Per molti secoli, i popoli indigeni del Brasile furono usati come forza lavoro dai colonizzatori portoghesi e dai coloni brasiliani che li seguirono. Sebbene inizialmente considerati una fonte di lavoro abbondante, gratuita e facilmente sottomessa, i popoli indigeni sarebbero stati gradualmente sostituiti dagli schiavi africani perché c’erano diversi ostacoli che ne scoraggiavano la schiavizzazione. Ciononostante, nonostante tali ostacoli e le successive leggi che proibivano l’uso degli indigeni come prigionieri, la schiavitù indigena persistette per tutto il periodo coloniale e sarebbe stata definitivamente abolita solo dopo l’indipendenza del Brasile. Anche allora, la condizione di questi popoli tradizionali rimase piuttosto precaria per molto tempo, e i loro diritti avrebbero guadagnato importanza solo con la promulgazione della Costituzione Brasiliana del 1988.
I motivi per schiavizzare i popoli indigeni
Quando i portoghesi arrivarono nel territorio che in seguito sarebbe stato chiamato Brasile, incontrarono popolazioni con i propri sistemi sociali, culturali e linguistici. Inizialmente, il contatto tra europei e popoli indigeni fu relativamente benigno. I popoli indigeni tagliavano tronchi di pau-brasil e li trasportavano sulla costa, dove li scambiavano con coltelli, temperini, specchi, pezzi di stoffa e altri oggetti con i portoghesi stabiliti nei punti commerciali. Lo storico Ciro Flamarion Cardoso osserva che, a quel tempo, l’uso del lavoro indigeno era solo sporadico, e la schiavitù non era ancora istituzionalizzata. Tuttavia, questo cambiò con l’inizio della colonizzazione permanente in Brasile e lo sviluppo dell’agricoltura nella regione, attraverso l’istituzione di mulini da zucchero nel Nord-est.
L’economia dello zucchero richiedeva una grande forza lavoro, e la prima soluzione adottata fu la schiavizzazione dei popoli indigeni, per diverse ragioni:
- Erano abbondanti: Si stima che ci fossero milioni di indigeni in Brasile nel 1500, quando la regione fu scoperta dai portoghesi. Potevano essere sfruttati senza costi, generando profitti immensi per i proprietari di schiavi. A quel tempo, gli indigeni erano considerati ricchezza paragonabile all’oro, essendo chiamati “oro rosso” dal sacerdote gesuita Antônio Vieira. Secoli dopo, quell’espressione sarebbe stata usata come titolo di un libro dello storico John Remming, Red Gold.
- Erano visti in modo sprezzante: Dall’arrivo di Amerigo Vespucci nelle Americhe, in Europa circolavano resoconti dispregiativi sui popoli indigeni. Questi resoconti li descrivevano come “selvaggi” lontani dai valori europei, poiché praticavano la nudità, la poligamia, la guerra tribale e l’antropofagia (cannibalismo rituale). Inoltre, come affermato in una famosa frase di Pero de Magalhães Gândavo, si credeva che i popoli indigeni non avessero né fede, né legge, né re—senza contare il fatto che non si organizzavano in proprietà private né usavano moneta cartacea nelle transazioni economiche. Queste descrizioni furono usate per giustificare la supposta inferiorità dei popoli indigeni e per sostenere che potevano essere schiavizzati.
- Erano vittime di guerre intertribali: La schiavizzazione era spesso facilitata dai conflitti tra le stesse tribù indigene. Tribù alleate dei portoghesi facevano guerra contro tribù rivali, e i prigionieri di guerra venivano consegnati ai colonizzatori come prigionieri. Dal punto di vista portoghese, schiavizzare questi prigionieri era un modo per salvarli, perché altrimenti, sarebbero probabilmente stati uccisi dai loro aggressori tramite cannibalismo rituale.
