Tratta degli Schiavi Africani in Brasile: Motivi, Funzionamento e Fine

La tratta degli schiavi era il sistema di cattura, trasporto e vendita di africani ridotti in schiavitù verso il Brasile, dal XVI al XIX secolo. Le sue origini risalgono agli empori commerciali portoghesi in Africa, stabiliti nel XV secolo, dove i lusitani già commerciavano oro, avorio e schiavi. In Brasile, questo commercio acquisì grande importanza con l’avanzamento della coltivazione della canna da zucchero e la crescente difficoltà nel ridurre in schiavitù le popolazioni indigene . La tratta operava attraverso accordi tra mercanti europei e capi africani, che fornivano prigionieri catturati in guerre locali in cambio di manufatti. Gli schiavi venivano trasportati in condizioni disumane e venduti nei mercati brasiliani, costituendo la base dell’ economia coloniale . La tratta fu vietata efficacemente solo nel 1850, con la Legge Eusébio de Queirós, a seguito delle pressioni della Gran Bretagna e degli abolizionisti brasiliani, preannunciando la fine della schiavitù stessa in Brasile.

Riassunto

• I portoghesi erano già coinvolti nella tratta degli schiavi africani prima della colonizzazione del Brasile.
• In Brasile, gli africani divennero un’alternativa alla schiavitù indigena, poiché erano più numerosi, avevano già esperienza con l’agricoltura commerciale e la schiavitù tribale, e non erano protetti dalla chiesa.
• I prigionieri venivano catturati da altri africani e venduti agli europei negli empori commerciali sulla costa africana in cambio di manufatti.
• Venivano trasportati in Brasile su navi negriere in condizioni precarie: sovraffollamento, fame, malattie e violenza, che portavano a un alto tasso di mortalità durante il viaggio.
• In Brasile, gli africani venivano preparati per la vendita usando strategie per nascondere le cattive condizioni di salute subite durante il viaggio, e venivano venduti in aste pubbliche tassate dal governo.
• Gli acquirenti di schiavi preferivano acquistare uomini giovani, mentre poche donne venivano trafficate, poiché ricoprivano ruoli sociali rilevanti in Africa.
• La tratta degli schiavi sostenne l’economia brasiliana per diversi secoli, arricchendo commercianti, proprietari, autorità governative e, infine, la stessa Corona portoghese.
• La fine della tratta iniziò ad essere discussa sotto la pressione britannica, nei trattati del 1810 (con il Portogallo) e del 1827 (con il Brasile indipendente).
• Tuttavia, la tratta degli schiavi verso il Brasile fu estinta solo con la Legge Eusébio de Queirós del 1850, che preannunciò la fine della schiavitù stessa.

I motivi della riduzione in schiavitù degli africani neri

I portoghesi ebbero contatti con la schiavitù africana ancor prima di arrivare in Brasile. Fin dal XV secolo, gli esploratori lusitani stabilirono empori commerciali lungo la costa dell’Africa. Da questi posti commerciali fortificati, i portoghesi ottenevano oro, avorio e anche schiavi. Queste persone schiavizzate venivano impiegate sia in Europa che nelle isole atlantiche del Portogallo, dove si coltivava la canna da zucchero: Isola di Madeira, Azzorre, Capo Verde e São Tomé. In altre parole, i portoghesi conoscevano già le abilità degli africani e il potenziale profitto se fossero stati utilizzati.

Nell’America portoghese, l’opzione per la manodopera africana guadagnò forza man mano che aumentavano gli ostacoli alla schiavitù indigena. Gradualmente, il lavoro forzato nella colonia passò da indigeno ad africano, per diverse ragioni. Tra le ragioni indicate dagli storici per questa transizione ci sono:

