Revolución Francesa: resumen, causas y fases

La Revolución Francesa (1789-1799) transformó Francia de una monarquía absolutista en una república revolucionaria antes de terminar con la toma del poder por Napoleón Bonaparte. Fue causada por crisis políticas y fiscales, junto con presiones sociales y administrativas que dieron más fuerza a las ideas de la Ilustración. Comenzó cuando la burguesía cuestionó los privilegios otorgados al clero y la nobleza, pero pronto se convirtió en una disputa más amplia por representación y soberanía en medio de la guerra y la reforma social. La Revolución primero estableció una monarquía constitucional y luego abolió la monarquía. Al enfrentarse a coaliciones extranjeras, abrió grietas en los estados europeos modernos. Terminó en 1799 con el ascenso al poder de Napoleón Bonaparte.

Según el historiador Eric Hobsbawm en La era de la revolución, la Revolución Francesa se convirtió en la más importante de su época porque unió política de masas, reivindicaciones sociales radicales y un lenguaje político universal. Ocurrió en el país más poderoso y poblado de Europa después de Rusia. Además, involucró a las masas y fue «inmensurablemente más radical que cualquier levantamiento comparable». Por último, fue una revolución ecuménica, porque sus ideales resonaron en todo el mundo.

Resumen de la Revolución Francesa

• Fue causada por crisis políticas, sociales, económicas y administrativas que desestabilizaron el gobierno absolutista de Luis XVI.
• Comenzó cuando el gobierno quiso imponer impuestos a clérigos y nobles, ambos lo rechazaron, y el pueblo común quiso establecer una Constitución francesa, para limitar los poderes y privilegios de las clases altas.
• Después de asaltar la Bastilla, el pueblo se dividió en facciones vagamente definidas: Girondinos (la Derecha), Jacobinos (la Izquierda), La Llanura o El Pantano (el Centro) y los Sans-Culottes (la Extrema Izquierda).
• La 1ª fase de la Revolución fue la Asamblea Nacional, dominada por los Girondinos, que instituyó una Monarquía Constitucional y abolió ciertos privilegios de clase.
• La 2ª fase de la Revolución fue la Convención Nacional, dominada por los Jacobinos y los Sans-Culottes, que instituyó una República e introdujo medidas radicales, como ejecuciones masivas durante el Reinado del Terror.
• La 3ª y última fase de la Revolución fue el Directorio, dominado por los Girondinos, que mantuvo la República, pero abolió la mayoría de las medidas radicales del período anterior. Aunque el Directorio fracasó en el interior, ganó varias guerras contra adversarios extranjeros. Estas victorias fortalecieron la imagen pública del Ejército, en particular la de Napoleón Bonaparte.
• Por último, Napoleón aprovechó su popularidad para dar un golpe de Estado, poner fin a la Revolución Francesa y comenzar la Era Napoleónica.

Causas de la Revolución

En los años previos a 1789, la crisis del Estado francés combinó tensiones políticas y sociales con presiones económicas y administrativas, debilitando la monarquía de Luis XVI.

