Imperialismo: cause, fattori, caratteristiche

L’imperialismo fu il processo di espansione territoriale europea in tutto il mondo, specialmente in Africa e in Asia. Si verificò principalmente nel XIX secolo, quando numerose potenze europee si volsero oltreoceano. Cercavano materie prime, mercati di consumo, fonti di prestigio nazionale e regioni per la popolazione in eccesso. In alcuni casi, le élite sottomesse scelsero di allearsi con gli Europei per mantenere i propri privilegi. Tuttavia, tra la popolazione periferica generale, emersero varie reazioni contro la dominazione straniera, portando a movimenti di liberazione nazionale nel XX secolo.

Per comprendere l’Imperialismo, è fondamentale affrontare le sue cause, le ideologie che lo sostengono e le peculiarità che lo rendono diverso dai progetti di colonizzazione europea iniziati nel XV secolo. Inoltre, è importante comprendere gli interessi di ciascuna potenza europea alla ricerca di colonie. Infine, è pertinente discutere il ruolo della Conferenza di Berlino (1884-1885) e casi specifici di conquista imperialista in Africa e in Asia.

Cause dell’Imperialismo

Secondo lo storico John MacKenzie, l’Imperialismo può essere spiegato in vari modi, ma una spiegazione adeguata deve articolare molteplici fattori: fattori europei e periferici, fattori economici e non economici. Nelle parole di MacKenzie, l’imperialismo derivò da una combinazione di “speranza esagerata e ansia surriscaldata” — cioè, cominciò a essere visto come una soluzione miracolosa per tutti i problemi che l’Europa stava vivendo.

A sua volta, lo storico James Joll considera che la causa principale dell’Imperialismo abbia natura economica. L’interpretazione economica di questo processo fu sviluppata, per la prima volta, dall’inglese John Atkinson Hobson e dai socialisti tedeschi. Tuttavia, la sua versione più famosa emerse nel pamphlet politico Imperialismo, fase suprema del capitalismo, pubblicato da Lenin nel 1916. Secondo Lenin, l’Europa nella seconda metà del XIX secolo stava vivendo un processo di unione tra capitale bancario e industriale, formando il capitale finanziario. Questa concentrazione di capitale aveva saturato il mercato europeo a tal punto che gli investimenti nel continente non portavano più buoni profitti. Dato ciò, Lenin sostenne che ci fu una ricerca di nuove opportunità di investimento, seguita da annessioni territoriali per proteggere il capitale ivi investito. In ultima analisi, per Lenin, l’imperialismo avrebbe avuto origine dal capitalismo e avrebbe condotto alla guerra. Nelle parole del geografo francese Paul Claval:

I popoli indigeni spesso reagiscono male alla concorrenza dei produttori europei o americani. Tendono a isolarsi; i governi locali non sono in grado di garantire la sicurezza dei commercianti stranieri. La dominazione politica appare l’unica garanzia di una reale apertura di queste aree al commercio globale

Un’altra causa dell’Imperialismo aveva natura politica ed fu articolata dallo storico olandese Henk Wesseling. A suo parere, l’Imperialismo deriverebbe dai nazionalismi esaltati e dalle rivalità tra paesi europei. Ciò accadde perché, mentre paesi come Francia e Gran Bretagna cercavano possedimenti oltreoceano come modo per restaurare l’orgoglio nazionale, paesi di nuova creazione come la Germania e l’ Italia invidiavano le colonie altrui e volevano più territori. Le popolazioni di questi stati spesso sostenevano le imprese imperialiste perché simpatizzavano con il loro contenuto xenofobo ed erano favorevoli alla supposta “evangelizzazione” dei popoli non occidentali. Inoltre, i governi stessi sostenevano le attività esterne delle compagnie private perché servivano interessi strategici più ampi. Ad esempio, Bernhard Dernburg, Joseph Chamberlain e Charles Jonnart erano politici e uomini d’affari allo stesso tempo — il che dimostra lo stretto rapporto tra politica e settore privato.

