On appelle Brésil colonial les territoires portugais d’Amérique du Sud, depuis l’arrivée de Pedro Álvares Cabral en 1500 jusqu’à l’indépendance en 1822. Les premières décennies de la colonisation furent centrées sur le commerce du bois de braise et des feitorias éparses, avant un passage à la colonisation par des capitaineries héréditaires et la nomination d’un gouverneur général. Le sucre devint rapidement l’épine dorsale de l’économie dans les régions de Bahia et de Pernambuco, financée par le crédit européen et de plus en plus dépendante du travail des Africains réduits en esclavage. Alors que des puissances rivales exploraient la côte brésilienne, le Portugal fortifia ses ports et resserra son contrôle sur la colonie. Les Portugais poussèrent la frontière bien au-delà de la ligne de Tordesillas et diversifièrent l’économie, marquée au XVIII e siècle par l’extraction aurifère et les réformes modernisatrices du marquis de Pombal. Bien que les tensions entre colonisateurs et colonisés demeurassent fortes, la monarchie conserva pendant des siècles une emprise ferme sur sa prospère colonie. Les racines de l’indépendance remontent à 1808, lorsque la cour portugaise, fuyant Napoléon, se replia sur la ville de Rio de Janeiro. À partir de là, le Brésil gagna une autonomie croissante, et l’élite coloniale obtint finalement en 1822 une rupture relativement conservatrice avec Lisbonne afin de préserver ses privilèges.
Résumé
- Avant la colonisation, des sociétés autochtones diverses habitaient le Brésil, avec des langues, des économies et des systèmes politiques variés.
- L’arrivée des Portugais en 1500 inaugura une exploitation côtière légère via des feitorias de bois de braise et des alliances inégales.
- Dans les années 1530, le Portugal passa à la colonisation par des capitaineries héréditaires, puis centralisa le pouvoir sous un gouverneur général à Salvador.
- Les plantations sucrières de Bahia et de Pernambuco dominèrent l’économie et reposèrent fortement sur le travail des Africains réduits en esclavage.
- Les missions jésuites évangélisèrent et regroupèrent des populations autochtones, suscitant des conflits avec les colons au sujet du travail et du contrôle.
- La France et les Hollandais envahirent et occupèrent brièvement certaines régions, mais furent expulsés après de grandes campagnes comme la bataille de Guararapes.
- La colonie s’étendit vers l’intérieur par les bandeiras, les missions religieuses en Amazonie, les fronts d’élevage et des traités qui fixèrent de larges frontières.
- L’or du Minas Gerais et les diamants de l’Arraial do Tijuco réorientèrent le commerce vers Rio, durcirent la fiscalité royale et attisèrent les troubles.
- Les réformes du marquis de Pombal renforcèrent le pouvoir central, remodelèrent la politique indigène et expulsèrent les jésuites pour accroître le contrôle impérial.
- Le transfert de la cour à Rio en 1808 entraîna une autonomie croissante et une indépendance conservatrice en 1822, qui conserva la monarchie et l’esclavage.
Le Brésil avant la colonisation
Bien avant l’arrivée des Européens, le territoire appelé à devenir le Brésil abritait des millions d’Autochtones vivant dans des milieux très variés. Leurs sociétés différaient largement. Nombre de communautés parlaient des langues tupi-guarani ou macro-jê ; d’autres appartenaient à de petites familles linguistiques. Certaines vivaient le long des rivières et des côtes et dépendaient de la pêche ; d’autres pratiquaient une horticulture itinérante ayant le manioc pour base ; d’autres encore se déplaçaient selon les saisons entre forêt et savane. La vie politique allait de petits groupes mobiles à de plus vastes confédérations de villages, et les systèmes de croyances comme les normes sociales variaient eux aussi. Beaucoup honoraient des esprits liés à la nature, marquaient les étapes de la vie par des rituels et entretenaient des traditions orales. La guerre existait et pouvait être fréquente, souvent liée à la formation d’alliances, à des cycles de vengeance et à des pratiques rituelles. À la différence des empires centralisés des Andes ou de la Mésoamérique, la plupart des groupes de cette région ne formèrent pas de grands États hiérarchiques.
