Traite négrière vers le Brésil : Raisons, Fonctionnement, Fin

Esclaves dans la cale d’un navire négrier. © CS Media.

La traite négrière fut le système de capture, transport et commercialisation d’Africains réduits en esclavage vers le Brésil, du XVIe au XIXe siècle. Ses origines remontent aux comptoirs portugais en Afrique, établis au XVe siècle, où les Lusitaniens négociaient déjà l’or, l’ivoire et les esclaves. Au Brésil, ce commerce a pris une grande importance avec le développement de la culture de la canne à sucre et la difficulté croissante à réduire les indigènes en esclavage. La traite fonctionnait par des accords entre marchands européens et chefs africains, qui fournissaient des captifs pris lors de guerres locales, en échange de produits manufacturés. Les esclaves étaient transportés dans des conditions inhumaines et vendus sur les marchés brésiliens, constituant la base de l’économie coloniale. La traite ne fut effectivement interdite qu’en 1850, avec la Loi Eusébio de Queirós, après des pressions de la Grande-Bretagne et des abolitionnistes brésiliens, annonçant la fin même de l’esclavage au Brésil.

Résumé

Les Portugais pratiquaient déjà la traite d’esclaves africains avant la colonisation du Brésil.
Au Brésil, les Africains sont devenus une alternative à l’esclavage des indigènes, car ils étaient plus nombreux, avaient déjà l’expérience de l’agriculture commerciale et de l’esclavage tribal, et n’étaient pas protégés par l’Église.
Les captifs étaient capturés par d’autres Africains et vendus aux Européens dans les comptoirs de la côte africaine, en échange de produits manufacturés.
Ils étaient transportés au Brésil dans des navires négriers, dans des conditions précaires : surpopulation, faim, maladies et violence, qui entraînaient un taux de mortalité élevé pendant le trajet.
Au Brésil, les Africains étaient préparés pour la vente par des stratégies visant à dissimuler les mauvaises conditions de santé subies pendant le voyage, et étaient vendus aux enchères publiques taxées par le gouvernement.
Les acheteurs d’esclaves préféraient acquérir de jeunes hommes, tandis que peu de femmes étaient déportées, car elles jouaient un rôle social important en Afrique.
La traite négrière a soutenu l’économie brésilienne pendant plusieurs siècles, enrichissant les trafiquants, les propriétaires, les autorités gouvernementales et, en fin de compte, la Couronne portugaise elle-même.
La fin de la traite a commencé à être débattue sous la pression anglaise, dans des traités de 1810 (avec le Portugal) et de 1827 (avec le Brésil indépendant).
Cependant, la traite négrière vers le Brésil n’a été abolie qu’avec la Loi Eusébio de Queirós, de 1850, qui annonçait la fin même de l’esclavage.

Les raisons de réduire les Noirs africains en esclavage

Les Portugais ont eu contact avec l’esclavage africain avant même d’arriver au Brésil. Dès le XVe siècle, des explorateurs lusitaniens ont établi des comptoirs le long de la côte africaine. À partir de ces postes commerciaux fortifiés, les Portugais obtenaient de l’or, de l’ivoire et aussi des esclaves. Ces esclaves étaient utilisés tant en Europe que dans les îles atlantiques du Portugal, où l’on cultivait la canne à sucre : Madère, Açores, Cap-Vert et São Tomé. En d’autres termes, les Portugais connaissaient déjà les aptitudes des Africains et le potentiel de profit s’ils étaient utilisés.

