La vita degli schiavi africani in Brasile: violenza e resistenza

Durante il periodo coloniale brasiliano e anche dopo l’indipendenza del paese, la schiavitù fu un elemento complesso e brutale della vita degli africani e dei loro discendenti. Furono soggiogati da un sistema di lavoro forzato e dominio attraverso la violenza fisica e psicologica, con l’intento di sfruttarli per generare profitti economici. Gli schiavi vivevano in condizioni disumane e non avevano alcuna protezione legale. Anche in questo scenario avverso, gli schiavi svilupparono molteplici forme di resistenza e conservazione delle loro culture originali, che li aiutarono a lasciare un’eredità fondamentale e duratura sull’identità brasiliana.

Sommario

• Il lavoro schiavile fu la base dell’economia brasiliana per secoli.
• Esistevano diverse categorie di lavoro schiavile: schiavi di campo, schiavi domestici, schiavi a noleggio (schiavi urbani) e schiavi specializzati.
• Gli schiavi vivevano nelle senzalas con igiene spaventosa e sovraffollamento, e avevano cibo basilare e di bassa qualità, focalizzato sul mantenimento della loro capacità lavorativa.
• Secondo la legge, gli schiavi erano considerati proprietà dei loro padroni e quindi non avevano diritti civili.
• La violenza fisica e psicologica contro gli schiavi era diffusa e istituzionalizzata.
• Gli schiavi resistettero all’oppressione attraverso varie azioni, come sabotaggio, lavoro lento, conservazione della cultura e fuga.
• Gli schiavi conservarono la cultura africana e la adattarono al Brasile, dando origine a sincretismo religioso e a grandi influenze sulla musica, danza, lingua, cucina e medicina del paese.
• Legami di solidarietà, famiglie alternative e confraternite religiose fungevano da reti di supporto sociale per gli schiavi.

Il lavoro forzato

La maggior parte degli schiavi nel Brasile coloniale era legata ad attività agricole ed estrattive, specialmente nelle grandi piantagioni e negli zuccherifici. Inizialmente, il Portogallo promosse la schiavitù degli indigeni, ma in seguito passò al lavoro africano. I prigionieri furono la spina dorsale dell’economia coloniale brasiliana e dell’economia imperiale brasiliana durante i cicli dello zucchero (XVI-XVII secolo), dell’oro (XVIII secolo) e del caffè (XIX secolo). In linea generale, il lavoro forzato degli schiavi di origine africana può essere diviso in quattro tipi significativamente diversi:

• Gli schiavi di campo erano quelli che lavoravano nei campi e, per questo motivo, avevano le condizioni peggiori. In un tipico zuccherificio, gli schiavi iniziavano a lavorare all’alba e continuavano fino al tramonto, sotto la sorveglianza di sorveglianti armati di frusta. Nella stragrande maggioranza, gli africani lavoravano per ore estenuanti, in un regime senza fine — come si diceva all’epoca, “lavoravano fino a cadere sfiniti”. Gli schiavi erano responsabili della semina e del taglio della canna da zucchero, del trasporto dei pesanti tronchi al mulino, dell’alimentazione dei mulini e delle fornaci e dello svolgimento di altri vari servizi. Spesso lavoravano più di 12 ore al giorno, con solo brevi pause per consumare pasti modesti. Era comune che mangiassero farina di manioca, fagioli e un po’ di pesce essiccato o carne salata di bassa qualità. Nelle piantagioni di caffè del XIX secolo, la situazione era simile o peggiore. Il caffè veniva coltivato su terreni ripidi, richiedendo uno sforzo fisico intenso per diserbare, raccogliere e trasportare i sacchi. A quel tempo, era comune vedere schiavi scalare le pendici della regione di San Paolo con enormi cesti di caffè sulla schiena, frustati per mantenere il ritmo.

