Imperialismo: Causas, Factores, Características

Una conferencia de estadistas europeos, los cuales reparten los territorios del mundo entre sus países. En la época del Imperialismo, este tipo de reunión no solía ocurrir, siendo solo un mito de la actualidad. © CS Media.

El Imperialismo fue el proceso de expansión del dominio territorial de los europeos por todo el mundo, especialmente en África y Asia. Ocurrió principalmente en el siglo XIX, cuando numerosas potencias europeas se volcaron hacia ultramar. Buscaban materias primas, mercados consumidores, fuentes de prestigio nacional y regiones para recibir excedentes poblacionales. En algunos casos, las elites subyugadas optaron por aliarse con los europeos, como forma de mantener sus privilegios. Sin embargo, entre la población periférica en general, surgieron varias reacciones contra el dominio extranjero, las cuales desembocarían en los movimientos de liberación nacional del siglo XX. Para comprender el Imperialismo, es fundamental abordar sus causas, las ideologías que lo fundamentaban, y los intereses de cada una de las potencias europeas. Además, es importante tratar el papel de la Conferencia de Berlín (1884-1885) y de casos específicos de Imperialismo en África y Asia.

Causas del Imperialismo

Según el historiador John MacKenzie, el Imperialismo puede ser explicado de diversas maneras, pero una explicación adecuada necesita articular múltiples factores: factores europeos y periféricos, factores económicos y no económicos. En palabras de MacKenzie, el imperialismo surgió de la combinación de « esperanza exagerada y ansiedad sobrecalentada » — es decir, comenzó a ser visto como la solución milagrosa para todos los problemas que Europa experimentaba.

A su vez, el historiador James Joll considera que la principal causa del Imperialismo tenía un matiz económico. La interpretación económica de este proceso fue desarrollada, por primera vez, por el inglés John Atkinson Hobson y por socialistas alemanes. No obstante, su versión más famosa surgió en el panfleto político Imperialismo, Estadio Superior del Capitalismo, publicado por Lenin en 1916. Según Lenin, Europa de la segunda mitad del siglo XIX experimentaba un proceso de unión entre los capitales bancario e industrial, formando el capital financiero. Esta concentración de capital había saturado el mercado europeo de tal manera que las inversiones en el continente dejaron de ofrecer buenos retornos. Ante esto, Lenin defendía que había surgido una búsqueda por nuevas oportunidades de inversión, seguidas de anexiones de territorios como forma de proteger el capital invertido en ellos. En última instancia, para Lenin, el imperialismo era originario del capitalismo y llevaría a una guerra.

Otra causa del Imperialismo tenía un matiz político, y fue articulada por el historiador holandés Henk Wesseling. En su opinión, el Imperialismo surgía de los nacionalismos exacerbados y de las rivalidades entre los países europeos. Esto ocurría porque, mientras países como Francia y Gran Bretaña buscaban posesiones en ultramar como forma de rescatar el orgullo nacional, países recién creados como Alemania e Italia envidiaban las colonias ajenas y querían más territorios. Las poblaciones de estos Estados solían apoyar las empresas imperialistas, porque simpatizaban con el tenor xenófobo de estas y eran favorables a la supuesta « evangelización » de los pueblos no occidentales. Además, los propios gobiernos apoyaban la actuación externa de empresas privadas, porque estas servían a intereses estratégicos más amplios. Por ejemplo, Bernhard Dernburg, Joseph Chamberlain y Charles Jonnart eran políticos y empresarios al mismo tiempo, lo que demuestra la estrecha relación entre la política y el sector privado.

Una tercera causa del Imperialismo fue explicada por Cecil Rhodes, un colonizador británico que actuó en la región de la actual Sudáfrica. Para él, aunque el Imperialismo tenía múltiples motivaciones, la principal sería una motivación de carácter social: servir como válvula de escape para excedentes poblacionales. En esa época, los avances en tecnología y en medicina permitían una ampliación de la población europea, pero muchas personas no se sentían adecuadamente integradas en la economía del continente. Con esto, ganaban fuerza movimientos de contestación, como el Marxismo. Así, varios gobiernos pasaron a defender el envío de algunos ciudadanos al extranjero, de modo a socavar estos movimientos y asegurar la estabilidad social.