Una terza causa dell’Imperialismo fu spiegata da Cecil Rhodes, un colonizzatore britannico che operò nella regione dell’attuale Sudafrica. Per lui, sebbene l’Imperialismo avesse molteplici motivazioni, la principale sarebbe stata di natura sociale: servire da sfogo per le popolazioni in eccesso. A quel tempo, i progressi nella tecnologia e nella medicina consentirono un’espansione della popolazione europea, eppure molte persone non si sentivano adeguatamente integrate nell’economia del continente. Ciò portò all’ascesa di movimenti contestatari, come il marxismo. Così, vari governi iniziarono a sostenere l’invio di alcuni cittadini all’estero, al fine di indebolire questi movimenti e garantire la stabilità sociale.

Altre cause dell’Imperialismo, meno evidenziate nella storiografia, furono le seguenti:

• Gli europei necessitavano di materie prime dal resto del mondo (ma le ottenevano sempre, anche prima dell’Imperialismo).
• Gli statisti europei volevano usare i territori d’oltremare come merce di scambio nelle negoziazioni politiche (ma questo non spiega tutti i casi di imperialismo).
• L’imperialismo sorse a causa di questioni specificamente africane: l’indebitamento degli africani verso l’Europa, il calo dei prezzi delle materie prime e la collaborazione delle élite africane con i colonizzatori (ma questo non spiega la prevalenza dell’Imperialismo in altre regioni).

Vale la pena notare che l’Imperialismo fu possibile solo grazie a una serie di fattori che resero possibile l’occupazione di altri continenti:

• Progressi tecnologici: Grazie alla Rivoluzione Industriale, la popolarizzazione delle ferrovie, dei battelli a vapore e dei telegrafi permise la formazione di linee regolari di trasporto e comunicazione tra i paesi.
• Progressi medici: Con la scoperta della penicillina, un antibiotico, e del chinino, un farmaco contro la malaria, gli Europei divennero meno vulnerabili alle malattie dei paesi tropicali. Ciò facilitò l’occupazione a lungo termine di quelle aree.
• Progressi militari: Gli Europei svilupparono armi sempre più sofisticate, come le mitragliatrici. Queste armi causarono uno squilibrio di forze tra Europei e gli altri popoli del mondo, facilitando le guerre di conquista territoriale.

Basi Ideologiche dell’Imperialismo

L’Imperialismo fu sostenuto da due ideologie correlate:

• Darwinismo Sociale: L’idea che gli stati fossero in una lotta costante per la sopravvivenza e che alcune razze fossero superiori ad altre — in particolare, la razza bianca era superiore alle razze nera e gialla. Di conseguenza, le razze considerate superiori avrebbero dovuto esprimere tale superiorità sottomettendo quelle inferiori. Anni dopo, questa idea avrebbe ispirato l’antisemitismo e la nozione di purezza razziale dei popoli ariani, difesa dai nazisti.
• Il Fardello dell’Uomo Bianco: Questa è una frase coniata in una poesia di Rudyard Kipling, uno dei più entusiasti sostenitori britannici dell’Imperialismo. Questa espressione passò a significare che l’uomo bianco aveva la missione di portare la civiltà occidentale e la religione cristiana in tutto il mondo. Un esempio di questo pensiero si può vedere nella storia per bambini Tarzan, che racconta la storia di un uomo bianco che diventa il re della giungla.

Le Differenze tra Imperialismo ed Età delle Scoperte

Secondo lo storico Edward Burns, l’Imperialismo non dovrebbe essere visto come una mera continuazione degli sforzi di colonizzazione intrapresi dagli Europei a partire dal XV secolo. Sebbene entrambi i processi coinvolgessero ambizioni espansionistiche e la sottomissione di territori stranieri, differivano significativamente nei loro metodi, obiettivi e impatti. Queste erano le differenze più evidenti tra questi due processi:

• Durante l’Età delle Scoperte, l’espansione europea era principalmente focalizzata sull’America Latina, dove i territori furono ampiamente sfruttati dalle potenze iberiche — Spagna e Portogallo — e sul Nord America, dove i coloni britannici stabilirono colonie. Le attività europee in Africa e in Asia durante questo periodo erano generalmente confinate a insediamenti costieri e avamposti commerciali, servendo come hub strategici per il commercio piuttosto che come siti di controllo territoriale diretto. Al contrario, durante l’Età dell’Imperialismo, le potenze europee penetrarono in profondità nei territori africani e asiatici, conquistando e amministrando vaste aree di terra.
• Economicamente, i due periodi divergevano anche in termini di distribuzione della ricchezza e beneficiari. Durante l’Età delle Scoperte, i guadagni economici dallo sfruttamento coloniale erano spesso diretti verso la piccola nobiltà e le classi medie emergenti. Esempi includono i proprietari terrieri ereditari nell’America portoghese e i coloni britannici indipendenti nelle Tredici Colonie, che profittavano direttamente della produzione agricola e del commercio. Al contrario, l’Età dell’Imperialismo fu caratterizzata dalla concentrazione della ricchezza nelle mani delle classi superiori e delle élite industriali, perché i risultati economici delle colonie venivano convogliati verso ricchi investitori, banche e grandi corporazioni.
• In termini di obiettivi, l’Età delle Scoperte si concentrava sullo sfruttamento agricolo, con gli Europei che facevano grande affidamento su sistemi di lavoro manuale come piantagioni ed encomiendas, oltre alla conversione forzata delle popolazioni indigene al cristianesimo. Sebbene le motivazioni religiose rimanessero rilevanti durante l’Età dell’Imperialismo, le priorità economiche si evolvettero. In un’epoca di crescente industrializzazione, il mercato europeo dei beni industriali divenne saturo. Ciò portò alla pressante necessità di trovare nuovi mercati di consumo per i prodotti industrializzati europei — qualcosa che non era un problema fino ad allora.

Gli Interessi delle Potenze Imperialiste

Nella seconda metà del XIX secolo, ciascuna delle potenze europee aveva un interesse distinto e, pertanto, si impegnò nell’Imperialismo in modo diverso.

Il Regno Unito adottò politiche diverse per ciascun territorio che possedeva. Come regola generale, le aree con predominanza di coloni europei ottennero il diritto all’autogoverno — come si vide in Canada, Australia e Nuova Zelanda. In India, dove la popolazione era varia e distinta da quella europea, i Britannici esercitarono un maggiore controllo. Infine, in Africa e in Asia, la sottomissione delle popolazioni fu molto maggiore, e la Gran Bretagna cercò di conquistare sempre più territori, perché voleva contrastare l’espansione degli Stati Uniti e della Germania, e desiderava l’accesso a prodotti a basso costo (in uno scenario di protezionismo da parte di Francia e Russia).

Il Portogallo non aveva più la gloria dei tempi dell’Età delle Scoperte, ma riuscì a sfruttare i forti che aveva costruito sulla costa africana a partire dal XV secolo. Il grande interesse dei Portoghesi era rivendicare quello che consideravano il loro “diritto storico”: unire l’Angola al Mozambico in un vasto territorio. Questa idea era simboleggiata dalla cosiddetta “Mappa Rosa”, che illustrava l’unione dei due principali possedimenti portoghesi in Africa. Tuttavia, questo progetto interferiva con le ambizioni della Gran Bretagna, che voleva costruire la ferrovia dal Capo al Cairo, per collegare il continente africano da Nord a Sud, da Città del Capo (in Sudafrica) al Cairo (in Egitto). I Britannici emisero un ultimatum contro i Portoghesi, costringendoli ad abbandonare il loro “diritto storico”.

La Francia ebbe una posizione ambigua nei confronti dell’Imperialismo. Inizialmente, la società francese non ne era così entusiasta — nemmeno per i suoi aspetti commerciali. Tuttavia, c’erano fattori che incoraggiarono l’espansione francese: le ambizioni imperiali di Napoleone III, il desiderio di vendetta contro la Germania dopo la sconfitta di Parigi nelle guerre di unificazione tedesca, e il desiderio di diffondere la cultura francese in tutto il mondo. Con l’incoraggiamento fornito da questi fattori, la Francia si imbarcò in imprese imperialiste. Successivamente, i settori commerciali francesi, legati ai porti di Bordeaux e Marsiglia, avrebbero difeso la partecipazione del paese a queste imprese.