• Gli schiavi domestici erano quelli che lavoravano nella casa padronale, servendo direttamente la famiglia del padrone. Si occupavano della cucina, delle pulizie, del servizio a tavola, della lavanderia, dell’allevamento dei figli del padrone (balie e tate), ecc. Questi schiavi vivevano sotto lo stesso tetto del padrone o in alloggi vicini, e avevano contatti quotidiani con i bianchi — quindi, generalmente imparavano il portoghese e le abitudini dei bianchi più rapidamente. In generale, avevano vestiti migliori e cibo migliore, poiché mangiavano gli avanzi della cucina della casa padronale. Tuttavia, il loro lavoro poteva essere estenuante, ed erano sempre sotto sorveglianza all’interno dell’ambiente familiare. Le domestiche e le cameriere, ad esempio, erano a disposizione della padrona quasi 24 ore su 24, dormendo sul pavimento della sua stanza per servirla prontamente. Nonostante ciò, godevano di una maggiore vicinanza alle famiglie dei proprietari e talvolta ottenevano favori come risultato.
• Gli schiavi a noleggio (o schiavi urbani) erano quelli che giravano per le città e fornivano piccoli servizi per conto dei loro proprietari. Lavoravano, ad esempio, come venditori ambulanti, artigiani, facchini, spazzini o impiegati in lavori pubblici o privati. Nella Rio de Janeiro del XIX secolo, ad esempio, era comune vedere schiave venditrici ambulanti che vendevano dolci e frutta agli angoli delle strade, o schiavi barbieri che offrivano di tagliare i capelli e la barba ai bianchi. Questi schiavi urbani avevano una certa libertà di movimento e potevano risparmiare parte di ciò che guadagnavano (pecúlio) per acquistare potenzialmente la loro libertà. Tuttavia, alla fine della giornata, dovevano consegnare parte dei loro guadagni al loro padrone — se non raggiungevano un importo minimo, potevano essere puniti. Molti di questi schiavi fungevano anche da messaggeri tra diverse persone nere in varie parti della città, diffondendo notizie (anche di ribellioni).
• Gli schiavi specializzati erano quelli che svolgevano ruoli tecnici e qualificati nelle proprietà. Erano, ad esempio, fabbri, falegnami e cocchieri. Questi individui, a causa della loro conoscenza e abilità, potevano godere di maggiore rispetto e benefici. Ad esempio, i maestri zuccherieri erano lavoratori centrali per il funzionamento degli zuccherifici coloniali. Supervisionavano tutte le fasi della produzione dello zucchero, un lavoro molto complesso e, quindi, ben pagato. Era comune che alcuni maestri zuccherieri ricevessero cibo migliore o persino pagamenti simbolici e autorità per comandare altri schiavi. Molti di questi schiavi specializzati erano africani che avevano già praticato un mestiere in Africa (come i fabbri della regione della Guinea), o avevano imparato un mestiere nella colonia. In alcuni casi, questi schiavi fungevano anche da capisquadra o sorveglianti di altri schiavi. Molti cacciatori di schiavi (cacciatori di schiavi fuggitivi) erano essi stessi ex schiavi liberati o persino schiavi armati di fiducia.

Le condizioni di vita degli schiavi in Brasile

Gli schiavi in Brasile vivevano in condizioni estremamente precarie. Negli zuccherifici, vivevano nelle senzalas, alloggi collettivi vicino alla casa padronale. Il termine “senzala” deriva dalla lingua Kimbundu, parlata in Angola, e significa letteralmente “residenza dei servi” o “villaggio”. Le senzalas erano solitamente lunghe baracche, costruite rozzamente — con muri di paglia e fango e tetti di paglia o tegole — con un’unica porta e poche finestre. All’interno, gli schiavi dormivano ammassati sul pavimento o su stuoie, spesso incatenati per i piedi durante la notte per impedire la fuga. Il sovraffollamento e la mancanza di igiene rendevano questi luoghi focolai di malattie. Nelle grandi tenute, c’erano senzalas separate per uomini e donne; in altre, tutti stavano nella stessa baracca. Alcuni padroni permettevano alle coppie di schiavi di avere le proprie capanne un po’ più lontane, ma questa era l’eccezione.