Gli ostacoli alla schiavizzazione indigena
Nonostante l’interesse economico a soggiogare il lavoro indigeno, questo progetto incontrò ostacoli significativi. I colonizzatori stessi presto identificarono vari problemi pratici e morali con cui avrebbero dovuto confrontarsi:
- Questione demografica: Sebbene ci fosse una vasta popolazione indigena nel 1500, il contatto con gli europei causò un drastico declino demografico. Un fattore chiave fu lo scoppio di malattie precedentemente sconosciute ai nativi. Epidemie di vaiolo, pertosse, difterite, influenza, peste bubbonica, morbillo, tifo e varicella devastarono interi villaggi. Inoltre, il lavoro forzato nelle piantagioni e le guerre intertribali causarono anche molte morti. Con il tempo, questi fattori ridussero il numero di indigeni disponibili per la schiavizzazione.
- Questione culturale: I popoli indigeni non erano abituati al lavoro agricolo in stile europeo. La loro produzione era orientata alla sussistenza, condotta collettivamente e con bassa intensità e produttività. Al contrario, il funzionamento dei mulini delle piantagioni richiedeva lavoro continuo e disciplinato su vaste aree di terra. L’inadeguatezza dei popoli indigeni all’agricoltura commerciale li portò a essere etichettati come “pigri” o “inepti”, poiché non erano in grado di lavorare come volevano i colonizzatori.
- Questione difensiva: Per tutto il periodo coloniale, i popoli indigeni non rimasero passivi di fronte alla schiavizzazione. Resistettero attraverso fughe o ribellioni. Una forma specifica di resistenza fu la formazione delle cosiddette “santidades”, movimenti religiosi e messianici che combinavano elementi indigeni e cristiani. La più nota di queste fu la Santidade de Jaguaripe, in Bahia, alla fine del XVI secolo. Guidata da un profeta che predicava la fine della schiavitù e della dominazione bianca, riuscì a raccogliere migliaia di indigeni e africani ribelli. Tuttavia, fu soppressa e completamente annientata intorno al 1613. Da allora, non ci sarebbero state praticamente altre “santidades” nel Brasile coloniale, sebbene la resistenza indigena persistesse in altre forme.
- Questione religiosa: I popoli indigeni erano considerati sudditi della Corona portoghese e meritevoli di protezione da parte della Chiesa Cattolica, a condizione che si convertissero al cristianesimo. Secondo la dottrina della “guerra giusta”, solo quei popoli indigeni considerati “ribelli”—cioè, coloro che resistevano all’evangelizzazione, attaccavano i coloni europei o si impegnavano in atti ritenuti barbari, come il cannibalismo—potevano essere schiavizzati. Basandosi su questa comprensione, molti gesuiti iniziarono a opporsi alla schiavizzazione indigena e agli abusi commessi con il pretesto delle “guerre giuste”.
Nel 1549, i gesuiti arrivarono in Brasile, in una missione guidata da Manoel da Nóbrega. Da quel momento, si intensificarono il catechismo dei popoli indigeni e l’organizzazione degli insediamenti —luoghi in cui i nativi vivevano sotto stretto controllo dei sacerdoti e imparavano la fede cattolica. Sebbene cessassero di essere formalmente schiavizzati, erano sottoposti a un regime disciplinato di lavoro ed evangelizzazione. Ciò divenne particolarmente chiaro, ad esempio, nella regione amazzonica, dove gli ordini religiosi approfittarono del lavoro negli insediamenti per sfruttare le cosiddette “droghe del sertão”—le spezie estratte dalla foresta.
I gesuiti divennero grandi proprietari terrieri e giustificarono l’uso del lavoro indigeno sostenendo che ciò beneficiava la comunità e l’evangelizzazione. In questo modo, l’azione gesuita può essere intesa come avente un doppio effetto: mentre proteggeva i popoli indigeni dalla schiavizzazione da parte dei coloni, li inseriva anche in sistemi di lavoro forzato, celati sotto un aspetto religioso. Ciò generò tensioni con i coloni secolari, che vedevano gli insediamenti come un ostacolo all’acquisizione di lavoratori per i loro mulini e fattorie. Ci furono frequenti attacchi dei bandeirantes agli insediamenti per catturare indigeni, portando a scontri diretti con i gesuiti che li difendevano. Questo conflitto di interessi durò per più di due secoli.