Italia e Germania erano paesi di nuova formazione, che vedevano l’acquisizione di possedimenti d’oltremare come un modo per guadagnare prestigio. L’Italia era densamente popolata e voleva colonizzare il Nord Africa per accogliere la sua gente (invece di emigrare in America) e ricreare una sorta di “Impero Romano”. In Germania, inizialmente, il Cancelliere Otto von Bismarck era contrario all’imperialismo. Tuttavia, fu costretto a cambiare idea dopo aver incoraggiato la crescita di gruppi favorevoli all’espansionismo per ragioni elettorali, e finì per essere pressato da tali entità. Dal 1890, senza Bismarck ma con l’Imperatore Guglielmo II al potere, la Germania entrò pienamente nella corsa imperialista attraverso la cosiddetta Weltpolitik (politica mondiale).

Sebbene fosse una potenza eurasiatica tradizionale, la Russia non aveva grandi aspirazioni al di fuori dei suoi confini. Infatti, intendeva espandersi a spese dei paesi circostanti, facendo adottare ai loro popoli la cultura russa. Ciò era evidente nelle relazioni tra Russi ed Europa Orientale, Siberia e Manciuria. Ad esempio, a causa di una disputa sul controllo della Manciuria e della Corea, scoppiò la Guerra Russo-Giapponese (1904-1905) — un conflitto vinto dai Giapponesi. A seguito della sconfitta russa, la Gran Bretagna si riallineò in termini di politica estera, rafforzando la sua alleanza con il Giappone e risolvendo varie dispute con la Russia in Asia Centrale, con la Convenzione Anglo-Russa (1907).

Tra le più importanti potenze europee, quella che non si impegnò nell’Imperialismo fu l’Impero Austro-Ungarico. Era una doppia monarchia, composta dall’Impero Austriaco e dal Regno d’Ungheria, che condividevano il potere. Questi stati avevano scarso interesse per le avventure d’oltremare, concentrandosi invece sul loro vicinato geografico: i Balcani, una regione politicamente volatile. Inoltre, l’Austria-Ungheria aveva un accesso limitato al mare aperto, solo attraverso il Mar Adriatico, il che ostacolava qualsiasi sforzo di conquistare territori in altri continenti.

Imperialismo in Africa e la Conferenza di Berlino

Sebbene missionari, commercianti ed esploratori europei fossero presenti in Africa prima del 1880, fino a quel momento, non c’era interesse a controllare politicamente il continente. Poiché lo scopo era semplicemente garantire il flusso del commercio, l’occupazione permanente era considerata costosa e non necessaria. Tuttavia, a partire dagli anni ’80 del XIX secolo, gli Europei iniziarono a desiderare un maggiore controllo sull’Africa, il che stimolò la colonizzazione del continente.

Questi furono alcuni dei punti salienti dell’Imperialismo in Africa:

• Egitto: Francia e Gran Bretagna costrinsero il paese a rinunciare allo sviluppo autonomo, indebitandolo a livelli sempre più insostenibili. Per alcuni esperti, la spartizione dell’Africa iniziò nel 1869 con l’inaugurazione del Canale di Suez — costruito dalla Francia e successivamente gestito dalla Gran Bretagna. Questi paesi si contesero il controllo sull’Egitto e sul Sudan a sud.
• Marocco: Questa regione fu contesa da Germania, Spagna e Francia. La cupidigia tedesca su di essa portò a due crisi marocchine: la Crisi di Tangeri (1905) e la Crisi di Agadir (1911). Alla fine, il Marocco fu diviso tra Spagnoli e Francesi, con il consenso della Gran Bretagna.
• Malta e Cipro: Entrambe furono occupate dai Britannici.
• Algeria e Tunisia: Entrambe furono occupate dai Francesi.
• Libia: Fu invasa e occupata dagli Italiani.