Cecil Rhodes, un colonizador británico que actuó en la región de la actual Sudáfrica. Imagen de dominio público.

Otras causas del Imperialismo, que tienen menos destaque en la historiografía, fueron las siguientes:

Los europeos necesitaban materias primas del resto del mundo (pero siempre las obtuvieron, incluso antes del Imperialismo).
Los estadistas europeos querían usar territorios en ultramar como moneda de cambio en negociaciones políticas (pero esto no explica todas las instancias de imperialismo).
El Imperialismo surgió debido a cuestiones eminentemente africanas: el endeudamiento de los africanos con Europa, la caída en el precio de las commodities, y la colaboración de elites africanas con los colonizadores (pero esto no explica la prevalencia del Imperialismo en otras regiones).

Es importante destacar que el Imperialismo solo fue posible gracias a una serie de factores que hicieron viable la ocupación de otros continentes:

Avances tecnológicos: Debido a la Revolución Industrial, la popularización de ferrocarriles, barcos de vapor y telégrafos permitió la formación de líneas regulares de transporte y comunicación entre los países.
Avances medicinales: Con el descubrimiento de la penicilina, un antibiótico, y de la quinina, un medicamento contra la malaria, los europeos se volvieron menos vulnerables a las enfermedades de los países tropicales. Esto facilitó una ocupación de largo plazo de ellos.
Avances bélicos: Los europeos crearon armamentos cada vez más sofisticados, como las ametralladoras. Estas armas ocasionaron un desequilibrio de fuerzas entre los europeos y los demás pueblos del mundo, facilitando guerras de conquista territorial.

Bases ideológicas del Imperialismo

El Imperialismo estaba sustentado por dos ideologías relacionadas entre sí:

Darwinismo social: La idea de que los Estados estaban en una constante lucha por la supervivencia y que algunas razas eran superiores a otras —en especial, la raza blanca sería superior a las razas negra y amarilla. Como consecuencia de esto, las razas consideradas superiores deberían expresar esa superioridad, subyugando a las inferiores. Años después, esta idea serviría de inspiración para el antisemitismo y para la noción de pureza racial de los pueblos arios, defendida por los nazis.
Carga del hombre blanco: Se trata de una expresión creada en un poema de Rudyard Kipling, uno de los mayores entusiastas británicos del Imperialismo. Esta expresión pasó a significar que el hombre blanco tendría la misión de llevar la civilización occidental y la religión cristiana a todo el mundo. Un ejemplo de este pensamiento puede verse en el cuento infantil Tarzán, que relata la historia de un hombre blanco que se convierte en el rey de la jungla.

Los intereses de las potencias imperialistas

En la segunda mitad del siglo XIX, cada una de las potencias europeas tenía un interés distinto y, por tanto, se involucraba en el Imperialismo de forma diferente.

Gran Bretaña adoptaba políticas diferentes para cada territorio que poseía. Como norma general, las áreas con predominio de colonos europeos obtenían el derecho al autogobierno —como se observó en Canadá, Australia y Nueva Zelanda. En India, donde la población era variada y distinta de la europea, los británicos ejercían un mayor control. Finalmente, en África y Asia, la subyugación de las poblaciones era mucho mayor, y Gran Bretaña buscaba conquistar cada vez más territorios, porque quería contrarrestar la expansión de Estados Unidos y Alemania, y quería tener acceso a productos baratos (en medio de un escenario de proteccionismo por parte de Francia y Rusia).

Portugal ya no tenía la gloria de sus tiempos de Grandes Navegaciones, pero pudo explotar los fuertes que había construido en la costa africana desde el siglo XV. El gran interés de los portugueses era reclamar lo que consideraban un « derecho histórico » suyo: unir Angola a Mozambique en un gran territorio. Esta idea era simbolizada por el llamado « Mapa Cor-de-Rosa », que ilustraba la unión de las dos principales posesiones portuguesas en África. Sin embargo, este proyecto interfería con las ambiciones de Gran Bretaña, que quería construir el Ferrocarril Cabo-Cairo, para conectar el continente africano de norte a sur, desde Ciudad del Cabo (en Sudáfrica) hasta El Cairo (en Egipto). Los británicos emitieron un ultimátum contra los portugueses, haciéndoles renunciar a su « derecho histórico ».

