Storia degli Stati Uniti: Da Jackson a Lincoln (1829-1861)

Nel 1824,John Quincy Adams si assicurò la presidenza con l’aiuto di un “accordo corrotto” articolato al Congresso, nonostante avesse perso il voto popolare contro Andrew Jackson. Quattro anni dopo, Jackson sarebbe finalmente salito al potere nelle elezioni del 1828, con un ampio sostegno popolare. Il suo mandato segnò l’inizio della Democrazia Jacksoniana, che abbracciò una serie di principi che resero gli Stati Uniti più forti e democratici, a discapito dei nativi americani. Segnò anche l’apogeo del Secondo Grande Risveglio, un movimento religioso con profonde trasformazioni sociali. Dopo la presidenza di Jackson, quelle di John Tyler e James Polk rafforzarono l’espansionismo americano, culminando nella Guerra Messicana e nel raddoppio del territorio del paese. Tuttavia, l’espansione territoriale significò che nuovi stati potevano unirsi agli Stati Uniti come stati liberi o stati schiavisti, e il dibattito sulla schiavitù si rivelò presto una realtà insormontabile. Alla fine, l’ascesa di Abraham Lincoln spinse l’America verso una sanguinosa Guerra Civile, che avrebbe portato all’abolizione della schiavitù e al dominio degli interessi del Nord nel paese.

L’Era Jacksoniana

L’elezione di Andrew Jackson rifletteva il crescente sentimento che il governo dovesse essere del popolo, non delle élite tradizionali. Segnò l’inizio del populismo nella storia americana, con l’instaurazione della Democrazia Jacksoniana. Questa filosofia politica proclamò certi principi che guidarono la politica americana negli anni Trenta dell’Ottocento e che sono ancora rilevanti:

• Uguaglianza: A differenza di Jefferson, che dava priorità ai yeomen (contadini con piccole proprietà rurali), Jackson credeva nel potere di tutti i cittadini, sia delle aree urbane che di quelle rurali. Naturalmente, il concetto di cittadinanza all’epoca si applicava principalmente agli uomini bianchi di età superiore ai 21 anni, escludendo quindi donne, neri e nativi americani.
• Accesso all’istruzione: Divenne chiaro che il suffragio universale richiedeva un elettorato alfabetizzato. Le organizzazioni dei lavoratori chiesero scuole gratuite e finanziate dalle tasse per tutti i bambini. Grazie agli sforzi di politici come Horace Mann nel Massachusetts, la legislazione per l’istruzione gratuita fu gradualmente emanata. Ciò portò all’istituzione di scuole pubbliche in tutto il paese, in particolare nel Nord.
• Rotazione nelle cariche pubbliche: Jackson credeva che i posti di lavoro governativi non dovessero essere assegnati indefinitamente a qualcuno, al fine di combattere il clientelismo.
• Governo federale forte: Il Presidente si guadagnò il soprannome di “Re Andrew” perché ampliò i poteri dell’esecutivo. Ad esempio, creò il potere presidenziale di veto sulle leggi e, nel 1831, chiese persino le dimissioni di tutti i membri del suo gabinetto, eccetto uno. Non aveva paura di esercitare i suoi poteri in modo autonomo.
• Esercito forte: Jackson valorizzava le Forze Armate e inviò truppe per espellere i nativi americani dai loro territori, spianando la strada a un’ulteriore espansione degli insediamenti americani a Ovest.

La popolazione americana e l’espansione territoriale portarono a conflitti con i nativi americani. Jackson voleva spostarli con la forza a Ovest del fiume Mississippi, perché l’oro era stato scoperto vicino alle loro terre. Tuttavia, gruppi evangelici e persino la Corte Suprema si opposero ai piani dell’amministrazione. I primi speravano di convertire i nativi americani al cristianesimo, e la seconda tentava di impedire al governo di invadere le terre tribali.