• La maggiore offerta di prigionieri africani: L’Africa, con numerose società e conflitti, offriva un contingente abbondante di manodopera. A differenza degli indigeni in Brasile, che divennero scarsi con l’avanzare della colonizzazione, c’erano sempre nuovi gruppi africani disponibili.
• La familiarità degli africani con la schiavitù: Molti popoli africani conoscevano già forme di schiavitù. Generalmente, le società del continente adottavano il principio che le persone sconfitte in guerra o che non pagavano i propri debiti potessero essere ridotte in schiavitù. Tuttavia, c’erano alcune differenze tra la schiavitù in Africa e quella introdotta dagli europei. Gli africani non consideravano la schiavitù una pratica mercantile e razzista, né consideravano gli schiavi come semplici merci a vita. Infatti, nelle civiltà africane, gli schiavi spesso si integravano nella comunità di appartenenza e avevano diritti e opportunità di avanzamento sociale.
• L’assenza di protezione religiosa: A differenza dei popoli indigeni, che godevano di una certa protezione da parte della Chiesa cattolica, gli africani non erano considerati sudditi del Re del Portogallo. Provenivano dall’esterno dell’Impero e, in generale, erano già stati ridotti in schiavitù prima di arrivare in America. Pertanto, non esistevano limitazioni legali o morali che impedissero la loro massiccia riduzione in schiavitù. Per la mentalità europea dell’epoca, l’africano era una “merce” di commercio legittimo, benedetta dalla Chiesa dopo la loro catechesi forzata.
• Esperienza con l’agricoltura commerciale: I coloni credevano che gli africani fossero più adatti ai lavori pesanti nei tropici rispetto agli indigeni. Avevano una visione estremamente prevenuta degli indigeni, considerandoli pigri, poiché adottavano una concezione comunitaria dell’agricoltura e davano priorità alla produzione di sussistenza. Gli africani, a loro volta, provenivano da società agricole e pastorali. Pertanto, avevano esperienza con l’agricoltura intensiva ed erano considerati più forti. Questo stereotipo conteneva una parte di verità, poiché molti africani erano abili e apparentemente resistevano a certe malattie tropicali meglio delle popolazioni indigene locali.
• La redditività della tratta atlantica degli schiavi: La tratta degli schiavi era ampiamente redditizia per tutti coloro che erano coinvolti nella sua catena commerciale. Commercianti portoghesi e spagnoli, mercanti brasiliani, autorità metropolitane e persino leader africani traevano profitto dalla vendita di persone schiavizzate. In altre parole, c’erano potenti interessi economici che sostenevano la continua importazione di prigionieri. Questa attività divenne un grande business internazionale, integrato nel sistema mercantilista .

Secondo i documenti storici, i primi africani ad arrivare in Brasile sbarcarono intorno al 1530 e al 1535, portati da spedizioni colonizzatrici. Tuttavia, fu con l’espansione della produzione di zucchero, soprattutto dopo la fondazione di Salvador nel 1549, che la tratta degli schiavi prese volume. Alla fine del XVI secolo, esisteva già una rotta regolare di navi negriere, che partiva dalla costa africana verso le capitanerie di Bahia, Pernambuco e Rio de Janeiro.

La cattura degli schiavi in Africa

Per la maggior parte, la percezione che gli europei cacciassero personalmente gli schiavi all’interno del continente africano è errata. Come sottolinea la storiografia, fino all’epoca dell’ Imperialismo, i portoghesi raramente si avventuravano oltre la costa africana. Era usuale che gli africani ridotti in schiavitù fossero catturati da altri africani. Regni locali e capi tribali guerreggiavano frequentemente tra loro e acquisivano prigionieri di guerra, che venivano venduti ai commercianti europei sulla costa. In cambio di schiavi, i portoghesi fornivano prodotti come tessuti, specchi, rum, armi da fuoco, polvere da sparo e metalli. Ciò creò una tragica collaborazione tra mercanti europei ed élite africane, che sostenne la tratta degli schiavi per secoli.

Dopo essere stati catturati, i prigionieri affrontavano lunghe marce legati insieme in gruppi verso i porti d’imbarco. Erano destinati agli empori commerciali costieri, come quelli di Luanda, Benguela, Ajudá e della Costa d’Oro (Costa da Mina).

Nei porti d’imbarco, gli schiavi attendevano le navi negriere degli acquirenti in depositi dove subivano abusi, fame e malattie. Donne e uomini avevano destini leggermente diversi. Nelle società africane, le donne ricoprivano ruoli importanti e, grazie a questa dinamica sociale, la maggior parte degli africani venduti all’estero erano uomini. Si formò così un surplus di uomini rispetto alle donne – cosa che avrebbe influenzato in seguito anche la struttura sociale nell’America portoghese.

Intermediari noti come “comissários” (commissari) o “commercianti atlantici” negoziavano lotti di schiavi con i fornitori locali e i capitani delle navi negriere. Questi commercianti determinavano prezzi, metodi di pagamento e la composizione dei carichi delle navi. È interessante notare che, in Brasile, i grandi proprietari terrieri preferivano acquistare schiavi di origini etniche diverse per ridurre la possibilità che i prigionieri della stessa cultura si unissero e cospirassero contro i loro padroni. I commercianti, d’altra parte, preferivano trasportare intere navi con prigionieri di un’unica regione, per facilità di acquisizione e logistica. Il fatto che le preferenze dei commercianti prevalessero generalmente dimostra il ruolo centrale che essi svolgevano nel definire il funzionamento della tratta degli schiavi.