Una versión del Mapa Cor-de-Rosa, usado por Portugal para ilustrar su deseo de controlar el área entre Angola y Mozambique. Imagen de dominio público.

Francia tenía una postura ambigua respecto al Imperialismo. Inicialmente, la sociedad francesa no estaba tan entusiasmada por él, ni siquiera por sus aspectos comerciales. No obstante, había factores que incentivaban una expansión francesa: las pretensiones imperiales de Napoleón III, el deseo de vengarse de Alemania tras la derrota de París en las guerras de unificación alemana, y el anhelo de difundir la cultura francesa por todo el mundo. Con el estímulo de estos factores, Francia se lanzó en empresas imperialistas. Posteriormente, sectores comerciales franceses, vinculados a los puertos de Burdeos y Marsella, comenzarían a defender la participación del país en estas empresas.

Italia y Alemania eran países recién creados, los cuales veían la adquisición de posesiones en ultramar como una forma de adquirir prestigio. Italia estaba bastante poblada y quería colonizar el norte de África para acomodar a su gente (en vez de migrar a América) y recrear una especie de « Imperio Romano ». En Alemania, inicialmente, el canciller Otto von Bismarck era contrario al imperialismo. Sin embargo, se vio forzado a cambiar de opinión tras estimular el crecimiento de grupos favorables al expansionismo, por motivos electorales, y acabar siendo presionado por tales entidades. A partir de 1890, sin Bismarck, pero con el monarca Guillermo II en el poder, Alemania entraría de lleno en la carrera imperialista, mediante la llamada Weltpolitik (política mundial).

Aunque era una tradicional potencia euroasiática, Rusia no tenía grandes pretensiones fuera de su vecindad. De hecho, pretendía expandirse a costa de los países de su entorno, haciendo que los pueblos de estos adoptaran la cultura rusa. Esto se hacía evidente en las relaciones entre los rusos y el Este de Europa, Siberia y Manchuria. Por ejemplo, a causa de una disputa por el control de Manchuria y Corea, se desencadenó la Guerra Ruso-Japonesa (1904-1905), un conflicto que fue ganado por los japoneses. Tras la derrota rusa, Gran Bretaña se reajustó en términos de política exterior, reforzando su alianza con Japón al mismo tiempo que resolvía diversas disputas con Rusia en Asia Central, con la Convención Anglo-Rusa (1907).

Entre las más importantes potencias europeas, aquella que no se involucró en el Imperialismo fue el Imperio Austro-Húngaro. Era una monarquía dual, compuesta por el Imperio Austríaco y el Reino de Hungría, que compartían el poder. Estos Estados poco se interesaban por aventuras en el exterior, ya que se preocupaban por su entorno geográfico: los Balcanes, una región bastante volátil políticamente. Además, Austria-Hungría tenía acceso limitado al mar abierto, solo a través del Mar Adriático, lo que dificultaba cualquier esfuerzo por conquistar territorios en otros continentes.

El Imperialismo en África y la Conferencia de Berlín

Aunque ya existían misioneros, comerciantes y exploradores europeos en África desde antes de 1880, hasta ese momento no había interés en controlar políticamente el continente. Como se quería solo garantizar el flujo de comercio, una ocupación permanente se consideraba costosa y innecesaria. No obstante, a partir de la década de 1880, los europeos empezaron a querer ejercer un mayor control sobre África, lo que estimuló la colonización del continente.