• Nigeria: Divenne una colonia britannica, nonostante le obiezioni di una Commissione della Camera dei Comuni che era contraria all’Imperialismo.
• Zanzibar: Questa regione era un importante avamposto commerciale, controllato da popoli musulmani. Gran Bretagna e Germania se la contesero e decisero di spartirla attraverso il Trattato Heligoland-Zanzibar (1890). Questo accordo stabiliva che Zanzibar e alcune altre regioni vicine sarebbero state britanniche, ma avrebbero rinunciato al controllo su parti della Namibia e sull’isola di Heligoland. Quest’isola si trova nel Nord Europa e la sua posizione era strategica perché vicina alle basi navali tedesche.
• Etiopia: Gli Italiani tentarono di invadere questa regione ma fallirono. Gli Etiopi furono un’eccezione nel loro continente, in quanto furono uno dei pochi popoli non colonizzati.
• Sudafrica: Questa regione era stata inizialmente dominata dagli Olandesi, ma, al Congresso di Vienna, il controllo su di essa era stato assegnato alla Gran Bretagna. Quando i Britannici scoprirono minerali lì, cercarono di consolidare il possesso sul territorio. Tuttavia, i popoli Boeri, discendenti degli Olandesi, si opposero a ciò e combatterono due Guerre Boere. Alla fine di questi conflitti, la Gran Bretagna emerse vittoriosa e creò l’Unione Sudafricana, un Dominion della Corona con relativa autonomia politica.

La regione del Congo fu particolarmente ambita dalle potenze europee, poiché aveva abbondanti riserve di risorse naturali e la sua posizione era favorevole per distribuire prodotti in tutto il continente africano. In particolare, Portogallo, Francia, Inghilterra e Belgio erano interessati alla regione. Re Leopoldo II del Belgio fu uno dei più entusiasti sostenitori dell’occupazione del Congo e, per raggiungere questo obiettivo, si alleò con l’esploratore Henry Stanley. Alla Conferenza di Berlino (1884-1885), i paesi europei decisero che Leopoldo II poteva prendere possesso della regione, perché promise di garantire il libero scambio lì e di difendere gli interessi dei Congolesi. Tuttavia, il neonato Stato Libero del Congo fu un fallimento clamoroso: la popolazione locale subì numerosi abusi dei diritti umani perpetrati dai Belgi, e Leopoldo fu costretto a cedere il controllo dei suoi possedimenti africani al Parlamento belga.

Un malinteso comune sulla Conferenza di Berlino è considerarla un incontro dei principali statisti europei per effettuare la “Corsa all’Africa”. In realtà, a questa riunione parteciparono rappresentanti di secondo e terzo livello della diplomazia europea, e il suo scopo principale era solo risolvere la controversia sulla proprietà del Congo. Inoltre, nelle discussioni tenutesi a Berlino, i paesi concordarono su alcuni principi che avrebbero dovuto guidare l’Imperialismo nel continente africano:

• Occupazione effettiva del territorio: I paesi imperialisti avrebbero dovuto notificarsi a vicenda al momento dell’occupazione di un territorio. Lo scopo di questa misura era prevenire controversie preventive, su regioni che non erano ancora state occupate.
• Proibizione della schiavitù: Contrariamente a quanto accadde nell’era delle Grandi Navigazioni, gli Europei consideravano la schiavitù una pratica immorale. Per questo motivo, sarebbe stata proibita.
• Limitazione sulla vendita di bevande alcoliche agli Africani: Questa pratica era anch’essa considerata immorale.
• Libera circolazione delle missioni religiose cattoliche: Cattolici e Protestanti avrebbero avuto libertà di operare in qualsiasi territorio, indipendentemente dalla religione dei loro governanti.