• Crisis política: Desde el reinado de Luis XIV (1643-1715), el Rey Sol, Francia adoptó una forma muy represiva de absolutismo europeo. El monarca gobernaba casi todo y la oposición tenía poco espacio para organizarse. Al Rey Sol le sucedieron Luis XV (1715-1774) y Luis XVI (1774-1792). Este último tenía poca conexión con la sociedad francesa, un problema ejemplificado por el rechazo social a la reina María Antonieta. La frase «que coman pasteles», atribuida a ella cuando le habrían informado de que los campesinos no tenían pan, carece de pruebas, pero su circulación muestra la facilidad con que se difundía la crítica contra la familia real. La oposición a la monarquía ayudó a ampliar el público de las ideas radicales de la Ilustración.
• Crisis social: La sociedad francesa era brutalmente desigual. El Primer Estado y el Segundo Estado comprendían una pequeña minoría, pero poseían tierras de sobra y no pagaban impuestos. Mientras tanto, el Tercer Estado financiaba tanto al gobierno como a los otros dos estados. Estaba compuesto por campesinos, trabajadores urbanos, sacerdotes pobres y la burguesía, que tenía más poder económico que los demás, pero carecía de poder político. A medida que la clase mercantil se elevaba, sentía la necesidad de abolir los privilegios sociales consagrados por el régimen.
• Crisis económica: Durante mucho tiempo, se pensó que los gastos incurridos por el clero y la nobleza tensaban el presupuesto del estado. Hoy sabemos que estos gastos eran relativamente insignificantes y que las penurias económicas de la Francia prerrevolucionaria tenían otras causas. La Corona había gastado mucho en conflictos como la Guerra de los Siete Años y en el apoyo a la independencia de Estados Unidos. La manufactura francesa sufrió después de que el Tratado Eden-Rayneval abriera un nuevo comercio con Gran Bretaña. Luego, una devastadora tormenta de granizo y un invierno severo cayeron sobre Francia en 1788-1789, provocando una mala cosecha y escasez de alimentos entre los campesinos. Muchas familias nobles también debían grandes sumas a la burguesía.
• Crisis administrativa: El Estado francés necesitaba reformas, porque los gastos crecían más rápido que los ingresos. Algunos ministros y consejeros intentaron reorganizar la administración, pero sus esfuerzos fueron bloqueados. Un caso emblemático es el de Anne Robert Jacques Turgot, economista que fue controlador general de Finanzas. Como defensor de la fisiocracia, intentó recortar sinecuras y pensiones públicas. Sus políticas liberalizadoras tuvieron escaso apoyo del resto del gobierno y del mercado. En 1776 fue presionado para dimitir.

Según el historiador Michel Vovelle, la Revolución Francesa puede verse de dos maneras. Una de ellas es como una «revolución de la pobreza», porque los campesinos vivían en condiciones precarias y tomaron medidas radicales tras el aumento del precio de los alimentos. La otra es como una «revolución de la prosperidad», porque la burguesía tomó la iniciativa para proteger su propio ascenso. Algunos autores, como Edward Burns, favorecen este último punto de vista, pues subrayan que los pobres solo se unieron a la Revolución después de que la burguesía la iniciara.

El Comienzo: Los Estados Generales y la Bastilla

En 1787, el estado francés enfrentaba crecientes cantidades de gastos, y sus preocupantes niveles de deuda hacían poco probable que los acreedores privados asumieran el costo. Todos los ingresos gubernamentales provenían del Tercer Estado, pero eran insuficientes. Por eso Charles Alexandre de Calonne, un ministro liberal, quería comenzar a recaudar impuestos del clero y la nobleza. Dado que ambos tenían enormes fortunas y abundantes tierras, tal medida probablemente resolvería los problemas financieros de Francia. Así, Calonne seleccionó una Asamblea de Notables para aprobar los nuevos impuestos, pero su plan se desmoronó cuando los nobles rechazaron la idea.

A petición de la Asamblea de Notables, Luis XVI convocó a los Estados Generales de 1789, un parlamento que representaba a los estamentos del reino y que solo asesoraba al monarca. Esta institución rara vez había sido convocada en la historia de Francia, de modo que su regreso mostraba el bloqueo de la política real. Los Estados Generales se reunieron en 1789 y otorgaron inicialmente un voto a cada uno de los tres estamentos sociales. En consecuencia, el clero y la nobleza superaron al pueblo común por dos votos contra uno y rechazaron la propuesta de introducir impuestos que les afectarían.

El Tercer Estado reaccionó inicialmente pidiendo un cambio en las reglas de votación, para poder aliarse con clérigos y nobles disidentes. No obstante, Luis XVI rechazó esta propuesta y tomó medidas de represalia contra los Estados Generales. El rey insistió en la separación de los tres estamentos, anuló los decretos del cuerpo y dictó lo que debía aprobarse en su lugar. Cuando eso no bastó para contener la oposición, cerró los Estados Generales.

