Impérialisme : Causes, Facteurs, Caractéristiques

L’Impérialisme fut le processus d’expansion du domaine territorial des Européens à travers le monde, spécialement en Afrique et en Asie. Il se produisit principalement au XIXe siècle, lorsque de nombreuses puissances européennes se tournèrent vers l’outre-mer. Elles cherchaient des matières premières, des marchés consommateurs, des sources de prestige national et des régions pour recevoir les surplus de population. Dans certains cas, des élites soumises choisirent de s’allier aux Européens, comme moyen de maintenir leurs privilèges. Toutefois, parmi les peuples périphériques en général, surgirent diverses réactions contre le domaine étranger, qui déboucheraient sur les mouvements de libération nationale du XXe siècle. Pour comprendre l’Impérialisme, il est fondamental d’aborder ses causes, les idéologies qui le fondaient, et les intérêts de chacune des puissances européennes. De plus, il importe de traiter du rôle de la Conférence de Berlin (1884-1885) et de cas spécifiques d’Impérialisme en Afrique et en Asie.

Causes de l’Impérialisme

Selon l’historien John MacKenzie, l’Impérialisme peut être expliqué de diverses manières, cependant une explication adéquate doit articuler multiples facteurs : facteurs européens et périphériques, facteurs économiques et non économiques. Selon MacKenzie, l’impérialisme provenait de la combinaison de « l’espoir exagéré et l’anxiété surchauffée » — c’est-à-dire, il commença à être vu comme une solution miraculeuse à tous les problèmes que l’Europe vivait.

À son tour, l’historien James Joll considère que la cause principale de l’Impérialisme avait un caractère économique. L’interprétation économique de ce processus fut développée, pour la première fois, par l’anglais John Atkinson Hobson et par des socialistes allemands. Néanmoins, sa version la plus célèbre apparut dans le pamphlet politique Impérialisme, Stade Supérieur du Capitalisme, publié par Lénine en 1916. Selon Lénine, l’Europe de la seconde moitié du XIXe siècle vivait un processus d’union entre les capitaux bancaire et industriel, formant le capital financier. Cette concentration de capital aurait saturé le marché européen de telle sorte que les investissements sur le continent cessaient de rapporter de bons profits. Face à cela, Lénine défendait qu’aurait surgi une recherche de nouvelles opportunités d’investissement, suivies d’annexions territoriales comme moyen de protéger le capital investi en elles. En dernière instance, pour Lénine, l’impérialisme serait issu du capitalisme, et conduirait à une guerre.

Une autre cause de l’Impérialisme avait un caractère politique, et fut articulée par l’historien hollandais Henk Wesseling. À son avis, l’Impérialisme provenait des nationalismes exaltés et des rivalités entre les pays européens. Cela se produisait parce que, tandis que des pays comme la France et la Grande-Bretagne cherchaient des possessions outre-mer comme moyen de récupérer la fierté nationale, des pays nouvellement créés comme l’Allemagne et l’Italie enviaient les colonies des autres et voulaient plus de territoires. Les populations de ces États avaient tendance à soutenir les entreprises impérialistes, car elles sympathisaient avec leur caractère xénophobe et étaient favorables à la prétendue « évangélisation » des peuples non occidentaux. De plus, les propres gouvernements soutenaient l’action extérieure des entreprises privées, car elles servaient des intérêts stratégiques plus larges. Par exemple, Bernhard Dernburg, Joseph Chamberlain et Charles Jonnart étaient à la fois politiciens et hommes d’affaires — ce qui démontre la relation étroite entre la politique et le secteur privé.

Une troisième cause de l’Impérialisme fut expliquée par Cecil Rhodes, un colon britannique qui agit dans la région de l’Afrique du Sud actuelle. Pour lui, bien que l’Impérialisme ait eu de multiples motivations, la principale serait d’ordre social : servir de soupape de sécurité pour les surplus de population. À cette époque, les progrès technologiques et médicaux permettaient une augmentation de la population européenne, cependant beaucoup de personnes ne se sentaient pas adéquatement intégrées dans l’économie du continent. Avec cela, des mouvements de contestation tels que le Marxisme prenaient de l’ampleur. Ainsi, divers gouvernements commencèrent à défendre l’envoi de certains citoyens à l’étranger, afin de miner ces mouvements et garantir la stabilité sociale.