Imperialismo in Asia

In Asia, le principali regioni in cui si verificò l’Imperialismo furono l’Indocina, l’India e la Cina:

• Indocina: è la parte continentale del Sud-est asiatico, dove si trovano oggi paesi come Vietnam, Cambogia e Laos. L’Indocina fu occupata dalla Francia sotto l’Imperatore Napoleone III nella seconda metà del XIX secolo. Da allora, i Francesi non solo sfruttarono economicamente la regione, ma contribuirono anche a sviluppare sistemi sanitari ed educativi locali. Tuttavia, la colonizzazione lasciò anche segni deleteri sulla popolazione sottomessa, il che portò alla formazione di movimenti di liberazione nazionale nel XX secolo.
• India: Sebbene i Francesi tentarono di occuparla, la Gran Bretagna mantenne il controllo sugli Indiani fin dall’inizio delle colonizzazioni europee nel mondo. L’amministrazione coloniale fu gestita dalla Compagnia delle Indie Orientali, che impedì la formazione di manifatture indiane, impose tasse e represse i lavoratori. Col tempo, emersero movimenti che contestavano il dominio inglese, come l’Ammutinamento dei Sepoy (1857). L’India sarebbe diventata un paese indipendente solo nel XX secolo, sotto l’influenza di Mahatma Gandhi.
• Cina: La Cina aveva una tradizione millenaria ma era chiusa al commercio con il resto del mondo. A metà del XIX secolo, le potenze straniere iniziarono a mostrare interesse nel forzare la Cina ad aprirsi al commercio. In questo contesto, furono combattute due Guerre dell’Oppio, in cui Gran Bretagna e Francia sconfissero i Cinesi e li costrinsero a cedere territori, concedere privilegi agli stranieri e permettere la vendita dell’oppio nella regione. Inoltre, per impedire agli Europei di dominare la Cina, gli Stati Uniti implementarono la Politica della Porta Aperta (1889), secondo la quale tutte le potenze avrebbero dovuto avere accesso alla Cina a pari condizioni.

Un caso peculiare di Imperialismo in Asia fu quello del Giappone, poiché il paese non subì dominazione straniera. Simile alla Cina, anche il Giappone era chiuso al commercio estero. Nel 1853, il Commodoro Perry, un ufficiale navale americano, tentò di forzare il Giappone ad aprirsi al mondo. La società giapponese si divise rapidamente tra coloro che difendevano l’apertura e coloro che volevano mantenere lo status quo. Ciò portò a una guerra civile, che portò al potere un gruppo modernizzatore, guidato dall’Imperatore Meiji, noto anche come Mutsuhito. Egli attuò riforme che trasformarono il paese in una potenza imperialista, in competizione con Europei e Stati Uniti per il controllo della Cina e delle aree circostanti.

Un altro caso peculiare fu quello di Afghanistan e Thailandia. Entrambi questi paesi rimasero relativamente indipendenti durante l’era dell’Imperialismo. L’Afghanistan servì da zona cuscinetto tra la Russia e i possedimenti britannici nel subcontinente indiano. La Thailandia, allora conosciuta come Regno di Siam, agì da zona cuscinetto tra l’India britannica e l’Indocina francese. I Siamesi tentarono di opporre resistenza all’Imperialismo ma finirono per essere costretti ad accettare la firma di trattati ineguali con gli Europei.

Conclusione

L’Imperialismo non fu una continuazione del processo di colonizzazione portato avanti dagli Europei dal XV secolo. In realtà, è un fenomeno più recente, iniziato nella seconda metà del XIX secolo. Attualmente, si ritiene che ci fossero molti fattori che spinsero le potenze europee a conquistare territori d’oltremare: la ricerca di nuovi investimenti, l’interesse a stimolare il nazionalismo e il desiderio di indebolire i movimenti contestatari all’interno dell’Europa, ad esempio. Ogni potenza aveva un proprio interesse nazionale da difendere, e ciò servì da base per l’espansione territoriale in tutto il mondo. Le principali aree di attività dell’Imperialismo furono Africa e Asia, ma gli effetti di questo fenomeno si fecero sentire in tutto il mondo. Per alcuni autori, ad esempio, le dispute imperialiste furono una delle principali cause a lungo termine dello scoppio della Prima Guerra Mondiale.