Le contact soutenu avec l’Europe commença en avril 1500, lorsque la flotte portugaise de Pedro Álvares Cabral aperçut la terre. Les intentions de Cabral et les plans du Portugal font débat. Certains historiens estiment que Lisbonne soupçonnait déjà l’existence de terres à l’ouest après les voyages de Colomb et l’accord de Tordesillas de 1494. À l’arrivée de l’expédition au Brésil, des lettres du scribe royal, Pero Vaz de Caminha, et de Mestre João, l’astronome de l’expédition, décrivirent la côte, les cieux de l’hémisphère Sud et les premières rencontres avec les populations locales. Les premiers contacts entre Portugais et communautés indigènes mêlèrent curiosité et calcul : on échangea des présents, on célébra la messe, et les visiteurs cherchèrent des indices de richesse dans le pays. La présence religieuse resta limitée et informelle durant ces années. Les missions systématiques ne vinrent que plus tard, avec l’arrivée des jésuites en 1549. Avant cela, des cérémonies sur la plage et quelques aumôniers à bord des navires marquaient le contact, mais aucun réseau ecclésial stable n’existait à terre.
De 1500 à 1530, le Portugal ne fonda pas de villes permanentes au Brésil. Il mit plutôt en place des postes côtiers de traite, ou feitorias, et se concentra sur le bois de braise, un arbre prisé pour sa teinture rouge et sa menuiserie fine. L’abattage dépendait du travail autochtone obtenu par le troc, appelé escambo, et par des alliances inégales avec des chefs locaux. Quelques marins naufragés et bannis restèrent à terre et apprirent des langues indigènes, servant d’intermédiaires. Cependant, cette phase ne demeura pas longtemps pacifique. Les nouveaux venus apportèrent des agents pathogènes auxquels les populations autochtones avaient peu d’immunité. Des épidémies de variole, de rougeole et d’autres maladies se propagèrent le long des routes commerciales et du littoral, tuant beaucoup et affaiblissant les survivants. La violence s’ensuivit lorsque certains Européens tentèrent de contraindre la main-d’œuvre ou de saisir des captifs, tandis que des groupes autochtones résistèrent, se replièrent vers l’intérieur ou s’appuyèrent sur des alliances pour combattre des rivaux.
La France et l’Angleterre défièrent rapidement les prétentions ibériques en Amérique du Sud en commerçant et en lançant des raids le long de la côte. Cette pression étrangère croissante rendit risquée une présence légère pour le Portugal. À mesure que des rivaux exploraient la côte, que le commerce des épices affrontait une nouvelle concurrence et que les forêts de bois de braise proches du littoral s’épuisaient, le Portugal fut contraint de renforcer sa présence au Brésil. En 1530, la couronne envoya Martim Afonso de Sousa fonder des établissements, construire un moulin à sucre et tester un cadre de gouvernement. Peu à peu, les feitorias cédèrent la place à une occupation organisée.
Les débuts de la colonisation brésilienne
Le Portugal passa de visites ponctuelles à un gouvernement organisé dans les années 1530, quand des rivaux étrangers commencèrent à fréquenter la côte et que le commerce des épices ne garantissait plus des profits sans effort. En 1532, Martim Afonso de Sousa fonda São Vicente sur la côte méridionale et fit construire un moulin à sucre pour éprouver la capacité de la canne à soutenir durablement l’économie. Deux ans plus tard, la couronne divisa le littoral en vastes capitaineries héréditaires, accordant à des nobles de confiance de larges pouvoirs pour peupler, taxer et défendre leurs bandes de territoire. Quelques-unes de ces capitaineries prospérèrent. Pernambuco cultiva la canne avec efficacité grâce à des sols fertiles, de bons ports et des liens avec le crédit européen, tandis que São Vicente subsista en combinant agriculture vivrière et expéditions vers l’intérieur. Cependant, la plupart des capitaineries s’effondrèrent en raison de l’éloignement, du manque de capitaux et de la résistance autochtone. Les colons peinèrent à coordonner la défense, subirent naufrages et pénuries, et dépendirent d’alliances fragiles avec des communautés locales.
La couronne conclut qu’une main plus directe était nécessaire et, en 1548–1549, créa la charge de gouverneur général. Tomé de Sousa, premier titulaire, fonda en 1549 la ville de Salvador, capitale et centre administratif. Il organisa des tribunaux, installa un trésor, répartit les fonctions entre les officiers et érigea des fortifications. Ses successeurs, Duarte da Costa et Mem de Sá, poursuivirent ce programme, allant jusqu’à scinder, en 1572, l’administration coloniale en divisions septentrionale et méridionale pour en faciliter le contrôle, avant de les réunifier quelques années plus tard. De 1580 à 1640, le Portugal et l’Espagne partagèrent un même monarque dans l’Union ibérique, mais les institutions portugaises continuèrent de gérer le quotidien du Brésil, et les priorités coloniales restèrent largement portugaises.