D’autres causes de l’Impérialisme, qui ont moins de visibilité dans l’historiographie, étaient les suivantes :

• Les Européens avaient besoin de matières premières du reste du monde (mais ils les obtenaient toujours, même avant l’Impérialisme).
• Les hommes d’État européens voulaient utiliser les territoires d’outre-mer comme monnaie d’échange dans des négociations politiques (mais cela n’explique pas toutes les instances d’impérialisme).
• L’Impérialisme est apparu en raison de problèmes essentiellement africains : l’endettement des Africains envers l’Europe, la baisse des prix des commodities, et la collaboration des élites africaines avec les colonisateurs (mais cela n’explique pas la prévalence de l’Impérialisme dans d’autres régions).

Il est à noter que l’Impérialisme n’aurait été possible qu’à travers une série de facteurs, lesquels rendirent viable l’occupation d’autres continents :

• Avancées technologiques : Grâce à la Révolution Industrielle, la popularisation des chemins de fer, des navires à vapeur et des télégraphes permit la création de lignes de transport et de communication régulières entre les pays.
• Avancées médicales : Avec la découverte de la pénicilline, un antibiotique, et de la quinine, un médicament contre la malaria, les Européens devinrent moins vulnérables aux maladies des pays tropicaux. Cela facilita une occupation de longue durée de ces pays.
• Avancées militaires : Les Européens créèrent des armements de plus en plus sophistiqués, comme les mitrailleuses. Ces armes provoquèrent un déséquilibre de forces entre les Européens et les autres peuples du monde, facilitant des guerres de conquête territoriale.

Bases idéologiques de l’Impérialisme

L’Impérialisme était soutenu par deux idéologies liées entre elles :

• Darwinisme social : L’idée que les États étaient en constante lutte pour la survie et que certaines races étaient supérieures aux autres — en particulier, la race blanche serait supérieure aux races noire et jaune. En conséquence, les races considérées comme supérieures devraient exprimer cette supériorité, en soumettant les inférieures. Quelques années plus tard, cette idée servirait d’inspiration pour l’antisémitisme et pour la notion de pureté raciale des peuples aryens, défendue par les nazis.
• Fardeau de l’homme blanc : C’est une expression créée dans un poème de Rudyard Kipling, l’un des plus grands enthousiastes britanniques de l’Impérialisme. Cette expression en vint à signifier que l’homme blanc avait pour mission d’apporter la civilisation occidentale et la religion chrétienne à tout le monde. Un exemple de cette pensée peut être vu dans le conte pour enfants Tarzan, qui raconte l’histoire d’un homme blanc devenant le roi de la jungle.

Les intérêts des puissances impérialistes

Dans la seconde moitié du XIXe siècle, chacune des puissances européennes avait un intérêt distinct et, par conséquent, s’engageait dans l’Impérialisme de manière différente.

La Grande-Bretagne adoptait des politiques différentes pour chaque territoire qu’elle possédait. En règle générale, les zones avec une prédominance de colons européens obtenaient le droit à l’autogouvernement — comme observé au Canada, en Australie, et en Nouvelle-Zélande. En Inde, où la population était variée et distincte de la population européenne, les Britanniques exerçaient un contrôle plus important. Enfin, en Afrique et en Asie, la subjugation des populations était bien plus grande, et la Grande-Bretagne cherchait à conquérir de plus en plus de territoires, car elle voulait contraster l’expansion des États-Unis et de l’Allemagne, et voulait avoir accès à des produits bon marché (dans un contexte de protectionnisme de la part de la France et de la Russie).

Le Portugal n’avait plus la gloire de ses temps de Grandes Découvertes, cependant il pouvait exploiter les forts qu’il avait construits sur le littoral africain depuis le XVe siècle. Le grand intérêt des Portugais était de revendiquer ce qu’ils considéraient être un « droit historique » à eux : unir l’Angola au Mozambique en un grand territoire. Cette idée était symbolisée par le soi-disant « Mapa Cor-de-Rosa », qui illustrait la jonction des deux principales possessions portugaises en Afrique. Cependant, ce projet gênait les ambitions de la Grande-Bretagne, qui voulait construire le Chemin de fer du Cap au Caire, pour relier le continent africain du Nord au Sud, du Cap (en Afrique du Sud) au Caire (en Égypte). Les Britanniques donnèrent un ultimatum aux Portugais, les forçant à abandonner leur « droit historique ».