La tratta transatlantica

Contrariamente a quanto spesso si presume, la tratta degli schiavi non funzionava esattamente secondo uno schema di “commercio triangolare”. Si dice spesso che le stesse navi trasportassero manufatti in Africa, dove li scambiavano con schiavi destinati all’America, i quali producevano zucchero e cotone che venivano acquistati dagli europei che producevano i beni destinati all’Africa. In realtà, questo era raro. Le navi negriere erano specializzate nel trasporto di prigionieri umani e generalmente non trasportavano altri tipi di carico. Nel caso dello zucchero brasiliano, ad esempio, il trasporto era solitamente effettuato da mercanti olandesi o inglesi. Pertanto, sebbene esistesse un circuito commerciale triangolare che collegava America, Africa ed Europa, esso era realizzato da navi completamente diverse.

All’interno delle navi negriere, gli schiavi affrontavano un viaggio terrificante verso le Americhe. Le condizioni a bordo erano disumane: i prigionieri erano stipati in stive anguste, spesso sdraiati uno sopra l’altro, con uno spazio così ristretto che a malapena potevano muoversi. L’igiene era minima, poiché l’unico obiettivo dei trafficanti era mantenere in vita gli schiavi fino al raggiungimento della destinazione. Acqua e cibo, ad esempio, erano razionati perché non volevano sprecare prezioso spazio di carico sulle navi. Inizialmente, i tassi di mortalità durante il viaggio erano estremamente alti, ma nel tempo i trafficanti adottarono alcuni protocolli per massimizzare la sopravvivenza degli africani. Alcune di queste misure includevano far prendere periodicamente bagni di sole ai prigionieri per ridurre le malattie causate dalla reclusione, vaccinare i membri dell’equipaggio contro le malattie per prevenire epidemie a bordo e separare gli schiavi per genere durante il viaggio per ridurre tensioni e abusi sessuali tra loro. Tuttavia, la traversata durava dalle 6 alle 10 settimane e richiedeva un terribile prezzo in vite umane.

Si stima che, in media, dal 10% al 20% degli schiavi morisse durante il viaggio transatlantico. Le cause variavano da malattie contagiose (come dissenteria, vaiolo e scorbuto), a problemi intestinali dovuti alla cattiva alimentazione, a rivolte a bordo e suicidi. Senza dubbio, molti prigionieri preferivano la morte piuttosto che continuare in quelle condizioni. Su alcune navi, c’era persino la macabra usanza di installare reti attorno al ponte per impedire agli schiavi disperati di gettarsi in mare. Gli orrori della tratta transatlantica degli schiavi africani furono denunciati, ad esempio, dal poeta abolizionista brasiliano Castro Alves, nella famosa poesia O Navio Negreiro (La Nave Negriera) (1868).

L’arrivo degli africani in Brasile

Gli schiavi che sopravvivevano alla traversata atlantica sbarcavano nei porti brasiliani, dove venivano sottoposti a ispezione e registrazione da parte delle autorità coloniali. Il governo riscuoteva tasse per ogni schiavo importato, registrando l’ingresso di ogni lotto. Subito dopo, i prigionieri venivano preparati per la vendita nei mercati locali. Commercianti e mercanti “truccavano” gli schiavi per cercare di nascondere gli effetti debilitanti del viaggio. Non appena gli africani arrivavano in Brasile, ricevevano cibo leggermente migliore, bagni con olio di palma per rendere la loro pelle attraente e tinture per nascondere i capelli bianchi e farli sembrare più giovani. Inoltre, venivano loro somministrati stimolanti per farli apparire vivaci durante l’asta. C’era una particolare preoccupazione nel combattere il “banzo” o “malattia della saudade”: una profonda malinconia e depressione che affliggeva molti africani appena arrivati, nostalgici della loro terra. Alcuni prigionieri si rifiutavano di mangiare o diventavano completamente abbattuti, il che poteva ostacolare la loro vendita ai proprietari brasiliani.