Estos fueron algunos de los destacados del Imperialismo en África:

Egipto: Francia y Gran Bretaña forzaron al país a renunciar al desarrollo autónomo, endeudándolo a niveles cada vez más insostenibles. Para algunos especialistas, la partición de África habría comenzado en 1869, cuando se inauguró el Canal de Suez —construido por Francia y posteriormente administrado por Gran Bretaña. Estos países disputaban el control sobre Egipto y sobre Sudán, situado al sur.
Marruecos: Esta región era disputada por Alemania, España y Francia. La codicia alemana sobre ella generó dos crisis marroquíes: la Crisis de Tánger (1905) y la Crisis de Agadir (1911). Finalmente, Marruecos fue dividido entre españoles y franceses, con la anuencia de Gran Bretaña.
Malta y Chipre: Ambos fueron ocupados por los británicos.
Argelia y Túnez: Ambos fueron ocupados por los franceses.
Libia: Fue invadida y ocupada por los italianos.

Nigeria: Se convirtió en una colonia británica, a pesar de las objeciones de un Comité de la Cámara de los Comunes que era contrario al Imperialismo.
Zanzíbar: Esta región era un importante entrepuesto comercial, controlado por pueblos musulmanes. Gran Bretaña y Alemania la disputaban y resolvieron compartirla mediante el Tratado de Heligoland-Zanzíbar (1890). Este acuerdo preveía que Zanzíbar y algunas otras regiones cercanas quedarían con los británicos, pero renunciarían al control de parte de Namibia y de la isla de Heligoland. Esta isla se encuentra en el norte de Europa, y su posición era estratégica porque estaba cerca de bases navales alemanas.
Etiopía: Los italianos intentaron invadir esta región, pero no tuvieron éxito. Los etíopes eran una excepción en su continente, ya que eran uno de los pocos pueblos que no fueron colonizados.
África del Sur: Esta región había sido dominada primero por los holandeses, pero, en el Congreso de Viena, el dominio sobre ella había sido asignado a Gran Bretaña. Cuando los británicos descubrieron minerales allí, buscaron consolidar la posesión sobre el territorio. Sin embargo, los pueblos bóeres, descendientes de holandeses, se opusieron a esto y lucharon en dos Guerras de los Bóeres. Al final de estos conflictos, Gran Bretaña salió victoriosa y creó la Unión Sudafricana, un Dominio de la Corona con relativa autonomía política.

La región del Congo era particularmente codiciada por las potencias europeas, ya que en ella existían abundantes reservas de recursos naturales y su ubicación era favorable para escoar productos hacia todo el continente africano. En especial, Portugal, Francia, Inglaterra y Bélgica tenían interés en la región. El rey belga Leopoldo II era uno de los mayores entusiastas de la ocupación del Congo y, para concretarla, se alió con el explorador Henry Stanley. En la Conferencia de Berlín (1884-1885), los países europeos decidieron que Leopoldo II podría apoderarse de la región, ya que prometió garantizar el libre comercio en ella y defender los intereses de los congoleños. No obstante, el recién creado Estado Libre del Congo fue un rotundo fracaso: la población local sufrió diversos abusos de derechos humanos, perpetrados por los belgas, y Leopoldo se vio forzado a ceder el control de sus posesiones africanas al Parlamento belga.

Niños que sufrieron mutilaciones durante el período de la colonización belga del Congo. Imagen de dominio público.

Un equívoco común respecto a la Conferencia de Berlín es considerar que esta reunió a los principales estadistas europeos para realizar la « partición de África ». En realidad, esta reunión contó con la presencia de representantes del segundo y del tercer escalafón de la diplomacia europea, y su propósito principal fue solo resolver la controversia relativa a la posesión del Congo. Además, en las discusiones realizadas en Berlín, los países acordaron algunos principios que deberían guiar el Imperialismo en el continente africano:

Ocupación efectiva del territorio: Los países imperialistas deberían notificar a los demás cuando ocuparan un territorio. El objetivo de esta medida era evitar que se sucedieran disputas en anticipación, por regiones que aún no habían sido ocupadas.
Prohibición de la esclavitud: A diferencia de lo ocurrido en la época de las Grandes Navegaciones, los europeos consideraban la esclavitud como una práctica inmoral. Por este motivo, sería prohibida.
Limitación de la venta de bebidas alcohólicas a los africanos: Esta práctica también era considerada inmoral.
Libre circulación de las misiones religiosas católicas: Católicos y protestantes tendrían libertad para actuar en cualquier territorio, independientemente de la religión de sus gobernantes.