Nel 1830, l’Indian Removal Act (Legge sulla Rimozione degli Indiani) stanziò fondi per ricollocare i Cherokee e i Seminole. L’anno seguente, il giudice capo John Marshall stabilì che i nativi americani erano “nazioni dipendenti interne” — cioè, avevano la custodia delle loro terre più o meno come un tutore aveva la custodia di un pupillo. In teoria, la decisione della Corte Suprema stabiliva l’autonomia politica per le tribù native. In pratica, tuttavia, Andrew Jackson ignorò palesemente queste disposizioni e ordinò lo spostamento dei nativi americani, che soffrirono grandemente sul “Sentiero delle Lacrime” (Trail of Tears) verso il Territorio Indiano, nell’odierno Oklahoma. Questo segnò un capitolo oscuro nella storia americana, evidenziando il costo dell’espansione verso ovest per le comunità indigene.

Un altro problema significativo durante la presidenza di Jackson fu la lotta per l’esistenza della Seconda Banca degli Stati Uniti. Istituita nel 1791 e riconfermata nel 1816, la banca era una società privata con funzioni pubbliche, come la stabilizzazione della valuta. Tuttavia, era impopolare negli stati più nuovi e tra i meridionali e gli occidentali che credevano rappresentasse gli interessi dei ricchi. Jackson credeva che la banca detenesse un monopolio sul sistema finanziario ed era contrario alla sua potente influenza sull’economia. Per questo motivo, nel 1832, pose il veto a un rinnovo anticipato della licenza della banca e ordinò il ritiro dei fondi governativi dalla banca. Questi fondi furono poi distribuiti alle banche statali, note come “pet banks” (banche preferite), perché erano associate agli amici e agli alleati politici di Jackson.

Negli anni successivi, questa disposizione lasciò la nazione con un sistema economico non regolamentato. Era vulnerabile all’instabilità e propenso alla speculazione — qualcosa che non sarebbe stato risolto fino alla creazione del sistema della Federal Reserve nel 1913. Come modo per sfuggire al peggioramento delle condizioni economiche, molti altri americani migrarono a Ovest.

Verso la fine del suo primo mandato, nel 1832, Jackson si scontrò con il suo stesso vice-presidente, John Calhoun, in quella che divenne nota come la Crisi della Nullificazione. Calhoun, un Democratico-Repubblicano della Carolina del Sud, e gli interessi commerciali e agricoli che rappresentava erano veementemente contrari a certi dazi, che consideravano favorire i manifatturieri del Nord a loro spese. Speravano che Jackson li modificasse. Nonostante una revisione al ribasso dei dazi protezionistici, la Carolina del Sud dichiarò che erano nulli e non validi all’interno dello stato e mobilitò una forza militare in sfida al governo federale.

Jackson rispose inviando navi da guerra a Charleston ed emettendo una forte proclamazione contro la nullificazione, affermando che la Carolina del Sud era sull’orlo dell’insurrezione e del tradimento. Minacciò di guidare personalmente l’esercito degli Stati Uniti se necessario. Il senatore Henry Clay, un fervente unionista, propose un dazio di compromesso che riduceva gradualmente i dazi, insieme a un Force Act (Atto sulla Forza) che autorizzava l’applicazione militare. Isolata dagli altri stati del Sud, la Carolina del Sud alla fine revocò la sua nullificazione, rivendicando la vittoria per aver ottenuto molte delle sue richieste.

A causa dei suoi dissensi con Calhoun, Andrew Jackson tenne una convention di partito in cui Martin Van Buren fu scelto come suo compagno di corsa per le elezioni presidenziali del 1832. Vinsero facilmente questa contesa contro Henry Clay.

A partire dal 1833, gli Stati Uniti passarono al loro secondo sistema partitico. Fu caratterizzato dalla rivalità tra Democratici e Whig, entrambi i quali adottarono tendenze populiste ed evangeliche:

• Il Partito Democratico fu creato da Andrew Jackson come dissidenza dei Democratici-Repubblicani.
• Il Partito Whig fu creato dagli oppositori di Jackson, come John Quincy Adams. L’unica cosa che li univa era la loro opposizione al presidente.

Nel frattempo, l’espansione territoriale stava creando problemi in Texas, dove si stavano insediando i produttori americani di cotone. Poiché il Messico non era disposto ad accoglierli nel suo territorio, si ribellarono contro il governo messicano e dichiararono l’indipendenza del Texas nel 1836. Il loro presidente designato, Sam Houston, voleva ottenere l’ammissione negli Stati Uniti, ma i suoi appelli furono vani. A quel tempo, l’amministrazione di Jackson era riluttante a provocare una guerra con il Messico e c’erano preoccupazioni che il Texas si unisse all’Unione come stato schiavista.

