’economia. La convinzione sottostante era che il monarca, armato di ragione e principi illuminati, potesse governare per il benessere dei suoi sudditi meglio che attraverso i sistemi del passato.

Diversi sovrani europei esemplificarono i principi dell’Assolutismo Illuminato:

Federico II di Prussia (Federico il Grande) (1740–1786): Introdusse significative riforme civili, promosse l’istruzione e la tolleranza religiosa e centralizzò la burocrazia prussiana. Tuttavia, mantenne un forte governo autocratico ed espanse i territori prussiani con mezzi militari.
Caterina II di Russia (Caterina la Grande) (1762–1796): Pur mantenendo il potere autocratico, implementò ampie riforme legali ed educative, sostenne le arti e corrispose con molte figure dell’Illuminismo. Tuttavia, i suoi tentativi di modernizzare la Russia spesso si scontrarono con gli interessi consolidati della nobiltà e non modificarono sostanzialmente l’istituzione della servitù della gleba.
Giuseppe II d’Austria (1765–1790): Fu forse il più radicale dei despoti illuminati, abolendo la servitù della gleba, eliminando la pena di morte e promuovendo l’uguaglianza religiosa tra i suoi sudditi. Le sue riforme, tuttavia, incontrarono una significativa resistenza e furono in parte revocate dopo la sua morte.

L’era dell’Assolutismo Illuminato dimostrò un interessante paradosso: l’uso del potere assoluto nel tentativo di riformare la società secondo i principi di libertà e diritti individuali. Questo paradosso avrebbe alla fine preparato il terreno per gli sconvolgimenti rivoluzionari che segnarono la fine del XVIII secolo.

Impatto rivoluzionario dell’Illuminismo

Le idee che guadagnarono rilevanza durante l’Età della Ragione avrebbero ispirato una serie di rivoluzioni liberali che avrebbero attraversato il globo. Questo fu un periodo in cui la nozione di monarchia per diritto divino era sempre più vista come un anacronismo, e i principi di democrazia e repubblicanesimo cominciarono a mettere radici nella coscienza politica dell’Europa e delle Americhe.

La Rivoluzione Francese (1789-1799), in particolare, fu profondamente influenzata dai principi illuministi. Filosofi come Rousseau e Montesquieu avevano immaginato una società in cui gli individui fossero liberi dalle oppressive strutture dell’Ancien Régime. Lo slogan rivoluzionario “ Liberté, égalité, fraternité ” riecheggiava l’appello illuminista alla libertà, uguaglianza e fraternità. Nel contesto della rivoluzione, la Dichiarazione dei Diritti dell’Uomo e del Cittadino del 1789 fu intrisa di questo spirito, sancendo i diritti umani come universali e inalienabili.

La Rivoluzione Americana (1775-1783) attinse anch’essa pesantemente dall’Illuminismo. Figure come Thomas Jefferson e Benjamin Franklin adottarono le sue idee nella stesura della Dichiarazione d’Indipendenza e della Costituzione degli Stati Uniti. Ad esempio, i principi dei diritti naturali, del contratto sociale e del governo per consenso che furono sostenuti da John Locke, tra gli altri, trovarono chiara espressione nei documenti fondanti degli Stati Uniti.

Leader come Simón Bolívar e José de San Martín furono ispirati dagli ideali illuministi a sfidare il dominio coloniale e cercare l’ indipendenza latinoamericana. La critica all’assolutismo si unì alle aspirazioni delle colonie che cercavano l’autodeterminazione. Ciò portò a un’ondata di movimenti di indipendenza riusciti in tutto il continente all’inizio del XIX secolo.

L’Illuminismo rimane un’era fondamentale che rimodellò il panorama del pensiero politico e sociale. Le rivoluzioni che portarono la sua impronta segnarono una svolta decisiva dal vecchio ordine, preparando il terreno per lo stato democratico moderno e trasformando significativamente la mappa politica del mondo.