En Amérique portugaise, l’option pour la main-d’œuvre africaine a gagné en importance à mesure que les obstacles à l’esclavage des indigènes augmentaient. Progressivement, le travail forcé dans la colonie est passé d’indigène à africain, pour plusieurs raisons. Parmi les raisons avancées par les historiens pour cette transition figurent :

La plus grande offre de captifs africains : L’Afrique, avec ses innombrables sociétés et conflits, offrait un contingent de main-d’œuvre abondant. Contrairement aux indigènes du Brésil, qui devenaient rares avec l’avancée de la colonisation, il y avait toujours de nouveaux groupes africains disponibles.
La familiarité des Africains avec l’esclavage : De nombreux peuples africains connaissaient déjà des formes d’esclavage. En général, les sociétés du continent adoptaient le principe selon lequel les personnes vaincues lors de guerres ou celles qui ne payaient pas leurs dettes pouvaient être réduites en esclavage. Cependant, il existait quelques différences entre l’esclavage en Afrique et celui introduit par les Européens. Les Africains ne considéraient pas l’esclavage comme une pratique mercantile et raciste, et ne considéraient pas les esclaves comme de simples marchandises à vie. En réalité, dans les civilisations africaines, les esclaves intégraient fréquemment la communauté à laquelle ils appartenaient, et avaient des droits et des opportunités d’ascension sociale.
L’absence de protection religieuse : Contrairement aux indigènes, qui bénéficiaient d’une certaine protection de l’Église catholique, les Africains n’étaient pas considérés comme des sujets du roi du Portugal. Ils venaient de l’extérieur de l’Empire et, en général, avaient déjà été réduits en esclavage avant d’arriver en Amérique. Ainsi, il n’y avait pas de limitations juridiques ou morales empêchant leur esclavage massif. Pour la mentalité européenne de l’époque, l’Africain était une « marchandise » d’un commerce légitime, béni par l’Église après sa catéchisation forcée.
L’expérience de l’agriculture commerciale : Les colons croyaient que les Africains seraient plus aptes aux travaux pénibles sous les tropiques que les Indiens. Ils avaient une vision extrêmement préjugée des indigènes, les considérant paresseux, car ils adoptaient une conception communautaire de l’agriculture et privilégiaient la production de subsistance. Les Africains, quant à eux, provenaient de sociétés agricoles et pastorales. Par conséquent, ils avaient l’expérience de l’agriculture intensive et étaient considérés comme plus forts. Ce stéréotype contenait une part de vérité, car de nombreux Africains étaient habiles et semblaient mieux résister à certaines maladies tropicales que les indigènes locaux
La lucrativité de la traite atlantique des esclaves : La traite négrière était largement lucrative pour tous ceux impliqués dans sa chaîne commerciale. Trafiquants portugais et espagnols, marchands brésiliens, autorités métropolitaines et même chefs africains profitaient de la vente de personnes réduites en esclavage. En d’autres termes, de puissants intérêts économiques soutenaient l’importation continue de captifs. Cette activité est devenue une grande entreprise internationale, intégrée au système mercantiliste.

Selon les archives historiques, les premiers Africains arrivés au Brésil ont débarqué vers 1530 et 1535, amenés par des expéditions colonisatrices. Cependant, c’est avec l’expansion de la production de sucre, principalement après la fondation de Salvador en 1549, que la traite négrière a pris de l’ampleur. À la fin du XVIe siècle, il existait déjà une route régulière de navires négriers partant de la côte africaine vers les capitaineries de Bahia, Pernambuco et Rio de Janeiro.

La capture des esclaves en Afrique

En grande partie, la perception selon laquelle les Européens chassaient personnellement les esclaves à l’intérieur du continent africain est erronée. Comme le souligne l’historiographie, jusqu’à l’époque de l’Impérialisme, les Portugais s’aventuraient rarement au-delà de la côte africaine. L’usage était que les Africains réduits en esclavage soient capturés par d’autres Africains. Les royaumes et chefs tribaux locaux guerroyaient fréquemment entre eux et acquéraient des prisonniers de guerre, qui étaient vendus aux commerçants européens sur le littoral. En échange des esclaves, les Portugais fournissaient des produits tels que des tissus, des miroirs, du rhum, des armes à feu, de la poudre et des métaux. Ainsi s’est créée une collaboration tragique entre les marchands européens et les élites africaines, qui a soutenu la traite négrière pendant des siècles.