Nel 1836, Jackson scelse Martin Van Buren come suo successore. A quel tempo, nonostante si organizzassero rapidamente, i Whig erano troppo divisi per presentare un candidato forte alla presidenza, portando alla vittoria di Buren.

La nuova amministrazione dovette affrontare il Panico del 1837: una massiccia crisi economica precipitata dalla deregolamentazione del sistema bancario da parte di Jackson. Per affrontare una crisi jacksoniana, fu scelta una soluzione jacksoniana. Martin Van Buren democratizzò le protezioni contro la bancarotta e abolì le prigioni per debitori. A lungo termine, ciò favorì una cultura del rischio in America, con conseguenze durature per l’economia. A breve termine, tuttavia, il governo non fu in grado di contenere la crisi, e il presidente fu soprannominato “Van Ruin”. Prevedibilmente, non riuscì ad assicurarsi la rielezione, perdendo la presidenza contro William Henry Harrison nel 1840. Esattamente un mese dopo l’inizio del suo mandato, Harrison morì di polmonite, quindi il vice-presidente John Tyler prese il suo posto.

Il Secondo Grande Risveglio

Alla fine del XVIII secolo, molti americani istruiti non aderivano più alle credenze cristiane tradizionali. In risposta a questo secolarismo, un risveglio religioso noto come Secondo Grande Risveglio si diffuse verso ovest nella prima metà del XIX secolo e raggiunse il suo culmine durante l’Era Jacksoniana. Questo risveglio si manifestò in modi diversi in tutto il paese. Nel New England, ispirò l’attivismo sociale. Nella parte occidentale di New York, portò all’ascesa di nuove denominazioni. In Kentucky e Tennessee, rafforzò i Metodisti e i Battisti e introdusse i raduni di campo.

A differenza del fervore emotivo del Grande Risveglio negli anni Trenta del Settecento, i risvegli nell’Est durante il Secondo Grande Risveglio furono caratterizzati da calma e silenzio rispettoso. Questo entusiasmo evangelico portò alla formazione di società missionarie interconfessionali volte a diffondere la fede nell’Ovest. Queste società promossero anche l’istruzione e la riforma sociale, come l’American Bible Society, fondata nel 1816. Il risveglio ispirò movimenti che si opponevano alla vendita e all’uso di alcol, che propugnavano la riforma delle prigioni e proponevano di prendersi cura dei malati di mente e dei disabili. Inoltre, questi movimenti furono essenziali per evidenziare il ruolo delle donne nella società.

Il movimento per la temperanza predicava l’astinenza dall’alcol e la fine del pagamento dei salari tramite bevande alcoliche. Emerse dalle preoccupazioni sull’impatto dell’alcol sui lavoratori, nonché dalla violenza e dalla sofferenza causate dall’eccessivo consumo di alcol. A quel tempo, le donne erano confinate nelle loro case e subivano grandi abusi da mariti ubriachi. Nel 1826, i ministri di Boston organizzarono la Società per la Promozione della Temperanza. Nel 1833, fu formata l’American Temperance Union, che chiedeva la proibizione dell’alcol. Entro il 1855, tredici stati avevano vietato l’alcol, sebbene queste leggi fossero spesso contestate in tribunale. Il movimento ridusse significativamente il consumo di alcol tra il 1830 e il 1860.

I riformatori affrontarono anche problemi nelle prigioni e nella cura dei malati di mente. Gli sforzi passarono dalla punizione alla riabilitazione nelle prigioni. Dorothea Dix guidò una campagna per migliorare le condizioni dei malati di mente, che erano spesso confinati in condizioni precarie. I suoi sforzi portarono all’istituzione di ospedali per i malati di mente in nove stati del Sud tra il 1845 e il 1852.