Les jésuites arrivèrent avec Tomé de Sousa et fondèrent des missions pour évangéliser et regrouper des populations autochtones. Les villages de mission (aldeamentos) enseignaient la doctrine chrétienne et introduisaient de nouvelles cultures et de nouveaux métiers, tout en protégeant partiellement leurs habitants de certaines tentatives d’asservissement. Beaucoup de colons s’indignèrent de cette protection et exigèrent de la main-d’œuvre pour les champs et les chantiers, d’où des conflits durables sur la question du contrôle des populations autochtones. Entre-temps, les épidémies et la résistance réduisirent l’approvisionnement en travailleurs indigènes, et, dès la fin du XVI e siècle, la colonie s’appuya de plus en plus sur des Africains réduits en esclavage achetés sur la côte atlantique.
Les plantations sucrières se multiplièrent le long de la côte du Nord-Est à la fin du XVI e et au début du XVII e siècle. Les moulins (engenhos) exigeaient de lourds investissements, un crédit régulier et une main-d’œuvre formée, ce qui liait les planteurs aux marchands et aux financiers d’Europe. Le cadre d’un gouvernement centralisé, d’une présence missionnaire et d’une agriculture de plantation — soutenue par le travail servile — définit le Brésil colonial des débuts et fixa des schémas appelés à durer des générations.
L’économie au Brésil colonial
La production coloniale servait des marchés extérieurs sans jamais se réduire à une seule culture. L’exploitation du bois de braise ouvrit la voie, puis la canne domina longtemps les exportations, tandis que l’élevage, les denrées vivrières, le bois d’œuvre et les échanges côtiers soutenaient la vie quotidienne. Les historiens ont jadis décrit des « cycles » bien distincts de l’économie coloniale brésilienne, chacun centré sur un produit d’exportation majeur. Dans la pratique, toutefois, les activités se chevauchaient : chaque région se spécialisait, et les foyers mêlaient agriculture de subsistance et commerce. L’économie avait pour traits unificateurs la dépendance envers la demande atlantique et le recours au travail forcé.
Les plantations sucrières de Bahia et de Pernambuco donnèrent le tempo du milieu du XVI e siècle à une grande partie du XVII e. Les maîtres de plantation réunissaient terre, capital et machines et dépendaient d’Africains réduits en esclavage pour les travaux des champs et d’ouvriers qualifiés pour le broyage et la cuisson. Les marchands hollandais et d’autres négociants d’Europe du Nord étendaient le crédit, expédiaient le sucre brut et le raffinaient en Europe avant revente. L’expulsion des Hollandais du Nord-Est en 1654 apporta une concurrence durable sur le marché du sucre, les investisseurs bataves ayant transplanté la canne aux Antilles et vendu à l’Europe un sucre raffiné meilleur marché. Les prix fléchirent, et nombre de domaines brésiliens ne retrouvèrent jamais leurs marges d’antan. En partie pour répondre à cela, les colons poussèrent l’élevage bovin vers l’intérieur — encouragés par des règles royales qui maintenaient les troupeaux à l’écart des terres côtières —, développèrent la viande séchée et les cuirs, et produisirent davantage de vivres. Le tabac de Bahia alimenta à la fois la consommation locale et la traite africaine, où la feuille grossière servait de monnaie, aux côtés des textiles et de la quincaillerie.
Au Nord, le Pará et le Maranhão dépendaient moins de la monoculture que d’un portefeuille de produits forestiers appelés drogas do sertão : cacao, épices, teintures, huiles et bois durs. Les missions et les petites villes organisèrent le travail des groupes autochtones sous des régimes juridiques changeants mêlant tutelle et contrainte. À la fin du XVIII e siècle, des compagnies à charte royale cherchèrent à rationaliser ce commerce et à arrimer plus fermement la région au système de monopole de Lisbonne, avec des résultats mitigés.
Plus au sud, l’élevage sur les plaines ouvertes fournissait cuir et viande salée, la pêche à la baleine produisait de l’huile pour l’éclairage, et l’on récoltait l’erva-mate tout en cultivant le blé là où le climat le permettait. L’établissement de la Colônia do Sacramento sur le Río de la Plata et la navigation portugaise le long de la côte méridionale alimentèrent le commerce — légal et clandestin — avec les marchés espagnols. Entre les grands ports, un cabotage animé reliait plantations, ranchs, villes minières et zones d’approvisionnement, tandis que les artisans urbains entretenaient navires et moulins.