Para entonces, tanto la gente común como la burguesía pretendían seguir reorganizando la política, la economía y la sociedad francesas. El 20 de junio de 1789, representantes del Tercer Estado se reunieron en una sala de juego de pelota y juraron negociar una constitución que limitara el poder del rey. De los 577 representantes, solo uno no se unió al Juramento del Juego de Pelota: Joseph Martin-Dauch, que decidió seguir las órdenes del monarca.

Inicialmente, Luis XVI sintió la presión social y accedió al plan de elaborar una constitución. Sin embargo, mientras los constituyentes discutían, persistía el temor de que ordenara un ataque militar contra la asamblea. Cuando se hizo público que se estaban reuniendo tropas leales a la monarquía, el Tercer Estado llevó a cabo el asalto a la Bastilla. La prisión casi abandonada seguía siendo un símbolo del poder real, y los revolucionarios tomaron las armas y comenzaron a luchar contra la monarquía, dando inicio a la Revolución Francesa.

Divisiones Políticas dentro de la Francia Revolucionaria

Durante la Revolución Francesa, el Tercer Estado se dividió en agrupamientos ideológicos que moldearon ideas posteriores de derecha, izquierda, moderación y radicalismo popular. No eran partidos políticos organizados, sino asociaciones informales de personas que compartían creencias ideológicas. Estos fueron los grupos más importantes:

• Girondinos: Eran miembros de la alta burguesía, como profesionales independientes y miembros de la clase media. Usualmente se sentaban en los asientos más a la derecha cuando se reunía el Tercer Estado, y por esa razón sus ideas se conocieron como las ideas de la Derecha. Defendían políticas moderadas como adoptar el liberalismo económico y mantener a Luis XVI restringido por una constitución.
• Jacobinos: Eran miembros de la baja burguesía, como pequeños comerciantes y trabajadores urbanos en fábricas. Generalmente ocupaban los asientos más a la izquierda en las asambleas del Tercer Estado, y por lo tanto sus ideas se conocieron como las ideas de la Izquierda. Apoyaban medidas más radicales, como reemplazar la Monarquía por una República e intervenir en la economía. Para avanzar su ideología, a menudo recurrieron a la violencia política.
• La Llanura o El Pantano: Eran políticos no comprometidos que no se adherían a una única ideología, no formaban parte de ningún club político y carecían de liderazgo. Su designación proviene del hecho de que generalmente se sentaban a nivel del suelo en las asambleas del Tercer Estado. En términos ideológicos, eran moderados que se aliaban con los Girondinos o los Jacobinos de manera esporádica.
• Sans-Culottes: Provenían de las clases sociales más bajas, representando a los campesinos y los pobres urbanos. Debido a esto, adoptaron ideales de extrema izquierda, como la democracia directa (participación de la gente en la política sin intermediarios) y una fuerte intervención del gobierno en la economía, para controlar los precios. Generalmente, solo se aliaban con los Jacobinos.

1ª Fase: Asamblea Nacional (1789-1792)

Después de que la gente común asaltara la Bastilla y tomara las armas, algunos políticos que no tenían prominencia nacional formaron la Comuna de París. Era una asamblea municipal controlada por los Jacobinos, donde se criticaba al gobierno nacional. Mientras tanto, la Revolución Francesa entró en su primera fase, la Asamblea Nacional, que recibió su nombre de la institución que estaba elaborando una constitución para todo el país.

Esta fase se caracterizó por el ascenso al poder de los Girondinos, quienes tuvieron que enfrentar una situación conocida como el Gran Miedo. En todo el país, los campesinos temían que la falta de alimentos fuera parte de una trama aristocrática para matarlos de hambre. En consecuencia, se armaron y comenzaron a atacar a la nobleza, amenazando incluso la estabilidad de la sociedad francesa. Mientras tanto, los representantes del Tercer Estado en París temían que los campesinos se dirigieran a la capital. Para evitar tal perturbación, los Girondinos adoptaron políticas moderadas destinadas a tranquilizar a los campesinos sobre el valor de la Revolución:

• Abolición de los derechos feudales: Aunque el feudalismo había desaparecido hacía mucho, ciertos privilegios asociados a él permanecían en Francia. Los nobles y clérigos tenían el monopolio de la tierra, y el Tercer Estado estaba obligado a pagar impuestos y deberes a la nobleza. Todo ello terminaría de inmediato.
• Confiscación de propiedades de la Iglesia: Cada pieza de tierra y dinero que tenía la Iglesia Católica fue incautada por el gobierno. Estos activos servirían para respaldar una nueva moneda de papel creada por los revolucionarios, llamada assignat, con el fin de evitar quiebras generalizadas. Desafortunadamente, los assignats no lograron controlar la inflación y la economía colapsó.
• Promulgación de la Constitución Civil del Clero: Los miembros del clero serían considerados empleados del gobierno, en lugar de empleados de la Iglesia. Fueron obligados a renunciar a la autoridad del Papa en favor de los principios establecidos por la Asamblea Nacional, incluido el hecho de que los funcionarios eclesiásticos serían elegidos en lugar de designados por Roma. Ante estos cambios, algunos sacerdotes los aceptaron, formando el Clero Constitucional, mientras que otros los rechazaron por completo, formando el Clero Refractario.
• Promulgación de la Declaración de los Derechos del Hombre y del Ciudadano: Este fue un documento de derechos humanos que anunció los valores principales de la Revolución Francesa: Libertad, Igualdad y Fraternidad (Liberté, Égalité, Fraternité). Basado en los ideales de la Ilustración, estableció que todos los hombres eran iguales ante la ley y todos merecían ser libres y poseer propiedad privada. Sin embargo, la Declaración no preveía ideas sobre el bienestar económico de las masas.
• Promulgación de la Ley Le Chapelier: Con el objetivo de extinguir los últimos vestigios del Mercantilismo en Francia, esta legislación prescribió el libre comercio como la norma. No obstante, la libertad económica de los trabajadores se vería limitada por la prohibición de formar gremios (versiones tempranas de sindicatos) y por la prohibición del derecho a huelga. Esta ley evidentemente iba en contra de los intereses de las masas, pero entró en vigor de todas formas, como una manera de estabilizar el país.

Posteriormente, la Asamblea Nacional convirtió a Francia en una monarquía constitucional tras aprobar la Constitución de 1791. Consagró el principio de separación de poderes, asegurando que el rey no gobernaría de manera absolutista. Mantuvo la separación de la Iglesia y el estado que ya había aparecido al nacionalizar al clero. Como prueba del control girondino sobre los constituyentes, los derechos de voto se limitaron a los hombres propietarios, excluyendo a las mujeres y a los pobres. Debido a esto, solo alrededor del 15% de la población francesa podía votar. Para asegurar el apoyo popular al gobierno revolucionario, la Constitución dispuso festividades nacionales. Debían realizarse sobre todo en espacios abiertos, fuera de las principales plazas parisinas.

La primera fase de la Revolución Francesa alarmó a las monarquías absolutistas de Europa y convirtió una crisis constitucional interna en un conflicto internacional. Todas temían ser derrocadas y pronto formaron coaliciones para luchar contra los revolucionarios franceses. Mientras tanto, la familia real intentó huir a Austria, pero Luis XVI terminó arrestado y obligado a ratificar la Constitución de 1791. Estos acontecimientos reforzaron la inestabilidad de la Revolución y dieron paso a otra fase, con cambios profundos en política, sociedad y economía.

2ª Fase: Convención Nacional (1792-1794)

La Convención Nacional marcó la fase radical de la Revolución Francesa, dominada por los Jacobinos con apoyo de los Sans-Culottes. En ese momento, los campesinos y los trabajadores urbanos estaban decepcionados por la demora de las reformas sociales y se oponían con fuerza a las acciones contrarrevolucionarias de otras potencias europeas. Su fervor revolucionario creció, y el radicalismo avanzó tanto dentro como fuera de Francia.