Le leggi contro la schiavizzazione indigena
A causa delle difficoltà nel soggiogare i popoli indigeni, si osservò una graduale transizione verso la schiavitù africana. Tuttavia, è importante sottolineare che non ci fu una sostituzione immediata o completa del lavoro indigeno con quello africano nel Brasile coloniale. Entrambe le forme di lavoro forzato coesistettero a lungo nell’America portoghese. In alcune regioni e attività, specialmente nell’interno e nell’Amazzonia, l’uso del lavoro indigeno persistette fino alla metà del XVIII secolo, nonostante ci fossero leggi che lo proibivano.
Nel 1570, Re Dom Sebastião emanò una Carta Reale che stabilì la Legge sulla Libertà dei Gentili. Questa legislazione proibiva la schiavizzazione dei popoli indigeni—sia che fossero alleati dei portoghesi (“Indiani mansueti”) sia che non lo fossero (“Indiani selvaggi”). Secondo i termini della legge, l’unica forma permessa di schiavizzazione indigena era attraverso una dichiarazione di “guerra giusta” da parte del re o di un governatore locale che agisse sotto il comando del monarca. In altre parole, gli unici schiavi indigeni legalmente ammessi sarebbero stati quelli provenienti da tribù precedentemente designate dal governo come tribù nemiche da combattere e sottomettere.
Nel 1595, Re Filippo II limitò ulteriormente la possibilità di schiavizzazione indigena attraverso un’altra Carta Reale. Da quel momento, la dichiarazione di “guerra giusta” poteva essere fatta solo dal Re del Portogallo—non dai molti governatori locali che agivano sotto la sua autorità.
Nel 1684, la questione del lavoro indigeno subì una svolta drammatica con la Rivolta di Beckman, nella regione del Maranhão. Per i proprietari di schiavi, c’era poca differenza tra impiegare africani o indigeni brasiliani nelle fattorie. Di conseguenza, in un contesto di scarsità di africani nella regione, molti coloni decisero di intensificare la schiavizzazione indigena—il che portò a grandi scontri con i gesuiti. I coloni finirono per ribellarsi contro la Compagnia di Gesù e contro lo stesso governo portoghese, che consideravano incapace di soddisfare la domanda locale di lavoratori. Sebbene la rivolta fu duramente repressa, fu sintomatica della chiara opposizione delle élite coloniali alle politiche del Portogallo e della Chiesa Cattolica verso i popoli indigeni—qualcosa che sarebbe persistito nel futuro.
Secondo gli storici, il momento decisivo contro la schiavizzazione dei popoli indigeni si verificò durante le riforme attuate dal Marchese di Pombal, sotto il regno di Re Dom José I. Tra il 1750 e il 1777, le riforme pombaline, pesantemente influenzate dall’Illuminismo, promossero profondi cambiamenti amministrativi ed economici in Portogallo e nelle sue colonie, con impatti significativi sulle popolazioni native.
Da un lato, Pombal agì per ridurre la pressione all’uso degli indigeni come forza lavoro. Sponsorizzò la creazione della Compagnia Commerciale di Grão-Pará e Maranhão e della Compagnia Commerciale di Pernambuco e Paraíba. Queste compagnie erano responsabili del traffico di schiavi africani e contribuirono a un aumento significativo del loro numero in Brasile. Nella regione del Maranhão, ad esempio, la popolazione nera schiavizzata passò da 3.000 a 12.000 tra il 1755 e il 1777. Così, con più africani sul suolo brasiliano, ci sarebbe stata meno necessità di impiegare indigeni in agricoltura.