La politique commerciale encadrait l’ensemble. Dès la fin du XVI e siècle, la couronne tenta d’imposer l’exclusif colonial — règle selon laquelle le Brésil ne pourrait commercer qu’avec le Portugal —, même si la contrebande prospéra. Le traité de Methuen de 1703 accrut la dépendance du Portugal envers les textiles britanniques en échange des ventes de vin, un compromis indirectement financé, plus tard au siècle, par le métal précieux brésilien. Dans toutes les régions, le travail servile demeura l’ossature du système. Des millions d’Africains traversèrent l’Atlantique vers le Brésil en trois siècles, et les taxes sur leur vente ainsi que sur les denrées d’exportation financèrent l’État colonial.
En savoir plus sur l’économie brésilienne à l’époque coloniale.
Société et rébellions au Brésil colonial
Le pouvoir au Brésil colonial se concentrait entre les mains des propriétaires terriens, des marchands et des officiers, qui contrôlaient l’accès à la terre, au crédit et à la justice. Dans les zones sucrières, ces notables locaux étaient appelés senhores de engenho, et leurs domaines structuraient l’économie et réglaient la vie rurale par un mélange de contrainte et de patronage. Les réseaux familiaux, les liens de parrainage et les conseils municipaux renforçaient l’autorité, tandis que l’Église catholique encadrait les rites, l’éducation et la charité. La couronne conservait toutefois une forte influence sur les nominations ecclésiastiques et les revenus.
Les Africains réduits en esclavage et leurs descendants formaient une grande part de la population et accomplissaient les travaux les plus pénibles. Dans les plantations, ils coupaient la canne, transportaient les charges et alimentaient les fours ; dans les maisons, ils cuisinaient, faisaient le ménage et gardaient les enfants ; en ville, ils portaient les marchandises, bâtissaient des murs et apprenaient des métiers qu’ils louaient parfois. La résistance prit de multiples formes, du ralentissement du travail et du sabotage des outils à la fuite vers les forêts et à la formation de quilombos — communautés autonomes telles que Palmares, à Alagoas, qui dura des décennies avant d’être détruite. L’affranchissement existait, mais demeurait une voie étroite vers la liberté, accordée par les propriétaires ou obtenue lorsque des personnes asservies réunissaient des fonds pour l’acheter.
Les peuples autochtones vécurent l’époque coloniale sur un continuum allant d’une relative protection religieuse à la guerre ouverte. Les épidémies réduisirent fortement les populations, et les razzias et déplacements poussèrent de nombreux groupes hors de leurs terres. Les missions offraient des outils et un certain abri juridique, mais imposaient aussi de nouvelles autorités et des demandes de travail. Loin de la côte, éleveurs et explorateurs s’appuyaient largement sur le travail et le savoir autochtones, tandis que certaines communautés négociaient une autonomie limitée en servant d’auxiliaires dans des guerres contre des groupes rivaux.
Les identités sociales étaient fluides et contestées. La couleur et l’ascendance influaient sur les opportunités, mais richesse, réputation et services rendus pouvaient atténuer les barrières. Les documents coloniaux employaient de nombreux termes — mameluco, pardo, mulato, cabra — pour qualifier les ascendances mêlées, et les registres urbains montrent des affranchis achetant des biens, intentant des procès et rejoignant des confréries religieuses segmentées par statut et couleur. Les histoires de femmes apparaissent plus rarement, mais des figures comme Chica da Silva dans la zone diamantifère et Rosa Egipcíaca à Rio de Janeiro révèlent comment genre, race et liberté s’entrecroisaient de façon parfois inattendue, malgré des contraintes fortes.
Les tensions engendrèrent de fréquents troubles. Au Maranhão, la révolte de Beckman (1684) s’attaqua à un monopole commercial sanctionné par la couronne et à l’emprise jésuite sur le travail autochtone. Dans l’intérieur minier, la guerre des Emboabas (1708–1709) opposa d’anciens prospecteurs paulistes aux nouveaux venus pour l’accès aux gisements aurifères, tandis que le soulèvement de Vila Rica (1720) protesta contre de nouvelles fonderies et taxes. Sur la côte du Pernambuco, la guerre des Mascates (1710) révéla la rivalité entre les marchands de Recife et les planteurs d’Olinda. Chaque conflit eut des causes locales, mais tous mirent en évidence la façon dont monopoles, fiscalité et compétition de statuts mettaient à l’épreuve l’ordre colonial.