Après leur capture, les captifs affrontaient de longues marches, attachés en groupes, jusqu’aux ports d’embarquement. Ils étaient destinés aux comptoirs côtiers, comme ceux de Luanda, Benguela, Ouidah (Ajudá), et de la Côte de l’Or (Costa da Mina).

Dans les ports d’embarquement, les esclaves attendaient les navires négriers des acheteurs dans des entrepôts où ils souffraient d’abus, de faim et de maladies. Les femmes et les hommes avaient des destins légèrement différents. Dans les sociétés africaines, les femmes jouaient des rôles importants et, grâce à cette dynamique sociale, la majorité des Africains vendus à l’étranger étaient des hommes. Ainsi, un excédent d’hommes par rapport aux femmes se formait – ce qui, plus tard, influencerait également la structure sociale en Amérique portugaise.

Des intermédiaires connus sous le nom de « commissaires » ou « trafiquants atlantiques » négociaient les lots d’esclaves avec les fournisseurs locaux et les capitaines des navires négriers. Ces trafiquants déterminaient les prix, les modes de paiement et la composition des cargaisons des navires. Curieusement, au Brésil, les grands propriétaires préféraient acheter des esclaves d’origines ethniques variées, afin de réduire le risque que des captifs d’une même culture s’unissent et conspirent contre leurs maîtres. Les trafiquants, quant à eux, préféraient transporter des navires entiers avec des captifs d’une seule région, pour des raisons de facilité d’obtention et de logistique. Le fait que les préférences des trafiquants prévalaient généralement prouve le rôle central qu’ils jouaient dans la définition du fonctionnement de la traite négrière.

La traite transatlantique

Contrairement à ce que l’on suppose, la traite négrière ne fonctionnait pas exactement selon un schéma de « commerce triangulaire ». On dit souvent que les mêmes navires transportaient des produits manufacturés en Afrique, où ils les échangeaient contre des esclaves destinés à l’Amérique, lesquels produisaient du sucre et du coton qui seraient achetés par les Européens produisant les biens destinés à l’Afrique. En réalité, cela était inhabituel. Les navires négriers étaient spécialisés dans le transport de captifs humains et ne transportaient généralement pas d’autres types de cargaison. Dans le cas du sucre brésilien, par exemple, le transport était habituellement assuré par des commerçants hollandais ou anglais. Ainsi, bien qu’il existât un circuit commercial triangulaire reliant l’Amérique, l’Afrique et l’Europe, il était réalisé par des navires complètement différents.

À l’intérieur des navires négriers, les esclaves affrontaient un voyage terrifiant vers les Amériques. Les conditions à bord étaient inhumaines : les captifs étaient entassés dans des cales exiguës, souvent allongés les uns sur les autres, avec un espace si réduit qu’ils pouvaient à peine bouger. L’hygiène était minimale, car le seul objectif des trafiquants était de maintenir les esclaves en vie jusqu’à l’arrivée à destination. L’eau et la nourriture, par exemple, étaient rationnées, car on ne voulait pas gaspiller un espace de chargement précieux sur les navires. Au début, les taux de mortalité pendant le voyage étaient très élevés, mais, au fil du temps, les trafiquants ont adopté certains protocoles pour maximiser la survie des Africains. Certaines de ces mesures consistaient à faire prendre des bains de soleil périodiques aux captifs pour réduire les maladies liées à l’enfermement, à vacciner les membres d’équipage contre les maladies pour éviter les épidémies à bord, et à séparer les esclaves par sexe pendant le voyage pour diminuer les tensions et les abus sexuels entre eux. Malgré cela, la traversée durait de 6 à 10 semaines et prélevait un tribut terrible en vies humaines.

Esclaves sur un navire en route vers les Amériques. Peinture par Rugendas. Domaine public.