Queste riforme sociali aiutarono le donne a rendersi conto del proprio status disuguale. Le donne non sposate avevano alcuni diritti legali, ma le donne sposate perdevano le loro identità separate secondo la legge. Non era loro permesso votare e la loro istruzione era limitata. Il movimento per i diritti delle donne iniziò con Frances Wright, una conferenziera scozzese, che promuoveva i diritti delle donne, inclusi l’accesso alle informazioni sulla contraccezione e il divorzio. Elizabeth Cady Stanton emerse come figura di spicco, organizzando la prima convenzione per i diritti delle donne a Seneca Falls, New York, nel 1848. La convenzione produsse la “Dichiarazione dei Sentimenti”, chiedendo l’uguaglianza, il diritto di voto e pari opportunità. La prominenza di Stanton crebbe mentre propugnava il suffragio femminile, riconoscendo che senza il diritto di voto, le donne non avrebbero mai raggiunto l’uguaglianza.

La parte occidentale di New York, nota come il “Burned-Over District” (Distretto Bruciato) a causa dei frequenti risvegli religiosi, vide l’ascesa di Charles Grandison Finney, un avvocato diventato predicatore. I suoi risvegli attentamente pianificati e pubblicizzati negli anni Venti e Trenta dell’Ottocento lo portarono alla sua posizione all’Oberlin College in Ohio. Il Burned-Over District diede anche origine ai Mormoni e agli Avventisti del Settimo Giorno.

Nella regione degli Appalachi, il risveglio assunse caratteristiche simili al Grande Risveglio, incentrato su raduni di campo dove le persone si riunivano per diversi giorni di servizi religiosi. Questi incontri offrivano un rifugio dalla vita di frontiera e presentavano balli, grida e canti. Il raduno di campo più grande, a Cane Ridge, Kentucky, nell’agosto 1801, attirò tra le 10.000 e le 25.000 persone.

Il risveglio si diffuse attraverso il Kentucky, il Tennessee e l’Ohio meridionale, beneficiando i Metodisti e i Battisti. I Metodisti avevano un’organizzazione efficiente con predicatori itineranti che cercavano persone nelle aree remote. I Battisti, senza un’organizzazione formale, si affidavano a contadini-predicatori che sentivano una chiamata divina e fondavano chiese. Questi metodi permisero ai Battisti di dominare gli stati di confine e gran parte del Sud.

Il Secondo Grande Risveglio ebbe un profondo impatto sulla storia americana. I Battisti e i Metodisti crebbero in forza numerica, superando le denominazioni dominanti durante il periodo coloniale. La crescente diversità all’interno del Protestantesimo americano rifletteva la crescita di una nazione in espansione. Tuttavia, il rafforzamento del Protestantesimo aumentò anche l’animosità americana verso gli immigrati che competevano per i posti di lavoro e l’influenza politica. A quel tempo, gli Europei fuggivano dalle rivoluzioni liberali nel loro continente, e molti di loro vennero negli Stati Uniti — in particolare Tedeschi e Irlandesi.

Questi immigrati affrontarono l’ostilità di organizzazioni come il segreto Ordine della Bandiera Stellata (Order of the Star-Spangled Banner), noto come “Know-Nothings”. Cercavano di estendere i periodi di naturalizzazione ed escludere immigrati e Cattolici dalle cariche pubbliche. Gli Irlandesi furono i principali bersagli della xenofobia, perché erano Cattolici. Erano pagati meno dei loro corrispettivi e furono praticamente costretti a vivere in quartieri separati. Nonostante queste sfide, tentarono di mantenere la loro cultura, cercando protezione dai Democratici. Sebbene i Know-Nothings acquisissero un certo potere politico, alla fine il partito si divise a causa di disaccordi sulla schiavitù.

Tyler, Polk e la Guerra Messicana

Nell’aprile 1841, John Tyler, un Whig della Virginia, assunse la presidenza dopo l’improvvisa morte di William Henry Harrison. Poiché non era destinato a essere presidente e il suo potere politico era debole, fu soprannominato “Sua Accidentalità” (His Accidency). I Whig, inclusi quelli nel suo stesso gabinetto, lo abbandonarono dopo che pose il veto a un progetto di legge per creare una banca nazionale e aumentare i dazi. Essendo un convinto difensore dei diritti degli stati, il presidente si oppose a qualsiasi cosa di portata “nazionale” (inclusa una banca). A causa del suo isolamento politico, riuscì a ottenere poco durante il suo mandato.