À la fin du XVIII e siècle, des conspirations puisèrent dans le langage des Lumières et dans le ressentiment face aux exigences fiscales. L’Inconfidência Mineira, en 1789, réunit officiers, magistrats et intellectuels du Minas Gerais opposés à un prélèvement fiscal imminent. La conspiration échoua toutefois, et ses dirigeants furent jugés et exilés. À Salvador, en 1798, soldats, artisans et tailleurs formulèrent des revendications plus audacieuses pour l’égalité et la baisse des prix, mais les autorités écrasèrent le mouvement et exécutèrent ses chefs. Si ces épisodes ne renversèrent pas le système, ils signalèrent bien un rétrécissement de la tolérance envers la subjugation.
Les invasions étrangères au Brésil colonial
La longue côte brésilienne et l’éparpillement des établissements attiraient les défis étrangers, surtout lorsque les guerres européennes se déplaçaient vers l’Atlantique. La couronne organisa des milices et imposa aux hommes libres de garder des armes, mais la protection navale resta inégale. Corsaires, flibustiers et compagnies rivales mettaient à l’épreuve les défenses portugaises partout où ports et commerce promettaient des gains.
La première menace durable vint de la France. En 1555, des colons français et leurs alliés autochtones établirent la France Antarctique sur des îles de la baie de Guanabara. Après des années d’escarmouches, Estácio de Sá fonda Rio de Janeiro en 1565 comme base avancée et, avec l’appui de Mem de Sá, chassa les Français en 1567. Plus tard, une autre tentative française se traduisit par la fondation de la France équinoxiale dans la ville septentrionale de São Luís en 1612. Des expéditions portugaises parvinrent cependant à expulser cette colonie en 1615.
La Compagnie néerlandaise des Indes occidentales (WIC) mena l’occupation la plus sérieuse. Elle s’empara de Salvador en 1624 pendant un an et, après s’être réorganisée, prit Olinda et Recife en 1630, étendant son contrôle sur une grande partie du Nord-Est. Sous le gouvernement du comte Maurice de Nassau (1637–1644), les Hollandais réparèrent des moulins, offrirent du crédit aux propriétaires, garantissent la liberté de religion et transformèrent Recife avec ponts, jardins et travaux publics. La résistance persista dans les campagnes et, après le rappel de Nassau en Europe, les forces coloniales se ressaisirent. Des victoires sur les collines de Guararapes et un étau naval sur Recife mirent fin au Brésil hollandais en 1654.
Les conséquences dépassèrent le champ de bataille. De nombreuses familles juives et de nouveaux chrétiens, prospères sous la tolérance hollandaise, partirent pour les Caraïbes et l’Amérique du Nord, où elles contribuèrent à des industries sucrières rivales. Les capitaux et savoir-faire néerlandais accélérèrent la production dans les Antilles, faisant baisser les prix et entamant la part de marché du Brésil. En outre, les invasions convainquirent Lisbonne de renforcer les fortifications, de réglementer les flottes sucrières et de s’appuyer davantage sur des milices et des troupes professionnelles dans la colonie.
Même après la défaite des Hollandais, le Portugal subit encore des raids côtiers en Amérique du Sud. Des corsaires français attaquèrent Rio de Janeiro en 1710 sans succès, mais revinrent en 1711 sous Duguay-Trouin, capturèrent la ville et extorquèrent une lourde rançon avant de repartir. Des corsaires anglais et d’autres prédateurs harcelèrent les ports à d’autres époques. Ces chocs poussèrent les autorités coloniales à stocker des armes, construire de nouveaux forts et perfectionner les systèmes de convois et de patrouille côtière, articulant plus étroitement la défense à la politique métropolitaine.
L’expansion territoriale du Brésil à l’époque coloniale
À partir du XVII e siècle, les établissements brésiliens débordèrent la mince frange littorale pour s’enfoncer dans d’immenses intérieurs. Les motifs allaient de la défense et de l’évangélisation à la recherche de terres, de captifs et de métaux précieux. La géographie conditionnait le rythme : les fleuves ouvraient des corridors à travers forêts et plaines, tandis que reliefs et rapides ralentissaient les voyages et compliquaient la logistique.