Il cibo dato agli schiavi era economico e di bassa qualità, ma sufficientemente calorico per mantenerli al lavoro (dopo tutto, i padroni non volevano che i loro schiavi morissero di fame). La loro dieta era basata su farina di manioca e fagioli, integrata da carne secca o pesce in piccole quantità, e frutta che raccoglievano da soli. Nelle piantagioni di caffè della Valle del Paraíba, un cibo molto citato era la “razione” fatta di fagioli neri cotti e farina, a volte con ciccioli di maiale — solitamente servita due volte al giorno. Gli schiavi raramente avevano accesso a carne fresca o riso (questi erano quasi lussi riservati ai bianchi). Alcuni padroni davano loro un piccolo appezzamento di terra per coltivare un raccolto di sussistenza. Questa pratica, che lo storico Ciro Flamarion Cardoso chiamò la “breccia contadina”, permetteva ad alcuni schiavi di mantenere coltivazioni o allevare polli nel loro tempo libero. Era vantaggioso per i proprietari di schiavi perché li sollevava dalla responsabilità di nutrire i loro prigionieri. Tuttavia, in molti luoghi, nemmeno questo era permesso.

In linea generale, gli schiavi possedevano pochissimi vestiti o effetti personali. Ricevevano stracci e vestiti usati dai bianchi. Gli uomini spesso lavoravano a torso nudo, mentre le donne indossavano solo gonne o teli avvolti. Molti schiavi andavano a piedi nudi o indossavano zoccoli di legno, oltre a cappelli di paglia improvvisati, che servivano a proteggerli dal sole. Queste tradizioni di abbigliamento facevano anche parte del sistema di dominio sui neri — dopotutto, mantenerli con abiti rozzi era un modo per simboleggiare il loro status subordinato.

La violenza contro gli schiavi

Gli schiavi non erano considerati sudditi dell’Impero, né cittadini, e quindi non avevano diritti civili o politici. Erano legalmente classificati come “cose” (beni mobili appartenenti a qualcuno), sebbene la legge li considerasse persone a fini penali (potevano essere puniti per crimini). Questa ambiguità — cosa in un contesto, persona in un altro — dimostrava la disumanizzazione a cui erano sottoposti. Secondo la legge, non potevano sposarsi, avere cognomi familiari o possedere proprietà private. Era loro anche proibito testimoniare contro i bianchi in tribunale. In breve, gli schiavi vivevano ai margini delle garanzie legali.

Nonostante non avessero diritti, gli schiavi avevano innumerevoli doveri. Per sfruttare il loro lavoro il più possibile e reprimere la loro insubordinazione, il regime schiavista brasiliano era mantenuto da un sistema di violenza istituzionalizzata, sia fisica che psicologica. I proprietari di schiavi e i sorveglianti usavano una varietà di punizioni crudeli, spesso giustificate dagli argomenti religiosi e morali dell’epoca. Si predicava che lo schiavo avesse bisogno del “lavoro duro come attività disciplinante e civilizzatrice”, un argomento cinico avanzato sia dal clero che dai laici.

Questi erano alcuni dei metodi di punizione e terrore applicati contro gli schiavi:

• Frustate: La punizione fisica più comune erano le frustate. Gli schiavi venivano legati a pali della fustigazione o tronchi e ricevevano un numero stabilito di colpi in base alla presunta offesa (che poteva essere qualsiasi cosa, dal rendimento insufficiente, alla fuga e ricattura, o semplicemente alla disobbedienza a un ordine). Una delle forme più comuni di fustigazione era il “quebra-negro” (spezzare il nero): la pratica di picchiare uno schiavo di fronte agli altri per “spezzarlo” moralmente e insegnare a tutti che dovevano sottomettersi. C’erano sorveglianti specializzati nell’infliggere sofferenza senza uccidere. Le frustate causavano lacerazioni sulla schiena e sulle natiche; spesso lasciavano cicatrici permanenti (note come “verghe”). Gli schiavi con molte cicatrici da frusta erano stigmatizzati anche dai loro pari, poiché i segni indicavano che erano fuggitivi o ribelli.
• Restrizioni di movimento: Gli schiavi considerati fuggitivi erano spesso trattenuti con collari di ferro e altre catene, che rendevano difficile per loro sdraiarsi o muoversi liberamente, impedendo nuove fughe. Queste restrizioni venivano usate durante il trasporto dei neri in Brasile (sulle navi negriere ), nelle senzalas e persino durante la giornata lavorativa. In alcuni casi, venivano usati anche ceppi di legno con fori per bloccare i piedi e le mani degli schiavi, lasciandoli sdraiati a terra, incapaci di muoversi, a volte per diversi giorni.
• Reclusione: Le tenute più grandi avevano spesso le proprie segrete — celle buie dove gli schiavi potevano essere rinchiusi per lunghi periodi. Ovviamente, i neri imprigionati in questi luoghi non dovevano essere condannati da un tribunale; bastava che il loro proprietario o il suo rappresentante emettesse un ordine.
• Maschere di latta: Erano strumenti di ferro con una sorta di museruola che impediva allo schiavo di aprire completamente la bocca. Venivano usate per punire gli schiavi che tentavano il suicidio mangiando terra, nella speranza di tornare in Africa nell’aldilà, o che rubavano cibo dalle dispense della casa padronale. Con la maschera, potevano ingerire solo liquidi attraverso un’apertura. Questa tortura poteva durare giorni, mantenendo la persona in costante disagio e umiliazione.
• Abuso sessuale: Molte donne schiave subivano violenza sessuale sistematica da parte di padroni, figli di padroni o sorveglianti che le stupravano. Ciò comportò un gran numero di nascite di bambini mulatti (figli di uomini bianchi e donne nere). Sebbene alcuni padroni riconoscessero questi bambini e persino li liberassero, la maggior parte di questi bambini mulatti nasceva nelle senzalas e rimaneva schiava, spesso con paternità non riconosciuta. L’abuso sessuale era una parte crudele del potere del padrone, e le donne schiave non avevano alcun ricorso legale, poiché erano viste come proprietà senza voce.

In Brasile, le punizioni collettive per gli schiavi erano comuni: un intero gruppo di schiavi poteva essere punito a causa della trasgressione di un singolo individuo. Ad esempio, se qualcuno fuggiva e veniva ricatturato, tutti gli schiavi di quell’unità potevano essere puniti per scoraggiare ulteriori tentativi. Queste punizioni collettive seminavano sfiducia e sorveglianza reciproca tra i prigionieri, impedendo la solidarietà tra loro — una tattica deliberata dei padroni per mantenerli sotto controllo.

Oltre alla tortura fisica, c’era una costante violenza psicologica. Gli schiavi venivano frequentemente chiamati con insulti razzisti o degradanti e umiliati pubblicamente. La loro identità originale veniva negata, poiché di solito venivano rinominati dai padroni, adottando nomi cristiani invece di nomi africani.

Gli atti di resistenza degli schiavi

Di fronte alla brutale violenza che subivano, gli schiavi non rimasero passivi. Al contrario — svilupparono numerosi modi per mostrare insoddisfazione, dai più sottili ai più palesi. Nella vita quotidiana, si impegnavano in piccoli atti di insubordinazione, come i seguenti:

• Fingere e lavorare lentamente: Alcuni fingevano di essere malati o lavoravano più lentamente o con negligenza di proposito, come forma di sabotaggio silenzioso, per evitare di cedere il massimo profitto al padrone. Altri addirittura saltavano passaggi nel raccolto, rompevano attrezzi o appiccavano fuoco ai campi di canna da zucchero o di caffè. Queste azioni causavano significative perdite economiche per i padroni, motivo per cui c’era un grande sforzo per cercare di reprimerle.
• Mantenere le proprie pratiche culturali: Sebbene i padroni cercassero di sopprimere le espressioni culturali africane, gli schiavi trovavano modi per praticarle clandestinamente. Danze e musiche tradizionali venivano eseguite nelle senzalas di notte o nei giorni festivi (quando si presumeva che celebrassero festività cattoliche). La Capoeira, ad esempio, emerse come arte marziale mascherata da danza — permetteva agli schiavi di allenarsi al combattimento e all’autodifesa con il pretesto di eseguire semplicemente una danza acrobatica per “intrattenimento”. Questo spesso avveniva in cortili nascosti nei boschi, lontano dagli occhi del padrone e dei sorveglianti.
• Atti di violenza contro i padroni: Esistono registrazioni di schiavi che avvelenavano il cibo dei sorveglianti o dei padroni, o soffocavano bambini bianchi affidati alle loro cure. Questi casi erano rari, ma accadevano, come accennò lo scrittore brasiliano Machado de Assis nel suo racconto “Pai contra Mãe” (Padre contro Madre). Tali ritorsioni dirette generalmente avevano conseguenze terribili quando scoperte, ma mostrano la disperazione a cui alcuni erano spinti.
• Fughe temporanee verso i mocambos: A volte, gli schiavi fuggivano temporaneamente dalle proprietà dei padroni. Volevano passare qualche giorno lontano, schiarirsi le idee o persino visitare parenti in un’altra piantagione, prima di tornare spontaneamente alla cattività. Queste brevi fughe erano una forma di resistenza che non rappresentava necessariamente una rottura completa con i padroni, il che permetteva persino di negoziare un trattamento migliore per gli schiavi, dimostrando che non erano completamente sottomessi.