Uno degli obiettivi di Tyler era aggiungere agli Stati Uniti sia il Texas che l’Oregon, che rimanevano, rispettivamente, territori messicani e inglesi, nonostante fossero occupati da americani. Credeva che il Texas potesse unirsi come stato schiavista, mentre l’Oregon come stato libero. Per attuare il suo piano, contava sul sostegno di John Calhoun, il Segretario di Stato, che era entusiasta di espandere la schiavitù a Ovest. Il presidente si candidò per la rielezione sotto lo slogan “Tyler e Texas”, ma ritirò la sua candidatura dopo che Andrew Jackson orchestrò la candidatura di James Polk come candidato democratico.

Proprio come Tyler, Polk era anche un forte sostenitore dell’espansionismo americano. Innanzitutto, la sua amministrazione offrì di acquistare Cuba dalla Spagna — ma gli inglesi si opposero, poiché l’isola sarebbe diventata un altro stato schiavista, e gli spagnoli rifiutarono di venderla. Poi, l’amministrazione acquisì l’Oregon dall’Inghilterra, nel 1846. Infine, Polk pose gli occhi sul Texas. Offrì di acquistare sia il Nuovo Messico che la California. Quando i Messicani rifiutarono questa proposta, inviò l’esercito nella regione come provocazione. Quando alcune truppe americane furono uccise dai Messicani, trovò un pretesto per lanciare un attacco contro il governo messicano.

Come membro del Congresso, Abraham Lincoln si oppose alle manovre provocatorie di Polk. Chiese che il governo chiarisse se i soldati fossero stati effettivamente uccisi in territorio americano, come affermava Polk. Le “risoluzioni sul punto” (spot resolutions) di Lincoln, che chiedevano l’esatta posizione delle morti, gli valsero il soprannome di “spotty Lincoln”. Ciò nonostante, le azioni di Lincoln non riuscirono a impedire lo scoppio della Guerra Messicano-Americana (1846-1848).

La guerra fu politicamente divisiva, perché molte persone credevano fosse una guerra di aggressione e il suo obiettivo fosse l’espansione della schiavitù. John Quincy Adams, ad esempio, denunciò pubblicamente il tentativo di aggiungere altri stati schiavisti all’Unione. Inoltre, il conflitto fu un terreno di addestramento per gli ufficiali che in seguito avrebbero combattuto la Guerra Civile.

Le notizie dal fronte arrivavano nelle città americane in tempi record, grazie a una rete di raccolta notizie che coinvolgeva barche, diligenze e primi operatori telegrafici. Questo consorzio di entità della stampa avrebbe poi formato l’Associated Press.

Nel 1847, le truppe statunitensi sconfissero il Messico e forzarono i negoziati di pace. Essi sfociarono nel Trattato di Guadalupe-Hidalgo, firmato l’anno seguente, che prevedeva le seguenti disposizioni:

• Tutti i territori sopra il 36° parallelo sarebbero stati trasferiti agli Stati Uniti. Ciò rappresentava più della metà di tutti i territori messicani, che sarebbero diventati gli stati americani di Texas, California, Nuovo Messico, Utah, Nevada e Arizona.
• In cambio di questi territori, gli Stati Uniti avrebbero pagato 15 milioni di dollari al governo messicano.
• I Messicani che vivevano ancora nelle regioni interessate avevano l’opzione di trasferirsi in Messico o diventare cittadini americani. Circa 100.000 di loro rimasero dove si trovavano. Tuttavia, negli anni successivi, subirono grandi pregiudizi e ebbero difficoltà nell’integrare le loro pratiche agrarie nell’economia industriale e commerciale degli Stati Uniti.

Mentre gli Stati Uniti acquisivano territori messicani, la scoperta dell’oro in California nel 1848 portò a una corsa di coloni. Per questo motivo, il Congresso agì rapidamente per stabilire un governo e riscuotere dazi nella regione.

Le Lotte sulla Schiavitù prima della Guerra Civile

La conclusione della Guerra Messicano-Americana riaccese i dibattiti sull’opportunità che i nuovi stati americani permettessero o meno la schiavitù, intensificando le tensioni che avrebbero portato alla Guerra Civile. I meridionali volevano che tutte le terre acquisite dal Messico permettessero la schiavitù, mentre i settentrionali antischiavisti chiedevano l’istituzione di territori liberi. Alcuni moderati proposero di estendere la linea del Compromesso del Missouri al Pacifico, mentre altri suggerirono la “sovranità popolare” — cioè, lasciare che fossero i coloni stessi a decidere se consentire o meno la schiavitù.