La France avait une attitude ambivalente envers l’Impérialisme. Initialement, la société française n’était pas tant enthousiasmée par lui — même pas par ses aspects commerciaux. Cependant, il y avait des facteurs qui encourageaient une expansion française : les prétentions impériales de Napoléon III, la volonté de se venger de l’Allemagne après la défaite de Paris dans les guerres d’unification allemande, et le désir de diffuser la culture française à travers le monde. Avec l’encouragement de ces facteurs, la France se lançait dans des entreprises impérialistes. Plus tard, des secteurs commerciaux français, liés aux ports de Bordeaux et Marseille, commenceraient à défendre la participation du pays à ces entreprises.

L’Italie et l’Allemagne étaient des pays nouvellement créés, qui voyaient l’acquisition de possessions outre-mer comme une façon d’acquérir du prestige. L’Italie était assez peuplée et souhaitait coloniser le Nord de l’Afrique pour accommoder sa population (plutôt que de migrer vers l’Amérique) et recréer une sorte d’« Empire Romain ». En Allemagne, initialement, le chancelier Otto von Bismarck était opposé à l’impérialisme. Cependant, il fut forcé de changer d’avis après avoir stimulé la croissance de groupes favorables à l’expansionnisme pour des raisons électorales, et finit par être pressé par de telles entités. À partir de 1890, sans Bismarck mais avec le monarque Guillaume II au pouvoir, l’Allemagne entrerait pleinement dans la course impérialiste, via la soi-disant Weltpolitik (politique mondiale).

Bien qu’elle fût une puissance traditionnelle eurasiatique, la Russie n’avait pas de grandes prétentions en dehors de son voisinage immédiat. En fait, elle visait à s’agrandir aux dépens des pays de son entourage, faisant en sorte que les peuples de ces régions adoptent la culture russe. Cela était explicite dans les relations entre les Russes et l’Europe de l’Est, la Sibérie, et la Mandchourie. Par exemple, en raison d’un conflit pour le contrôle de la Mandchourie et de la Corée, la Guerre Russo-Japonaise (1904-1905) a eu lieu — un conflit qui fut gagné par les Japonais. À la suite de la défaite russe, la Grande-Bretagne s’est réalignée en termes de politique étrangère, renforçant son alliance avec le Japon tout en résolvant divers litiges avec la Russie en Asie Centrale, avec la Convention Anglo-Russe (1907).

Parmi les plus importantes puissances européennes, celle qui ne s’engagea pas dans l’Impérialisme fut l’Empire Austro-Hongrois. Il était une monarchie dualiste, composée par l’Empire d’Autriche et le Royaume de Hongrie, qui partageaient le pouvoir. Ces États s’intéressaient peu aux aventures à l’étranger, une fois qu’ils se préoccupaient de leur environnement géographique : les Balkans, une région qui était assez volatile politiquement. De plus, l’Autriche-Hongrie avait un accès limité à la mer ouverte, uniquement par la Mer Adriatique, ce qui rendait difficile tout effort pour conquérir des territoires sur d’autres continents.

L’Impérialisme en Afrique et la Conférence de Berlin

Bien qu’il y eût déjà des missionnaires, commerçants et explorateurs européens en Afrique avant 1880, jusqu’à ce moment-là, il n’y avait pas d’intérêt pour contrôler politiquement le continent. Comme on souhaitait juste garantir le flux du commerce, une occupation permanente était considérée coûteuse et inutile. Cependant, à partir de la décennie de 1880, les Européens commencèrent à vouloir exercer un contrôle plus important sur l’Afrique, ce qui stimula la colonisation du continent.