Dentro de las fronteras de Francia, el calendario gregoriano fue reemplazado por el calendario revolucionario francés para eliminar influencias religiosas y monárquicas. El nuevo sistema contó inicialmente el tiempo desde el 1 de enero de 1789, considerado el inicio del Año I, el Año de la Libertad. En 1792, después de que los revolucionarios derrocaran la monarquía, ejecutaran a la familia real y establecieran una República, el primer año del calendario se reajustó para simbolizar la República misma.

La Convención Nacional debía ser un gobierno provisional y se esperaba que cediera su poder a un gobierno ordinario. Aun así, este arreglo persistió durante bastante tiempo, y la Convención elaboró la Constitución de 1793, con los siguientes puntos destacados:

• Abolición de la esclavitud en las colonias francesas.
• Sufragio universal masculino.
• Reforma agraria: redistribución de la tierra, de propietarios ricos a campesinos, sin compensación para quienes perdieron la tierra.
• Educación pública gratuita.
• Pensiones para viudas y huérfanos.
• Ley del Máximo General: un límite en los precios de bienes y servicios. Esta medida fue impuesta al gobierno por los Sans-Culottes y ayudó a asegurar la alimentación adecuada de la población urbana.

Durante esta fase de la Revolución Francesa, los Jacobinos usaron el Reinado del Terror para defender la república mediante ejecuciones, represión y gobierno de emergencia. Gran parte de la violencia fue ejercida por el Comité de Salvación Pública, órgano encargado de proteger la nueva república contra sus enemigos interiores y exteriores. Su líder más notable fue Maximilien Robespierre, que ayudó a ampliar las matanzas aunque no las iniciara. Según Eric Hobsbawm, la violencia indiscriminada probablemente fue la única forma de salvar la Revolución y quizá incluso a Francia como país.

Internacionalmente, Francia tuvo que enfrentar a las monarquías absolutistas de Europa, las cuales formaron la Primera Coalición como un intento de suprimir la Revolución. Tanto los revolucionarios como los contrarrevolucionarios querían una guerra, porque ambos pensaban que podían ganarla. Al principio, los revolucionarios ganaron algunas batallas y perdieron otras. Más adelante, el Ejército francés mejoraría considerablemente, ayudando a cambiar el curso del conflicto. Siguiendo una lógica de guerra total, los franceses inauguraron la conscripción e hicieron que cada ciudadano fuera un combatiente. Además, el Ejército ya no recompensaría a sus miembros basándose en el rango social: la adopción de la meritocracia significaba que los mejores soldados y oficiales ascenderían en la carrera militar y guiarían a sus subordinados hacia más y más victorias.

Gracias al Ejército, Francia pudo detener a la Primera Coalición. Sin embargo, dentro del país, la situación era grave. En medio del Reinado del Terror, los Jacobinos se dividieron en dos facciones opuestas. Los Ultras, liderados por Jacques Hébert, defendían medidas de represión más fuertes que las ya existentes y hacían campaña por nuevas acciones contra los intereses de la Iglesia Católica. Por su parte, los Citras, liderados por Georges Danton, se oponían rotundamente al Reinado del Terror y querían que terminara por completo. Robespierre desconfiaba de ambas facciones y aplicó una purga contra ellas, pero esto lo alejó aún más de los Jacobinos en general.

En el golpe del 9 de Termidor, facciones girondinas aprovecharon la escisión jacobina para tomar el poder en la Reacción Termidoriana. Robespierre y sus partidarios fueron condenados a muerte por el Tribunal Revolucionario. Fueron ejecutados en la Place de la Révolution, el mismo lugar donde habían matado a sus enemigos.