Nel 1846, il membro del Congresso David Wilmot della Pennsylvania aveva proposto il Wilmot Proviso, secondo il quale la schiavitù sarebbe stata vietata in tutti i territori acquisiti dal Messico. Tuttavia, la sua proposta fu infine respinta. Il Texas, ad esempio, si unì all’Unione come stato schiavista.

Nel 1848, Polk decise di non candidarsi per la rielezione, e la presidenza fu contesa da due candidati che sostenevano l’estensione della schiavitù: Lewis Cass, un Democratico, e Zachary Taylor, un Whig. Mentre Taylor fu eletto, i dissidenti di entrambi i partiti che non volevano estendere la schiavitù si riunirono nel Free Soil Party (Partito del Suolo Libero), guidato da Martin Van Buren. Il loro motto era “Suolo libero, terra libera, parola libera, lavoro libero e uomini liberi”. Ottennero il sostegno dei lavoratori urbani nell’Est, dei contadini nell’Ovest, dei neri liberi e delle donne, ricevendo quasi 300.000 voti nelle elezioni del 1848. I meridionali tentarono di screditare il Free Soil Party alludendo allo sfruttamento dei lavoratori nelle industrie del Nord, sostenendo che i neri erano presumibilmente inferiori e affermando che la schiavitù era essenziale per generare ricchezza.

Dopo la morte di Taylor in carica, Millard Fillmore prese il suo posto in un momento in cui i politici si confrontavano con la questione della schiavitù nei territori recentemente acquisiti dal Messico. La California era appena stata formata come stato libero e desiderava unirsi agli Stati Uniti come tale, il che avrebbe alterato l’equilibrio tra stati schiavisti e stati liberi. Per affrontare questo problema, Henry Clay propose ancora una volta una via di mezzo: il Compromesso del 1850. Consisteva nei seguenti elementi:

• La California sarebbe stata ammessa come stato libero.
• In cambio di 10 milioni di dollari, il Texas avrebbe ceduto parte del suo territorio allo stato del Nuovo Messico.
• Gli stati del Nuovo Messico, Nevada, Arizona e Utah sarebbero stati organizzati politicamente senza alcuna menzione della schiavitù nelle loro rispettive costituzioni. In conformità con la nozione di “sovranità popolare”, ognuno di essi avrebbe potuto decidere, individualmente, se consentire o meno la schiavitù sotto le proprie giurisdizioni.
• La tratta degli schiavi doveva essere abolita a Washington, D.C.
• Per impedire agli schiavi di fuggire dai loro proprietari, la Legge sugli Schiavi Fuggitivi (Fugitive Slave Law) stabilì che gli schiavi fuggiti dovevano essere catturati e restituiti ai loro luoghi di origine, senza il diritto di appellarsi alla giustizia. In pratica, anche i neri liberi finivano per essere catturati come se fossero fuggitivi.

Negli anni Cinquanta dell’Ottocento, la questione della schiavitù divise i Whig e i Democratici, portando a presidenze deboli e persino screditando la Corte Suprema. Durante la presidenza di Franklin Pierce, un Democratico, il governo volle porre fine al Territorio Indiano e trasformarlo negli stati del Kansas e del Nebraska, al fine di costruire una ferrovia transcontinentale nella regione. Il Kansas-Nebraska Act (1854), proposto da Stephen Douglas, stabilì che le popolazioni di questi stati potessero decidere se accettare o meno la schiavitù. In pratica, questo accordo invalidava il Compromesso del Missouri, poiché entrambi gli stati si trovavano sopra la latitudine del Missouri, quindi avrebbero dovuto vietare la schiavitù.

In seguito all’approvazione di questa legge, il Nebraska fu pacificamente incorporato come stato libero all’interno degli Stati Uniti, perché lì non c’era schiavitù. Tuttavia, qualcosa di molto diverso accadde in Kansas: ne seguì uno scontro violento, che coinvolse sostenitori della schiavitù e antischiavisti, in quello che divenne noto come “Kansas Sanguinante” (Bleeding Kansas). Alla fine, il Kansas fu incorporato come stato libero, ma le tensioni rimasero alte.