Una volta preparati, gli africani venivano esposti nelle piazze pubbliche o nelle case d’asta. In questi luoghi, i principali acquirenti erano proprietari di zuccherifici, minatori e mercanti urbani. Esaminavano fisicamente i prigionieri, proprio come si fa con gli animali: valutando età, denti, muscoli e persino segni di cicatrici, perché potevano indicare punizioni per precedenti insubordinazioni. Gli schiavi venivano venduti individualmente o in lotti, secondo la preferenza dell’acquirente e l’organizzazione del venditore. I prezzi variavano a seconda dell’epoca, dell’origine etnica, dell’età e del sesso. In generale, gli uomini giovani adulti erano i più apprezzati, essendo visti come la forza lavoro ideale per le piantagioni. Bambini e anziani valevano meno, e le donne avevano un prezzo medio, a meno che non fossero giovani e in età riproduttiva (poiché potevano generare figli schiavi, aumentando il patrimonio del padrone). I registri indicano che nel XVIII secolo uno schiavo adulto costava tra i 100.000 e i 200.000 réis – una somma equivalente al prezzo di decine di capi di bestiame, ad esempio. Era un investimento costoso, paragonabile al valore di una piccola fattoria. Pertanto, solo i membri dell’élite benestante possedevano molti schiavi; i piccoli proprietari a volte ne avevano 1 o 2 per aiutare nei compiti.

L’importanza economica della tratta degli schiavi

Si stima che circa 5 milioni di africani siano stati portati in Brasile attraverso la tratta degli schiavi, rappresentando circa il 40% di tutti i prigionieri inviati nelle Americhe durante il periodo della schiavitù. Questo è il contingente più grande ricevuto da un singolo paese. Il Brasile coloniale e imperiale divenne così la principale destinazione della tratta transatlantica, superando tutte le colonie britanniche, francesi, spagnole o di altro tipo per volume di africani schiavizzati. Questo numero colossale illustra l’estrema dipendenza dell’economia brasiliana dal lavoro schiavo.

Nel corso dei secoli, le aree di approvvigionamento degli schiavi variavano a seconda delle guerre e degli interessi commerciali. Tuttavia, possiamo evidenziare alcune costanti. La costa dell’Africa centro-occidentale (Congo-Angola) fu la più grande fonte continua di schiavi, specialmente nel periodo 1580-1640 e poi dal 1650 fino al XIX secolo. Il Portogallo controllava l’Angola ed era sovrano anche sul Mozambico, ma la rotta angolana era più accessibile al Brasile. La regione dell’Africa occidentale, in particolare il Golfo del Benin e la Costa d’Oro (Costa da Mina, che comprende gli attuali Nigeria, Benin, Togo e Ghana), contribuì anch’essa con un gran numero di prigionieri, principalmente nel XVIII secolo, quando la tratta verso Bahia si intensificò. Dalla fine del XVIII secolo, il Mozambico (Africa sud-orientale) divenne un’importante zona di approvvigionamento, specialmente dopo il 1815, quando il Congresso di Vienna vietò la tratta degli schiavi nell’Atlantico settentrionale. Così, gli schiavi di origine Bantu (Angola, Congo, Mozambico) e di origine Sudanese (Costa d’Oro, Golfo di Guinea) formarono i due grandi gruppi africani in Brasile. Si calcola che Angola e Congo rappresentassero circa la metà o più di tutti gli africani schiavizzati portati in Brasile.

Per centinaia di anni, le navi negriere attraversarono l’Atlantico senza sosta. L’accademico Pierre Verger chiamò questo movimento incessante il “ flusso e riflusso ” tra Brasile e Africa. La sua intenzione era sottolineare che le navi non erano mai inattive — trasportavano sempre merci, che fossero schiavi verso l’America, o beni e monete d’argento verso l’Africa e l’Europa.

La tratta degli schiavi non era solo una fonte di manodopera, ma anche un affare redditizio in sé. In certi periodi, divenne persino il principale ramo del commercio estero del Brasile, accanto allo zucchero o al caffè. Le navi negriere partivano cariche di merci a basso costo e tornavano con “pezzi” umani che venivano venduti a prezzi elevati. La Corona portoghese traeva profitto riscuotendo tasse per ogni schiavo importato; governatori e autorità coloniali si coinvolgevano frequentemente nell’affare; e molti mercanti di Rio de Janeiro, Salvador e Recife si arricchirono come negrieri professionisti. Nel XVIII secolo, si formò una ricca classe di commercianti luso-brasiliani, alcuni dei quali ascesero socialmente acquistando titoli nobiliari. Pertanto, mentre per gli schiavi la tratta significava sofferenza atroce, per un segmento di uomini d’affari significava prosperità e prestigio.

Non a caso, il Portogallo fu uno dei paesi più riluttanti ad abolire la tratta degli schiavi. Anche nel XIX secolo, quando la pressione britannica contro la tratta aumentò, le élite brasiliane resistettero perché sapevano che la loro economia dipendeva dall’arrivo continuo di schiavi per mantenere ed espandere le piantagioni.