Dall’altro lato, Pombal implementò anche misure concrete per frenare il lavoro forzato indigeno. Nel 1757, fu promulgato il Direttorio degli Indiani, che rappresentava una nuova proibizione della schiavizzazione indigena. Questa legge abolì la tutela degli ordini religiosi sugli indigeni insediati e li rese, legalmente, sudditi liberi della Corona. Inoltre, la legge trasformò gli insediamenti gesuiti in villaggi da amministrare direttamente dallo stato portoghese, in modo secolare, e vietò l’uso della “lingua generale”—una lingua ispirata al Tupi creata dai gesuiti per facilitare il catechismo dei nativi.
Inizialmente, queste disposizioni furono applicate solo alla regione di Grão-Pará e Maranhão, nel nord-est del Brasile. L’anno seguente, tuttavia, furono estese all’intero territorio dell’America portoghese. L’obiettivo di Pombal era integrare i popoli indigeni nella società brasiliana, non solo garantendo la loro libertà dalle autorità religiose, ma anche promuovendo l’uso del portoghese al posto della “lingua generale”, al fine di “europeizzare” i nativi. Questo faceva parte della più ampia rottura tra Pombal e la Compagnia di Gesù, culminata nell’espulsione dei gesuiti dal Brasile nel 1759.
Secondo lo storico Ciro Flamarion Cardoso, anche dopo le leggi restrittive elaborate dal Marchese di Pombal, la schiavizzazione indigena persistette nell’America portoghese. In pratica, molti proprietari di schiavi ignorarono gli ordini reali, poiché si trovavano in aree lontane dal controllo diretto del governo. Inoltre, con lo smantellamento degli insediamenti, molti indigeni rimasero senza la protezione dei sacerdoti e si ritrovarono presto in regimi analoghi alla schiavitù. Infine, successivi monarchi portoghesi dichiararono ancora una volta “guerra giusta” contro certe tribù —come Dom João VI, che ordinò la campagna contro i popoli indigeni nelle regioni del Paraná, Minas Gerais, Goiás e Pará.
La condizione degli indigeni brasiliani rimase gravemente degradata anche dopo l’indipendenza del Brasile nel 1822. Solo nel 1831 il governo di reggenza—durante l’interregno tra i regni di Dom Pedro I e Dom Pedro II—abolì la schiavitù indigena e la guerra offensiva contro di essi. Da allora, gli indigeni cominciarono a essere trattati come orfani, poiché dovevano essere accuditi dal governo finché non avessero imparato un mestiere e potessero integrarsi nella società. Durante il Secondo Regno, gli indigeni passarono dall’essere schiavizzati all’essere glorificati. Il movimento romantico, in particolare nella poesia, idealizzò i popoli nativi e alluse all’eredità che lasciarono al paese. Nonostante ciò, gli indigeni brasiliani avrebbero continuato a essere emarginati per molti decenni, fino all’avvento della Costituzione del 1988, che concesse loro un’ampia gamma di diritti sociali—molti dei quali sono già stati attuati, mentre altri devono ancora essere garantiti dal governo.
Conclusione
La traiettoria della schiavitù indigena in Brasile rivela una realtà segnata da sfruttamento, resistenza e contraddizioni. Sebbene i colonizzatori si siano basati su argomenti economici, religiosi e culturali per giustificare la schiavizzazione, i popoli indigeni non hanno mai accettato passivamente questa condizione, assumendo un ruolo guida in fughe, rivolte e organizzazioni politiche e spirituali. Le azioni dei gesuiti, i conflitti con i coloni e i successivi tentativi legali di limitare la schiavitù indigena mostrano come questa pratica abbia generato tensioni costanti all’interno del sistema coloniale dell’America portoghese. Anche dopo la totale abolizione di questa forma di lavoro forzato, l’emarginazione indigena persistette, e solo alla fine del XX secolo i popoli indigeni iniziarono ad avere i loro diritti formalmente riconosciuti. Pertanto, ancora oggi, rimane la necessità di politiche che proteggano i popoli indigeni del Brasile e forniscano risarcimenti per i danni che hanno subito.
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