El imperialismo en Asia

En Asia, las principales regiones en las que ocurrió el imperialismo fueron la Indochina, la India y China:

Indochina: es la parte continental del Sudeste Asiático, donde actualmente se encuentran Vietnam, Camboya y Laos, entre otros países. La Indochina fue ocupada por Francia bajo el emperador Napoleón III en la segunda mitad del siglo XIX. Desde entonces, los franceses no solo explotaron económicamente la región, sino que también contribuyeron a desarrollar los sistemas de salud y de educación locales. Sin embargo, la colonización también dejó marcas perjudiciales en la población subyugada, las cuales llevarían a la formación de movimientos de liberación nacional en el siglo XX.
India: Aunque los franceses intentaron ocuparla, Gran Bretaña mantuvo el control que ejercía sobre los indios desde el inicio de las colonizaciones europeas por el mundo. La administración colonial estaba a cargo de la Compañía Británica de las Indias Orientales, que impedía la formación de manufacturas indias, cobraba impuestos y reprimía a los trabajadores. Con el tiempo, surgirían movimientos de oposición al dominio inglés, como la Revuelta de los Cipayos (1857). La India solo se convertiría en un país independiente en el siglo XX, bajo la influencia de Mahatma Gandhi.
China: China contenía una tradición milenaria, pero estaba cerrada al comercio con el resto del mundo. A mediados del siglo XIX, las potencias extranjeras comenzaron a interesarse en forzar la apertura de China al comercio. En este contexto, se libraron dos Guerras del Opio, en las cuales Gran Bretaña y Francia derrotaron a los chinos y los obligaron a ceder territorios, conceder privilegios a los extranjeros y permitir la venta de opio en la región. Además, para impedir que los europeos tuvieran preponderancia en el dominio de China, Estados Unidos implementó la Política de Puertas Abiertas (1899), según la cual todas las potencias deberían tener acceso a China en condiciones de igualdad.

Un caso peculiar del Imperialismo en Asia fue el de Japón, porque el país no llegó a sufrir con la dominación extranjera. Al igual que China, Japón también estaba cerrado al comercio exterior. En 1853, el Comodoro Perry, un navegante estadounidense, intentó forzar la apertura de Japón al mundo. La sociedad japonesa pronto se dividió entre aquellos que defendían la apertura y aquellos que defendían el mantenimiento del statu quo. Por causa de esto, se desencadenó una guerra civil, la cual llevó al poder a un grupo modernizador, liderado por el Emperador Meiji, también conocido como Mutsuhito. Él realizó reformas que convirtieron al país en una potencia imperialista, disputando junto a los europeos y Estados Unidos por el control de China y sus alrededores.

Otro caso peculiar fue el de Afganistán y Tailandia. Ambos países permanecieron relativamente independientes durante la época del Imperialismo. Afganistán era una zona-tampón entre Rusia y las posesiones británicas en el subcontinente indio. Tailandia, entonces conocida como el Reino de Siam, era una zona-tampón entre la India británica y la Indochina francesa. Los siameses intentaron esbozar una reacción contra el Imperialismo, pero terminaron siendo forzados a aceptar la firma de tratados desiguales con los europeos.

Conclusión

El Imperialismo no fue una continuación del proceso de colonización llevado a cabo por los europeos desde el siglo XV. De hecho, se trata de un fenómeno más reciente, iniciado en la segunda mitad del siglo XIX. Actualmente, se considera que había muchos factores impulsando a las potencias europeas a conquistar territorios en ultramar: la búsqueda de nuevos inversiones, el interés en estimular el nacionalismo, y el deseo de minar movimientos contestatarios en suelo europeo, por ejemplo. Cada potencia tenía su propio interés nacional a defender, y este servía como base para la expansión territorial alrededor del globo. Las principales áreas de actuación del imperialismo fueron África y Asia, pero los efectos de este fenómeno se sintieron en todo el mundo. Para algunos autores, por ejemplo, las disputas imperialistas fueron una de las principales causas de largo plazo para la eclosión de la Primera Guerra Mundial.