Voici quelques-uns des points saillants de l’Impérialisme en Afrique :

• Égypte : La France et la Grande-Bretagne ont forcé le pays à renoncer à son développement autonome, l’endettant à des niveaux de plus en plus insoutenables. Pour certains spécialistes, le partage de l’Afrique aurait commencé en 1869, lors de l’inauguration du Canal de Suez — construit par la France et par la suite administré par la Grande-Bretagne. Ces pays disputaient le contrôle sur l’Égypte et sur le Soudan, situé au Sud.
• Maroc : Cette région était disputée par l’Allemagne, l’Espagne, et la France. La convoitise allemande pour elle a généré deux crises marocaines : la Crise de Tanger (1905) et la Crise d’Agadir (1911). Finalement, le Maroc fut partagé entre les Espagnols et les Français, avec l’assentiment de la Grande-Bretagne.
• Malte et Chypre : Les deux furent occupés par les Britanniques.
• Algérie et Tunisie : Tous deux furent occupés par les Français.
• Libye : Elle fut envahie et occupée par les Italiens.

• Nigéria : Il devint une colonie britannique, malgré les objections d’un Comité de la Chambre des Communes qui était contre l’Impérialisme.
• Zanzibar : Cette région était un important entrepôt commercial, contrôlé par des peuples musulmans. La Grande-Bretagne et l’Allemagne la disputaient et résolurent de la partager par le Traité de Heligoland-Zanzibar (1890). Cet accord stipulait que Zanzibar et quelques autres régions proches resteraient aux mains des Britanniques, mais ils renonceraient au contrôle d’une partie de la Namibie et de l’île de Heligoland. Cette île se situe dans le Nord de l’Europe, et sa position était stratégique car elle se trouvait près de bases navales allemandes.
• Éthiopie : Les Italiens tentèrent d’envahir cette région, mais sans succès. Les Éthiopiens étaient une exception sur leur continent, car ils étaient l’un des rares peuples à ne pas avoir été colonisés.
• Afrique du Sud : Cette région avait d’abord été dominée par les Hollandais, mais, lors du Congrès de Vienne, le contrôle en avait été attribué à la Grande-Bretagne. Lorsque les Britanniques découvrirent des minéraux là-bas, ils cherchèrent à consolider leur possession sur le territoire. Cependant, les peuples Boers, descendants des Hollandais, s’opposèrent à cela et menèrent deux Guerres des Boers. À l’issue de ces conflits, la Grande-Bretagne sortit victorieuse et créa l’Union Sud-Africaine, un Dominion de la Couronne avec une relative autonomie politique.

La région du Congo était particulièrement convoitée par les puissances européennes, car elle possédait d’abondantes réserves de ressources naturelles et sa localisation était favorable pour écouler des produits à travers tout le continent africain. En particulier, le Portugal, la France, l’Angleterre, et la Belgique s’intéressaient à la région. Le roi belge Léopold II était l’un des plus grands enthousiastes de l’occupation du Congo et, pour la concrétiser, s’allia à l’explorateur Henry Stanley. Lors de la Conférence de Berlin (1884-1885), les pays européens décidèrent que Léopold II pourrait s’emparer de la région, car il promit de garantir le libre commerce en elle et de défendre les intérêts des Congolais. Cependant, le nouvellement créé État Libre du Congo fut un retentissant échec : la population locale subit divers abus des droits humains, perpétrés par les Belges, et Léopold se vit forcé de céder le contrôle de ses possessions africaines au Parlement belge.

Une idée fausse commune relative à la Conférence de Berlin est de considérer qu’elle aurait réuni les plus grands hommes d’État européens pour réaliser la « partage de l’Afrique ». En réalité, cette réunion comptait avec la présence de représentants du second et du troisième échelon de la diplomatie européenne, et son but principal était juste de résoudre la controverse relative à la possession du Congo. En outre, dans les discussions tenues à Berlin, les pays se mirent d’accord sur certains principes qui devraient guider l’Impérialisme sur le continent africain :

• Occupation effective du territoire : Les pays impérialistes devraient notifier les uns aux autres lorsqu’ils occupaient un territoire. L’intention de cette mesure était d’éviter que des disputes se produisent en anticipation, pour des régions qui n’avaient pas encore été occupées.
• Interdiction de l’esclavage : Contrairement à ce qui se passait à l’époque des Grandes Découvertes, les Européens considéraient l’esclavage comme une pratique immorale. Pour cette raison, elle serait interdite.
• Limitation de la vente d’alcool aux Africains : Cette pratique était également considérée comme immorale.
• Libre circulation des missions religieuses catholiques : Les catholiques et les protestants auraient la liberté d’agir dans n’importe quel territoire, indépendamment de la religion de ses gouvernants.