On estime qu’en moyenne, 10 % à 20 % des esclaves mouraient pendant le trajet transatlantique. Les causes allaient des maladies contagieuses (comme la dysenterie, la variole et le scorbut), aux problèmes intestinaux dus à la mauvaise alimentation, en passant par les révoltes à bord et les suicides. Sans l’ombre d’un doute, de nombreux captifs préféraient la mort plutôt que de continuer dans ces conditions. Sur certains navires, il y avait même la coutume macabre d’installer des filets autour du pont pour empêcher les esclaves désespérés de se jeter à la mer. Les horreurs de la traite transatlantique des Africains ont été dénoncées, par exemple, par le poète abolitionniste brésilien Castro Alves, dans le célèbre poème O Navio Negreiro (Le Navire Négrier) (1868).

L’arrivée des Africains au Brésil

Les esclaves qui survivaient à la traversée atlantique débarquaient dans les ports brésiliens, où ils passaient par une inspection et un enregistrement par les autorités coloniales. Le gouvernement prélevait des taxes par tête d’esclave importé, enregistrant l’entrée de chaque lot. Aussitôt après, les captifs étaient préparés pour la vente sur les marchés locaux. Les trafiquants et commerçants « maquillaient » les esclaves pour tenter de dissimuler les effets débilitants du voyage. Dès leur arrivée au Brésil, les Africains recevaient une alimentation légèrement meilleure, des bains à l’huile de palme pour rendre leur peau attrayante, et des teintures pour cacher les cheveux blancs et leur donner une apparence plus jeune. De plus, ils recevaient également des stimulants pour les rendre vifs au moment d’être mis aux enchères. Il y avait une préoccupation particulière à combattre le « banzo » ou « mal du pays » : une profonde mélancolie et dépression qui frappait plusieurs Africains nouvellement arrivés, nostalgiques de leur terre. Certains captifs refusaient de manger ou devenaient complètement abattus, ce qui pouvait compliquer leur vente aux propriétaires brésiliens.

Une fois préparés, les Africains étaient exposés sur les places publiques ou dans les maisons de vente aux enchères. Dans ces lieux, les principaux acheteurs étaient les propriétaires de plantations sucrières (senhores de engenho), les mineurs et les commerçants urbains. Ils examinaient physiquement les captifs, comme on le fait avec des animaux : ils évaluaient l’âge, les dents, les muscles, et même les marques de cicatrices, car elles pouvaient indiquer une punition pour insubordination antérieure. Les esclaves étaient vendus individuellement ou en lots, selon la préférence de l’acheteur et l’organisation du vendeur. Les prix variaient selon l’époque, l’origine ethnique, l’âge et le sexe. En général, les jeunes hommes adultes étaient les plus appréciés, car ils étaient considérés comme la force de travail idéale dans les plantations. Les enfants et les personnes âgées valaient moins, et les femmes avaient un prix moyen, sauf si elles étaient jeunes en âge de procréer (car elles pouvaient engendrer des enfants esclaves, augmentant le cheptel du maître). Les registres indiquent qu’au XVIIIe siècle, un esclave adulte coûtait environ 100 000 à 200 000 réis – une somme qui équivalait au prix de dizaines de bovins, par exemple. C’était un investissement coûteux, comparable à la valeur d’une petite propriété. C’est pourquoi seuls les membres de l’élite riche possédaient de nombreux esclaves ; les petits propriétaires en avaient parfois 1 ou 2 pour les aider dans leurs tâches.

Esclaves mis en vente dans la région de Bahia. © CS Media.

L’importance économique de la traite négrière

On estime qu’environ 5 millions d’Africains ont été amenés au Brésil par la traite négrière, ce qui représente approximativement 40 % de tous les captifs envoyés aux Amériques pendant la période de l’esclavage. Il s’agit du plus grand contingent reçu par un seul pays. Le Brésil colonial et impérial est ainsi devenu la principale destination de la traite transatlantique, dépassant toutes les colonies britanniques, françaises, espagnoles ou autres en volume d’Africains réduits en esclavage. Ce nombre colossal illustre l’extrême dépendance de l’économie brésilienne à l’égard de la main-d’œuvre esclave.