En Amazonie et dans l’Extrême-Nord, le Portugal ancra sa prétention en fondant Belém en 1616, puis en créant l’État du Maranhão en 1621 pour administrer la région directement depuis Lisbonne. Des ordres missionnaires regroupèrent des populations autochtones dans des villages riverains, et des négociants collectèrent cacao, teintures, huiles et bois durs recherchés en Europe. Des étrangers rivaux sondèrent l’estuaire, et les colons locaux se heurtèrent périodiquement aux missionnaires et aux monopoles de la couronne, comme lors de la révolte de Beckman en 1684. Des expéditions remontèrent l’Amazone et ses affluents, traçant des voies vers les Andes et l’intérieur. Au XVIII e siècle, des compagnies royales et de nouveaux postes visèrent à arrimer plus étroitement la région au commerce impérial.
Dans le Centre-Ouest, des expéditions parties de São Paulo — plus tard dites entradas ou bandeiras — suivirent des pistes autochtones vers l’intérieur. Certaines capturaient des personnes à vendre comme main-d’œuvre, d’autres traquaient des communautés fugitives ou cherchaient métaux et gemmes. Des convois fluviaux appelés monções transportaient gens et vivres le long du Tietê, du Paraná, du Paraguay et du Guaporé vers le Goiás et le Mato Grosso, où apparurent des établissements comme Vila Bela da Santíssima Trindade. Cette avance détruisit souvent des missions jésuites espagnoles et provoqua des guerres avec des groupes autochtones, tout en traçant les routes qui soutiendraient ensuite l’extraction minière et l’élevage.
Au Sud, les pâturages ouverts favorisèrent le bétail, et la frontière avec les domaines espagnols demeura fluide. En 1680, les Portugais fondèrent la Colônia do Sacramento sur le Río de la Plata pour capter le trafic d’argent et affirmer une revendication stratégique. L’Espagne attaqua Sacramento à maintes reprises et fonda Montevideo en 1726 pour affermir sa mainmise. Plus au nord, le long des rivières Uruguay et Iguaçu, des réductions jésuites peuplées de Guaranis formèrent un réseau dense connu comme les Sept Peuples des Missions. Les tentatives de redessiner les frontières au milieu du XVIII e siècle déclenchèrent la guerre guaranie, déracinant des communautés et transformant la démographie et l’économie régionales.
Peu à peu, les réalités du terrain furent entérinées par la diplomatie. Les traités d’Utrecht de 1713 et 1715 fixèrent une partie de la frontière septentrionale et rendirent Sacramento au Portugal. Le traité de Madrid de 1750 adopta la possession par l’usage et les frontières naturelles comme principes directeurs, entérinant en grande partie l’occupation portugaise de l’Amazonie, du Centre-Ouest et d’une grande partie du Sud, tout en échangeant Sacramento contre les territoires des Missions. L’accord se délita vite sous l’effet des résistances locales et des nouveaux rapports de force, et le traité d’El Pardo de 1761 l’annula.
Une dernière série de négociations aboutit en 1777 au traité de San Ildefonso : l’Espagne conserva Sacramento et les terres des Missions, tandis que le Portugal gardait ses vastes avancées dans l’intérieur et recouvrait Santa Catarina — envahie par les Espagnols. En 1801, au cours des conflits européens, des forces luso-brésiliennes reprirent l’ancienne zone des Missions, et la paix suivante les laissa en place. Au début du XIX e siècle, les contours du Brésil moderne étaient en grande partie fixés, tandis que de nouvelles routes et voies fluviales reliaient les zones intérieures à Rio de Janeiro, devenue capitale en 1763 pour superviser de plus près la mine et les frontières méridionales.
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L’or et les diamants au Brésil colonial
Des rumeurs de riches gisements devinrent certitude à la fin des années 1690 quand des prospecteurs trouvèrent de l’or dans les torrents de l’intérieur montagneux du Minas Gerais. La nouvelle circula vite, et des migrants affluèrent du Portugal et des capitaineries côtières. De nouveaux établissements comme Vila Rica (aujourd’hui Ouro Preto), Mariana et São João del-Rei surgirent, et des villes plus anciennes réorientèrent leur commerce vers l’intérieur. La ruée rompit d’anciens équilibres régionaux et créa une zone minière peuplée, aux prix élevés, aux vivres rares et sujette aux litiges.
Des Africains réduits en esclavage furent au cœur de l’extraction des métaux précieux. Ils lavaient les alluvions, creusaient des puits, détournaient des cours d’eau et sortaient le minerai des versants et des galeries. Beaucoup apportèrent des savoir-faire venus d’Afrique de l’Ouest et d’Afrique centrale qui améliorèrent la récupération, d’abord dans les dépôts alluvionnaires puis dans la roche plus dure. La mortalité était forte et la discipline sévère, mais la variété des tâches minières favorisa aussi des compétences spécialisées et, parfois, un pouvoir de négociation pour des ouvriers de confiance et des contremaîtres. La demande de main-d’œuvre intensifia la traite transatlantique, et le Minas Gerais devint une destination majeure pour les nouveaux arrivants.