Nonostante tutta la sfiducia e la sorveglianza inerenti al sistema schiavistico, fiorì anche la solidarietà tra gli schiavi. Nelle senzalas, si formarono vere e proprie famiglie alternative — i legami di sangue tra gli africani furono spezzati dalla tratta degli schiavi, ma emersero nuovi legami di cura reciproca. Un adulto appena arrivato dall’Africa poteva “adottare” un giovane come figlio simbolico e trasmettere conoscenze; le donne anziane si prendevano cura dei bambini mentre i genitori biologici lavoravano nei campi; alle feste delle confraternite religiose, si riunivano schiavi di diverse piantagioni. Questa socialità li aiutò a resistere alla violenza e favorì la creazione di una cultura afro-brasiliana.

La cultura degli africani in Brasile

Uno degli aspetti notevoli della vita degli schiavi africani in Brasile fu la conservazione (e reinvenzione) degli elementi culturali africani. Lungi dall’essere completamente “acculturati” o dal perdere i loro riferimenti culturali originali, molti gruppi di schiavi mantennero vive tradizioni che, nel tempo, divennero parte della cultura brasiliana nel suo insieme.

All’arrivo in Brasile, quasi tutti gli schiavi venivano battezzati nella fede cattolica, come imposto dalla Chiesa per “salvare le loro anime”. Tuttavia, la conversione forzata non significò l’abbandono delle credenze tradizionali. Gli africani nascosero le loro devozioni ancestrali sotto il manto del cattolicesimo, in un processo di sincretismo religioso. Sorsero così religioni e culti afro-brasiliani che mescolavano elementi provenienti da diverse regioni, culture e tradizioni.

L’esempio principale di ciò fu il Candomblé, che fiorì specialmente nella regione di Bahia. Deriva dalle religioni africane basate sulla famiglia e sul totem, in particolare quelle dei popoli Yoruba o Nagô e Jeje dell’Africa occidentale. Il termine “Candomblé”, tuttavia, si affermò solo all’inizio del XIX secolo; in precedenza, venivano usati termini come “calundu” per le sessioni religiose degli schiavi. In questa religione, i praticanti adorano divinità chiamate orixás, che corrispondono a forze della natura e antenati divinizzati. Per evitare di essere scoperti, gli schiavi associavano ogni orixá a un santo cattolico — ad esempio, Xangô era identificato con San Girolamo o San Giovanni, Iemanjá con la Madonna, Ogum con San Giorgio, e così via. In questo modo, potevano svolgere le loro cerimonie fingendo di venerare santi cristiani. Le cerimonie del Candomblé si svolgevano in luoghi isolati, in cortili vicino alle piantagioni o nella periferia urbana. Includevano canti in lingue africane, percussioni, danze ritmiche e possessione da parte degli orixás — tutto tramandato oralmente di generazione in generazione.

Oltre al Candomblé, si svilupparono altre pratiche sincretiche regionali, come Umbanda, Catimbó e Toré. L’Umbanda emerse nella regione di Rio de Janeiro, con l’intento di mescolare elementi di Candomblé, cattolicesimo e persino spiritismo kardecista. Catimbó e Toré, a loro volta, divennero più popolari nel Nord-est, come fusione di elementi africani, cattolici e indigeni. Vale la pena notare che questo sincretismo religioso non fu esclusivo del Brasile, essendo osservato anche a Cuba e Haiti, ad esempio, attraverso la Santería e il Voodoo.