Il Kansas-Nebraska Act segnò un cambiamento nella politica statunitense:

• Il Partito Democratico divenne il partito della schiavitù.
• In opposizione ai Democratici, il Partito Repubblicano emerse come un’ampia coalizione di politici che si opponevano alla schiavitù e al Kansas-Nebraska Act, come Abraham Lincoln.
• L’American Party, che raggruppava i Know-Nothings, semplicemente scomparve, poiché i suoi membri si divisero in Settentrionali e Meridionali, in base alla loro posizione sulla schiavitù.

Nelle elezioni presidenziali del 1856, Millard Fillmore tentò di riconquistare il potere, candidandosi per i Whig, ma la sua campagna segnò la fine effettiva del partito. Molti Whig erano semplicemente diventati Repubblicani, che presentarono John Frémont come candidato. Con lo slogan “Suolo Libero, Parola Libera e Frémont”, egli propugnava la non espansione della schiavitù, nemmeno secondo i desideri individuali dei nuovi stati. Sia Fillmore che Frémont furono sconfitti da James Buchanan, un Democratico che sposava gli interessi del Sud (inclusa la schiavitù). Il suo argomento per essere eletto era che avrebbe potuto impedire agli Americani di impegnarsi in una guerra civile. Inutile dire che la sua presidenza finì per essere solo un intermezzo fino allo scoppio del conflitto.

Nel 1857, la Corte Suprema si pronunciò sul caso di Dred Scott, uno schiavo che era stato portato in uno stato libero e aveva deciso di chiedere alla giustizia la sua libertà. In primo luogo, la Corte decise che la Costituzione degli Stati Uniti era stata scritta da uomini che consideravano i neri inferiori. Pertanto, i redattori della Costituzione non avevano avuto alcuna intenzione di assegnare la cittadinanza agli afroamericani. Dred Scott fu considerato non cittadino, quindi fu privato dei diritti. Inoltre, la Corte stabilì che il Congresso non aveva il potere di limitare la schiavitù negli stati, il che equivaleva a dichiarare incostituzionale il Compromesso del Missouri. Questa sentenza fu celebrata dai Democratici del Sud ma condannata nel Nord, dove molte persone comuni si unirono in opposizione alla Corte.

Nel 1859, l’assalto di John Brown all’arsenale federale di Harper’s Ferry mirava a incitare una rivolta di schiavi. Brown fu catturato, processato e impiccato, diventando così un martire per la causa antischiavista. Questo evento accrebbe i timori del Sud e il sostegno del Nord all’abolizione.

Nelle elezioni presidenziali del 1860, il Partito Repubblicano nominò Abraham Lincoln, che si opponeva alla diffusione della schiavitù. I Democratici del Sud, rifiutando la nozione di sovranità popolare, nominarono John Breckenridge. Il Partito dell’Unione Costituzionale, che raggruppava coloro che si rifiutavano di diventare né Repubblicani né Democratici, nominò John Bell. Lincoln vinse le elezioni con il 39% del voto popolare e la maggioranza dei voti elettorali, conquistando tutti i 18 stati liberi, ma ottenendo pochi voti nel Sud. La sua vittoria spinse la Carolina del Sud a secedere dagli Stati Uniti, precipitando il paese diviso in una sanguinosa guerra civile.

Conclusione

Prima della Guerra Civile, gli Stati Uniti vissero profonde trasformazioni e tensioni crescenti. La presidenza di Andrew Jackson rafforzò i principi populisti ed espanse l’autorità federale, eppure alcune delle sue politiche, in particolare quelle riguardanti i nativi americani e l’economia, suscitarono notevoli controversie. Il Secondo Grande Risveglio catalizzò riforme sociali ed evidenziò il ruolo delle donne nella società americana. Nel frattempo, l’espansione territoriale, culminata nella Guerra Messicano-Americana, intensificò il dibattito sulla schiavitù. Alla vigilia della Guerra Civile, gli Stati Uniti si trovavano chiaramente divisi tra i meridionali, che difendevano la schiavitù come essenziale per l’economia, e i settentrionali, che la disprezzavano come qualcosa di disumano. Queste fratture prepararono il terreno per devastanti confronti tra i due gruppi, che alterarono per sempre la traiettoria degli Stati Uniti come paese indipendente.