La couronne agit rapidement pour sécuriser les revenus. Elle créa des fonderies royales où l’or brut était fondu en lingots frappés de sceaux officiels et taxés au cinquième. Des inspecteurs surveillaient routes et convois de mulets, et de nouveaux districts et tribunaux traitaient les différends. Quand la contrebande persista et que la production ne couvrit pas les quotas, les autorités expérimentèrent des capitations et des prélèvements à l’échelle des districts et menacèrent de saisies collectives pour forcer le paiement. Ces mesures provoquèrent des protestations et, en 1720, une révolte à Vila Rica que les autorités réprimèrent tout en maintenant un contrôle serré.
Les diamants découverts dans les années 1720 près de l’Arraial do Tijuco (plus tard Diamantina) ajoutèrent une nouvelle donne. Déterminée à contrôler le commerce, la couronne créa une intendance spéciale, ferma le district aux migrants occasionnels et afferma l’extraction à des adjudicataires sous règles strictes. La richesse du diamant attira à la fois migrants et officiers, et accentua les contrastes sociaux. À l’époque, les liens personnels et l’argent pouvaient infléchir des hiérarchies sans les renverser.
Marchands, muletiers et artisans prospérèrent en fournissant vivres, outils, vêtements et esclaves, et Rio s’imposa comme principal débouché pour le bullion et les marchandises. La richesse de la période soutint églises, musique et sculpture dans un style baroque distinctif associé à des artistes comme l’Aleijadinho et à des confréries dynamiques qui organisaient fêtes et charité. Mais, à la fin du XVIII e siècle, l’or et les diamants déclinèrent, et la production chuta. Certains investisseurs déplacèrent leurs capitaux vers l’élevage ou vers de nouvelles cultures, dont le café dans la vallée du Paraíba. L’ère minière laissa néanmoins une empreinte durable : un réseau plus dense de villes, des liens plus forts avec Rio et un régime fiscal dont les pressions alimentèrent des conspirations et des débats sur les limites du pouvoir royal.
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L’ère pombaline au Brésil
Le roi José I er s’appuya sur son ministre Sebastião José de Carvalho e Melo, marquis de Pombal, pour renforcer l’autorité royale et accroître les recettes fiscales. Influencé par l’art de gouverner européen et par le choc du tremblement de terre de Lisbonne en 1755, Pombal entreprit de reconstruire le pays, de brider les pouvoirs concurrents et d’orienter plus efficacement vers Lisbonne les ressources coloniales.
Il réorganisa le gouvernement du Brésil en créant de nouveaux tribunaux, en durcissant la censure et en remodelant capitaineries et juridictions. Dans les districts miniers, il affina les dispositifs d’inspection et d’imposition et encouragea l’approvisionnement vivrier interne pour réduire les pénuries qui avaient attisé les troubles. Au Nord, il unifia en 1774 les administrations du Maranhão et du Grão-Pará afin de simplifier le contrôle et d’élargir le commerce. En outre, Pombal créa des compagnies à charte royale chargées du transport maritime et des échanges dans des régions clés, promettant des débouchés réguliers tout en maintenant les profits dans l’orbite métropolitaine. Ces mesures rétrécirent l’autonomie des élites municipales et rendirent les officiers plus directement comptables devant Lisbonne.
Pombal refonda aussi les relations avec les communautés autochtones. Par le Diretório dos Índios de 1757 et des lois connexes, il sécularisa les missions, plaça les villages sous l’autorité de directeurs laïcs et promut l’usage de la langue et des noms portugais. En 1759, Pombal expulsa les jésuites de l’Empire, au motif qu’ils dominaient l’enseignement et de nombreuses activités économiques. Ces changements ouvrirent des terres aux colons et modifièrent les régimes de travail, surtout dans le bassin amazonien, tout en suscitant de nouveaux conflits avec des peuples autochtones.
Pombal chuta du pouvoir après la mort de José I en 1777, lorsque la reine Maria I re le congédia et revint sur certaines de ses politiques. Beaucoup de réformes institutionnelles demeurèrent néanmoins, laissant une administration impériale plus centralisée et interventionniste qui marquerait le Brésil jusqu’à l’époque napoléonienne.