3ª Fase: Directorio Nacional (1794-1799)

Esta fue la última fase de la Revolución Francesa. Fue un período conservador, en el que la política estuvo dominada por los Girondinos con apoyo de La Llanura o El Pantano. En este momento, los Girondinos creían que las reformas jacobinas habían ido demasiado lejos, amenazando la estabilidad de Francia. Por eso el nuevo gobierno buscó deshacer gran parte de lo que se había hecho antes, y la promulgación de una nueva y totalmente diferente Constitución lo ejemplifica. Estos fueron los puntos destacados de la Constitución de 1795:

• Fin del sufragio universal masculino: Los derechos de voto volvieron a ser restringidos a quienes poseían propiedades. Esto significó que las masas quedaron excluidas de la política una vez más.
• Fin de la reforma agraria.
• Reinstauración de la esclavitud en las colonias francesas: Esto alentaría la rebelión de esclavos en Haití, en el Caribe, llevando finalmente a la independencia.
• Establecimiento de un Poder Ejecutivo compartido: El poder fue compartido por cinco directores, entre los cuales prevalecieron los Girondinos. Este hecho explica por qué esta fase de la Revolución se llamó el Directorio.
• Establecimiento de un Poder Legislativo bicameral: el Consejo de los Quinientos fue la cámara baja, mientras que el Consejo de Ancianos (o Consejo de los Ancianos) fue la cámara alta.

Aunque el Reinado del Terror llegó a su fin, muchas personas comunes estaban insatisfechas con los retrocesos en las políticas sociales. Las masas reaccionaron bajo el liderazgo de los Sans-Culottes en la Conspiración de los Iguales, que intentó derrocar al Directorio. Encabezado por Gracchus Babeuf, este golpe de estado aspiraba a instalar una república igualitaria de inspiración jacobina y orientación proto-socialista. No obstante, uno de sus líderes, Georges Grisel, denunció el movimiento; el gobierno respondió con una represión violenta. Finalmente, la revuelta fracasó.

En el interior, historiadores como Michel Vovelle subrayan que la vida bajo el Directorio estuvo marcada por la corrupción y la pobreza, además de violencia e inestabilidad. En medio de esa inestabilidad, el Ejército ganó peso político porque podía reprimir la disidencia interna y obtener victorias en el extranjero. Según Eric Hobsbawm, los soldados carecían de entrenamiento y disciplina, así como de inteligencia militar y sistemas adecuados de suministro y asistencia médica. Esa precariedad hacía necesarias victorias rápidas, porque el Ejército debía compensar sus límites de organización y logística. Las tropas francesas sofocaron el disenso político dentro del país y comenzaron a operar con más eficacia fuera de sus fronteras. Tras derrotar a coaliciones extranjeras, derribaron muchos regímenes absolutistas vecinos; en su lugar instalaron repúblicas hermanas controladas por revolucionarios. Ese proceso internacionalizó la Revolución Francesa.

En ese momento, el gobierno dependía cada vez más del Ejército, porque las conquistas militares ayudaban a financiarlo. En particular, Napoleón Bonaparte, un general que supervisó personalmente varias victorias francesas en el extranjero, obtuvo amplio apoyo popular. Acabó comprendiendo que el gobierno civil era débil y dependía de los oficiales militares. En 1799, con apoyo de políticos e intelectuales como Emmanuel Sieyès, Napoleón tomó el poder en el Golpe de Estado del 18 de Brumario y puso fin a la Revolución.

Conclusión

La Revolución Francesa, junto con la Revolución Industrial, es una de las dos revoluciones más importantes del siglo XVIII. Comenzó porque la burguesía quería más representación política, en detrimento del clero y la nobleza, que querían preservar sus privilegios. Tras el asalto a la Bastilla, la Revolución tomó un cariz más popular, aunque el primer gobierno revolucionario fue moderado. El Reinado del Terror hizo temblar a los opositores al movimiento, tanto dentro como fuera de Francia, y las monarquías absolutistas de Europa intentaron sofocar a los franceses, sin éxito. Los Girondinos reaccionaron a los excesos jacobinos en el Directorio Nacional, pero la debilidad del gobierno allanó el camino para el ascenso al poder de Napoleón Bonaparte.

La Era Napoleónica mantendría ciertas experiencias inauguradas por la Revolución Francesa, pero no todas. Napoleón también duraría muchos más años en el poder, solo para ser derrotado en 1815 por las potencias absolutistas. Sin embargo, el espíritu de la Revolución Francesa viviría indefinidamente, influenciando muchas otras revueltas en todo el mundo. Ese es el legado que dejó atrás.