Anche la musicalità africana mise radici profonde nella cultura brasiliana. Gli schiavi portarono tamburi (atabaques), marimbe, ritmi e canti che influenzarono tutto, dalle feste popolari allo sviluppo del samba, secoli dopo. Nelle senzalas e nei quilombos, la musica era fonte di forza e unità. Danze come il lundu e il jongo hanno origini africane e venivano praticate nei quilombos e nelle comunità di schiavi. Il Jongo, in particolare, si diffuse nelle piantagioni di caffè del sud-est — chiamato anche “caxambu”, era una danza in cerchio al suono di tamburi e canti a chiamata e risposta, considerata la nonna del samba. La stessa parola “samba” deriva da un termine africano — probabilmente bantu, che significa “danza collettiva”. Nelle piantagioni di Bahia, gli schiavi tenevano feste di “samba de roda” durante il loro tempo libero, con canti e battiti di mani.

Gli africani conservarono anche elementi delle loro lingue native, sebbene il portoghese divenne la lingua dominante in Brasile, in gran parte a causa delle riforme attuate dal Marchese di Pombal. Molte parole dalle lingue africane furono incorporate nel portoghese brasiliano, come “senzala”, “samba”, “quilombo”, “cafuné”, “dendê”, “munguzá”, “quitanda”, “moleque”, “fubá”, “oxalá”, “bagunça” e “gingar”, tra molte altre. Inoltre, l’intonazione del portoghese brasiliano fu influenzata dalle lingue africane, risultando in un modo di parlare diverso dal portoghese europeo.

Gli schiavi cercavano di formare famiglie quando possibile. La legge proibiva il matrimonio tra schiavi, ma spesso celebravano unioni informali. Questi matrimoni irregolari erano a volte incoraggiati, a volte sciolti dai padroni — o perché pensavano che gli schiavi con famiglie sarebbero stati meno propensi a fuggire, o perché era conveniente vendere una coppia di schiavi separatamente. Legami familiari sorgevano anche tra schiavi e liberti.

Nelle comunità di schiavi, legami di parentela per considerazione, come chiamare un anziano rispettato “zio” o “papà”, creavano una struttura sociale interna. C’erano leader informali, come “vecchi neri” esperti che guidavano i più giovani, e levatrici “zie” che assistevano ai parti. Nelle senzalas urbane di Rio de Janeiro, c’erano persino confraternite dove schiavi e liberti si organizzavano insieme, come la Confraternita di Nostra Signora del Rosario, composta principalmente da neri schiavi. Queste confraternite religiose afro-cattoliche svolsero un ruolo cruciale: oltre a promuovere la fede, i loro membri aiutavano i bisognosi, compravano la libertà e tenevano feste e funerali dignitosi per gli schiavi — in altre parole, erano spazi di solidarietà nera con il permesso della Chiesa.

Infine, è importante considerare l’influenza africana sulla cucina e sulla medicina popolare brasiliana. Popolarizzarono l’olio di palma, l’okra, l’igname e la feijoada — secondo la leggenda, fu creata dagli schiavi mescolando gli avanzi di carne dei padroni con i fagioli. Portarono anche conoscenze di erbe e pratiche curative in Brasile, come benedizioni e garrafadas (infusi di erbe in bottiglia per potenziare i loro effetti medicinali).

Conclusione

La traiettoria degli schiavi africani in Brasile fu segnata da uno sfruttamento disumano attraverso il lavoro forzato in vari settori economici, condizioni di vita degradanti e una violenza sistemica intesa a soggiogarli e controllarli. Tuttavia, anche di fronte a tale oppressione e negazione della loro umanità secondo la legge, gli schiavi mostrarono una notevole resilienza, sviluppando strategie di resistenza che andavano dal sabotaggio quotidiano e dalla conservazione culturale alla lotta e alla costruzione della comunità. Conservarono e ricrearono il loro ricco patrimonio culturale, la cui eredità è fondamentale per l’attuale identità brasiliana. Così, nonostante la brutalità del sistema schiavista, la presenza e la cultura africana persistettero e plasmarono profondamente il paese.