L’indépendance du Brésil
La fin de l’ère coloniale naquit autant des bouleversements atlantiques que des évolutions locales. En 1807, les armées de Napoléon envahirent le Portugal après que Lisbonne eut refusé de fermer ses ports à la Grande-Bretagne. Avec l’aide de la marine britannique, la famille royale et des milliers de courtisans embarquèrent pour Rio de Janeiro au début de 1808, faisant d’une colonie le siège de la monarchie portugaise.
Le déménagement bouscula les règles établies : le prince régent ouvrit les ports brésiliens aux nations amies, mettant fin au monopole commercial dont la métropole jouissait depuis des siècles. De plus, ériger une capitale royale exigeait des institutions. Le gouvernement créa une imprimerie et une gazette officielle, réorganisa tribunaux et ministères, fonda une Banque du Brésil et soutint des écoles militaires et techniques ainsi que des facultés de médecine à Rio et à Salvador. Des ateliers et des arsenaux approvisionnèrent navires et troupes, et de nouvelles agences prirent en charge police, santé et travaux urbains. L’arrivée de fonctionnaires, de marchands et d’ouvriers qualifiés changea l’échelle et la composition sociale de la ville, tandis que le trafic intérieur s’intensifia pour répondre aux besoins de la cour.
En 1815, le statut du Brésil s’éleva officiellement de colonie à royaume à part entière, le Royaume-Uni de Portugal, du Brésil et des Algarves remplaçant la hiérarchie métropole-colonie. Mais les difficultés économiques et l’agitation politique au Portugal culminèrent avec la Révolution libérale de 1820. Les insurgés exigèrent une charte constitutionnelle, le retour du roi en Europe et la recolonisation du Brésil. En 1821, João VI repartit par mer, nommant son fils Pedro régent à Rio. Entre-temps, les révolutionnaires portugais mirent en place les Cortes de Lisbonne, assemblée constituante où les Brésiliens étaient minoritaires. Particulièrement dans le Sud et le Sud-Est , cela attisa immédiatement la crainte des élites brésiliennes, qui avaient prospéré sous le régime des ports ouverts et la relocalisation des institutions impériales. Il s’ensuivit un durcissement rapide de l’opinion provinciale, qui posa la crise comme une menace concrète pour le pouvoir local — préparant des tentatives pour le préserver sous l’autorité du régent ou par la séparation d’avec le Portugal.
Pedro signala sa résistance en refusant l’ordre de partir pour le Portugal le 9 janvier 1822, moment connu sous le nom de Dia do Fico (« jour du “Je reste” »). Au fil de l’année, ses conseillers formèrent un ministère brésilien, rallièrent des soutiens provinciaux et plaidèrent pour une voie politique distincte. Le 7 septembre 1822, Pedro proclama l’indépendance du Brésil, et, en quelques semaines, il fut acclamé empereur à Rio de Janeiro. Le nouvel empire négocia sa reconnaissance dans les années suivantes et conserva de nombreuses continuités : le régime monarchique, l’institution de l’esclavage et la large autorité des élites provinciales demeurèrent. L’indépendance ne résolut pas des questions sociales plus profondes, laissant au XIX e siècle le soin au Brésil d’affronter les enjeux de travail, de citoyenneté et de cohésion nationale hérités de son passé colonial.
Conclusion
L’histoire du Brésil colonial retrace sa transformation en une vaste colonie atlantique étroitement intégrée, fondée sur le sucre, l’esclavage et un pouvoir centralisé. Les capitaineries héréditaires cédèrent la place au gouverneur général et à une bureaucratie croissante, tandis que l’évangélisation jésuite et le travail contraint des peuples autochtones et des Africains sous-tendaient l’expansion. Des économies régionales imbriquées furent ensuite remodelées par l’essor minier, qui réorienta les échanges vers Rio de Janeiro et élargit la portée fiscale de la couronne. La vie sociale était hiérarchisée mais poreuse sur ses marges, marquée par le patronage, l’affranchissement et une résistance persistante, des quilombos aux révoltes locales, alors même que les réformes métropolitaines cherchaient à durcir l’autorité. Les menaces extérieures forcèrent des adaptations militaires et stimulèrent l’avance territoriale, fixant peu à peu les contours du Brésil sur la carte. En 1808, le transfert de la cour portugaise à Rio de Janeiro marqua le tournant décisif vers l’indépendance. Lorsqu’elle survint en 1822, la rupture avec Lisbonne fut de nature conservatrice — préservant la monarchie, l’esclavage et la domination des élites. Les legs de ce long arc colonial dessinèrent les défis auxquels l’Empire brésilien devrait se confronter.
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