Au fil des siècles, les zones fournissant des esclaves ont varié en fonction des guerres et des intérêts commerciaux. Cependant, nous pouvons souligner quelques constantes. La côte de l’Afrique Centre-Occidentale (Congo-Angola) fut la plus grande source continue d’esclaves, notamment pendant la période 1580-1640 et ensuite de 1650 jusqu’au XIXe siècle. Le Portugal contrôlait l’Angola et était également souverain sur le Mozambique, mais la route angolaise était plus accessible au Brésil. La région de l’Afrique Occidentale, notamment le Golfe du Bénin et la Côte de l’Or (Costa da Mina) (couvrant les actuels Nigeria, Bénin, Togo et Ghana), a également contribué avec un grand nombre de captifs, principalement au XVIIIe siècle, lorsque la traite vers Bahia s’est intensifiée. À partir de la fin du XVIIIe siècle, le Mozambique (Sud-Est de l’Afrique) est devenu une importante zone fournisseur, surtout après 1815, lorsque le Congrès de Vienne interdit la traite négrière dans l’Atlantique Nord. Ainsi, les esclaves d’origine bantoue (Angola, Congo, Mozambique) et soudanaise (Côte de l’Or, Golfe de Guinée) formèrent les deux grands groupes africains au Brésil. On calcule que l’Angola et le Congo ont fourni environ la moitié ou plus de tous les Africains réduits en esclavage amenés au Brésil.

Pendant des centaines d’années, les navires négriers ont traversé l’Atlantique sans cesse. L’universitaire Pierre Verger a appelé ce mouvement incessant le « flux et reflux » entre le Brésil et l’Afrique. Son intention était de souligner que les navires ne restaient jamais inactifs — ils transportaient toujours des cargaisons, que ce soit des esclaves vers l’Amérique, ou des marchandises et des pièces d’argent vers l’Afrique et l’Europe.

La traite négrière n’était pas seulement une source de main-d’œuvre, mais aussi une affaire lucrative en soi. À certaines périodes, elle est même devenue la principale branche du commerce extérieur du Brésil, aux côtés du sucre ou du café. Les navires négriers partaient chargés de marchandises à bas coût et revenaient avec des « pièces » humaines vendues à des prix élevés. La Couronne portugaise réalisait des profits en prélevant des taxes sur chaque esclave importé ; les gouverneurs et les autorités coloniales s’impliquaient fréquemment dans ce commerce ; et de nombreux marchands à Rio de Janeiro, Salvador et Recife s’enrichirent en tant que négriers professionnels. Au XVIIIe siècle, une riche classe de trafiquants luso-brésiliens s’est formée, dont certains ont accédé à un statut social supérieur en achetant des titres de noblesse. Par conséquent, tandis que pour les esclaves la traite signifiait une souffrance atroce, pour une partie des hommes d’affaires, elle signifiait prospérité et prestige.

Ce n’est pas un hasard si le Portugal fut l’un des pays les plus réticents à abolir la traite négrière. Même au XIXe siècle, lorsque la pression britannique contre la traite s’intensifia, les élites brésiliennes résistèrent car elles savaient que leur économie dépendait de l’arrivée continue d’esclaves pour maintenir et étendre les plantations.

La fin de la traite négrière vers le Brésil

Dans la première moitié du XIXe siècle, la traite d’esclaves vers le Brésil a atteint des sommets historiques, malgré les campagnes internationales visant à l’abolir. On estime que plus de 1,5 million d’esclaves sont entrés durant cette période, soit environ un tiers du total de toute l’ère transatlantique, stimulés par l’expansion de l’agriculture brésilienne.