L’impérialisme en Asie

En Asie, les principales régions où l’impérialisme s’est produit étaient l’Indochine, l’Inde et la Chine :

• Indochine : C’est la partie continentale du Sud-Est asiatique, où se trouvent actuellement le Vietnam, le Cambodge et le Laos, entre autres pays. L’Indochine fut occupée par la France de l’Empereur Napoléon III dans la seconde moitié du XIXe siècle. À partir de là, les Français non seulement exploitèrent économiquement la région, mais contribuèrent également au développement des systèmes de santé et d’éducation locaux. Néanmoins, la colonisation laissa également des marques délétères sur la population assujettie, qui engendreraient la formation de mouvements de libération nationale au XXe siècle.
• Inde : Bien que les Français aient tenté de l’occuper, la Grande-Bretagne maintint le contrôle qu’elle exerçait sur les Indiens depuis le début des colonisations européennes dans le monde. L’administration coloniale était assurée par la Compagnie britannique des Indes orientales, qui empêchait la formation de manufactures indiennes, prélevait des impôts, et réprimait les travailleurs. Avec le temps, des mouvements de contestation du dominion anglais émergeraient, comme la Révolte des Cipayes (1857). L’Inde ne deviendrait un pays indépendant qu’au XXe siècle, sous l’influence de Mahatma Gandhi.
• Chine : La Chine possédait une tradition millénaire, mais était fermée au commerce avec le reste du monde. Au milieu du XIXe siècle, les puissances étrangères commencèrent à s’intéresser à forcer l’ouverture de la Chine au commerce. Dans ce contexte, deux Guerres de l’Opium furent menées, durant lesquelles la Grande-Bretagne et la France vainquirent les Chinois et les forcèrent à céder des territoires, à accorder des privilèges aux étrangers, et à autoriser la vente de l’opium dans la région. De plus, pour empêcher que les Européens aient une prépondérance dans le contrôle de la Chine, les États-Unis mirent en place la Politique de Portes Ouvertes (1899), selon laquelle toutes les puissances devraient avoir accès à la Chine dans des conditions d’égalité.

Un cas particulier de l’Impérialisme en Asie fut celui du Japon, car le pays ne subit pas la domination étrangère. Tout comme la Chine, le Japon était également fermé au commerce extérieur. En 1853, le Commodore Perry, un navigateur américain, tenta de forcer l’ouverture du Japon au monde. La société japonaise se divisa rapidement entre ceux qui défendaient l’ouverture et ceux qui voulaient maintenir le statu quo. En conséquence, une guerre civile éclata, ce qui mena au pouvoir un groupe modernisateur, dirigé par l’Empereur Meiji, également connu sous le nom de Mutsuhito. Il réalisa des réformes qui transformèrent le pays en une puissance impérialiste, rivalisant avec les Européens et les États-Unis pour le contrôle de la Chine et de ses environs.

Un autre cas particulier fut celui de l’Afghanistan et de la Thaïlande. Ces deux pays restèrent relativement indépendants à l’époque de l’Impérialisme. L’Afghanistan était une zone-tampon entre la Russie et les possessions britanniques sur le sous-continent indien. La Thaïlande, alors connue sous le nom de Royaume de Siam, était une zone-tampon entre l’Inde britannique et l’Indochine française. Les Siameses tentèrent d’esquisser une réaction contre l’Impérialisme, mais finirent par être forcés d’accepter la signature de traités inégaux avec les Européens.

Conclusion

L’Impérialisme n’était pas une continuation du processus de colonisation mené par les Européens depuis le XVe siècle. En réalité, il s’agit d’un phénomène plus récent, commencé dans la seconde moitié du XIXe siècle. Actuellement, on considère qu’il y avait de nombreux facteurs poussant les puissances européennes à conquérir des territoires outre-mer : la recherche de nouveaux investissements, l’intérêt à stimuler le nationalisme, et le désir de miner les mouvements contestataires en Europe, par exemple. Chaque puissance avait son propre intérêt national à défendre, et celui-ci servait de base à l’expansion territoriale autour du globe. Les principales zones d’action de l’impérialisme étaient l’Afrique et l’Asie, mais les effets de ce phénomène furent ressentis dans le monde entier. Pour certains auteurs, par exemple, les conflits impérialistes furent l’une des causes principales à long terme du déclenchement de la Première Guerre mondiale.