La fine della tratta degli schiavi verso il Brasile

Nella prima metà del XIX secolo, la tratta degli schiavi verso il Brasile raggiunse picchi storici, nonostante le campagne internazionali per abolirla. Si stima che oltre 1,5 milioni di schiavi siano entrati durante questo periodo, circa un terzo del totale per l’intera era transatlantica, spinti dall’espansione dell’agricoltura brasiliana.

Nel 1810, Portogallo e Inghilterra firmarono un trattato che prevedeva, nel suo articolo 10, una vaga promessa di abolire la tratta degli schiavi. In quel contesto, i portoghesi dipendevano dagli inglesi per affrontare la Francia napoleonica, e questa fu una delle richieste dell’Inghilterra dopo aver effettuato il trasferimento della corte lusitana in Brasile, in fuga dalle truppe di Napoleone . Tuttavia, i portoghesi non avevano alcun interesse a mantenere questa promessa, e la tratta continuò a pieno ritmo.

Nel 1827, dopo l’indipendenza del Brasile, fu firmato un nuovo trattato che prevedeva un impegno reale a porre fine alla tratta. Per rispettare questo trattato, il governo brasiliano promulgò la Legge Feijó nel 1831, che prevedeva il divieto completo dello sbarco di africani schiavizzati nel paese. Ancora una volta, tuttavia, non ci fu la volontà sociale di applicare la legge, il che significa che rimase solo sulla carta. Nel gergo brasiliano, divenne una legge solo “per farsi vedere dagli inglesi” (para inglês ver), senza alcun effetto pratico.

Fu solo dal 1850, con l’approvazione della Legge Eusébio de Queirós, che la tratta atlantica fu effettivamente repressa dal governo imperiale brasiliano. Questa legge, rispondendo sia alla pressione britannica che a fattori interni, iniziò a trattare la tratta come pirateria, autorizzando la Marina a sequestrare le navi negriere. A differenza della precedente legge del 1831, la legge del 1850 fu applicata, segnando la fine dell’importazione legale di schiavi. Queste furono le principali conseguenze del divieto della tratta degli schiavi per il Brasile:

• L’aumento della tratta interna degli schiavi: Il prezzo degli schiavi aumentò perché, sebbene non più importati, erano ancora richiesti dai proprietari terrieri. Le province in declino, come Maranhão e Pernambuco (che avevano un surplus di schiavi a causa della stagnazione dell’economia della canna da zucchero), iniziarono a vendere schiavi alle aree in cui la coltivazione del caffè si stava espandendo nel Sud-est (Valle del Paraíba, Ovest di San Paolo). Il governo imperiale, preoccupato di evitare un’eccessiva concentrazione di schiavi nelle mani dei coltivatori di caffè vicino alla capitale del paese, tassò pesantemente persino il commercio interprovinciale per scoraggiare la migrazione dei prigionieri. Tuttavia, negli anni ’50 e ’60 del 1800, ci fu un intenso movimento di schiavi dal Nord e dal Nord-est verso il Sud-est.
• L’intensificazione del dibattito sull’abolizione della schiavitù: Senza un continuo ricambio di manodopera, la classe proprietaria iniziò ad affrontare la prospettiva della graduale estinzione della schiavitù. Ciò accadde perché la popolazione schiava tendeva a diminuire nel tempo, a causa dei bassi tassi di natalità e degli alti tassi di mortalità. Nonostante ciò, la schiavitù persistette ancora per altri 38 anni in Brasile, fino a quando fu finalmente abolita con la Legge Aurea (Lei Áurea), decretata dalla Principessa Isabella nel 1888.

Conclusione

La tratta degli schiavi fu un’impresa complessa, che coinvolse varie fasi e agenti — dalla riduzione in schiavitù in Africa e il trasporto attraverso l’Atlantico, alla vendita degli africani sul suolo brasiliano. Fu un’attività di proporzioni gigantesche, che collegava America, Africa ed Europa. Da un lato, è vero che fornì al Brasile coloniale e imperiale una forza lavoro per produrre zucchero, tabacco, oro, caffè e altri prodotti su scala globale. D’altra parte, significò anche lo spostamento forzato e il lavoro obbligatorio di milioni di africani, le cui vite furono brutalmente interrotte o trasformate per sempre. Infatti, il divieto della tratta e la successiva abolizione della schiavitù furono passi cruciali per garantire gradualmente l’umanità degli africani e, più recentemente, il rispetto per l’eredità che lasciarono alla lingua portoghese e alla società brasiliana.