En 1810, le Portugal et l’Angleterre signèrent un traité qui prévoyait, dans son article 10, une vague promesse d’abolition de la traite négrière. Dans ce contexte, les Portugais dépendaient des Anglais pour pouvoir affronter la France napoléonienne, et ce fut l’une des exigences de l’Angleterre après qu’elle eut organisé le transfert de la cour lusitanienne au Brésil, fuyant les troupes de Napoléon. Cependant, les Portugais n’avaient aucun intérêt à tenir cette promesse, et la traite continua de plus belle.

En 1827, après l’indépendance du Brésil, un nouveau traité fut conclu prévoyant un réel engagement pour la fin de la traite. Pour appliquer ce traité, le gouvernement brésilien promulgua la Loi Feijó, en 1831, qui prévoyait l’interdiction complète du débarquement d’Africains réduits en esclavage dans le pays. Une fois de plus, cependant, il n’y avait pas de volonté sociale de faire respecter la loi, ce qui signifia qu’elle resta lettre morte. Dans l’argot brésilien, elle devint une loi uniquement « pour la forme » (littéralement « para inglês ver »), sans aucune efficacité pratique.

Ce n’est qu’à partir de 1850, avec l’approbation de la Loi Eusébio de Queirós, que la traite atlantique fut effectivement réprimée par le gouvernement impérial brésilien. Cette loi, répondant tant aux pressions britanniques qu’à des facteurs internes, assimila la traite à de la piraterie, autorisant la Marine à saisir les navires négriers. Contrairement à la loi précédente de 1831, celle de 1850 fut appliquée, marquant la fin de l’importation légale d’esclaves. Voici les principales conséquences de l’interdiction de la traite négrière pour le Brésil :

L’augmentation du commerce intérieur d’esclaves : Le prix des esclaves augmenta car, bien qu’ils ne soient plus importés, ils étaient toujours demandés par les propriétaires terriens. Des provinces en déclin, comme le Maranhão et le Pernambuco (qui avaient un excédent d’esclaves en raison de la stagnation de l’économie sucrière), commencèrent à vendre des esclaves aux régions où la culture du café se développait dans le Sud-Est (Vallée du Paraíba, Ouest de São Paulo). Le gouvernement impérial, soucieux d’éviter une concentration excessive d’esclaves entre les mains des caféiculteurs proches de la capitale du pays, taxa lourdement la traite interprovinciale pour décourager la migration des captifs. Néanmoins, dans les années 1850 et 1860, il y eut un intense mouvement d’esclaves du Nord et du Nord-Est vers le Sud-Est.
L’intensification du débat sur l’abolition de l’esclavage : Sans renouvellement continu de la main-d’œuvre, la classe propriétaire commença à devoir envisager la perspective de l’extinction progressive de l’esclavage. Cela se produisait parce que la population esclave avait tendance à diminuer au fil du temps, en raison des faibles taux de natalité et des taux de mortalité élevés. Malgré cela, l’esclavage persista encore 38 ans au Brésil, jusqu’à être finalement aboli par la Loi d’Or (Lei Áurea), décrétée par la Princesse Isabelle en 1888.

Conclusion

La traite des esclaves était une entreprise complexe, impliquant diverses étapes et acteurs — allant de la réduction en esclavage en Afrique et du transport à travers l’Atlantique, jusqu’à la vente des Africains sur le sol brésilien. Ce fut une activité aux proportions gigantesques, connectant l’Amérique, l’Afrique et l’Europe. D’une part, il est vrai qu’elle a fourni au Brésil colonial et impérial une force de travail pour produire du sucre, du tabac, de l’or, du café et d’autres produits à l’échelle mondiale. D’autre part, elle a également signifié le déplacement forcé et le travail obligatoire de millions d’Africains, dont les vies ont été brutalement interrompues ou transformées à jamais. En effet, l’interdiction de la traite et l’abolition ultérieure de l’esclavage furent des étapes cruciales pour garantir, peu à peu, l’humanité des Africains et, plus récemment, le respect de l’héritage qu’ils ont laissé à la langue portugaise et à la société brésilienne.