Trata negrera hacia Brasil: Razones, Funcionamiento, Fin

La trata negrera fue el sistema de captura, transporte y comercialización de africanos esclavizados hacia Brasil, del siglo XVI al siglo XIX. Sus orígenes se remontan a las factorías portuguesas en África, establecidas en el siglo XV, donde los lusitanos ya negociaban oro, marfil y esclavos. En Brasil, este comercio adquirió gran importancia con el avance del cultivo de azúcar y la dificultad creciente para esclavizar indígenas. La trata funcionaba mediante acuerdos entre mercaderes europeos y jefes africanos, que proporcionaban cautivos capturados en guerras locales, a cambio de productos manufacturados. Los esclavizados eran transportados en condiciones inhumanas y vendidos en mercados brasileños, constituyendo la base de la economía colonial. La trata solo fue efectivamente prohibida en 1850, con la Ley Eusébio de Queirós, tras presiones de Gran Bretaña y de abolicionistas brasileños, presagiando el propio fin de la esclavitud en Brasil.

Resumen

• Los portugueses ya practicaban la trata de esclavos africanos antes de la colonización de Brasil.
• En Brasil, los africanos se convirtieron en una alternativa a la esclavización indígena, pues eran más numerosos, ya tenían experiencia con la agricultura mercantil y con la esclavitud tribal, y no eran protegidos por la iglesia.
• Los cautivos eran capturados por otros africanos y vendidos a los europeos en las factorías del litoral de África, a cambio de productos manufacturados.
• Eran transportados a Brasil en barcos negreros, en condiciones precarias: hacinamiento, hambre, enfermedades y violencia, que acarreaban una alta tasa de mortalidad durante el trayecto.
• En Brasil, los africanos eran preparados para la venta mediante estrategias para ocultar las malas condiciones de salud experimentadas durante el viaje, y eran vendidos en subastas públicas gravadas por el gobierno.
• Los compradores de esclavos preferían adquirir hombres jóvenes, mientras que pocas mujeres eran traficadas, pues tenían un papel social relevante en África.
• La trata negrera sostuvo la economía brasileña durante varios siglos, enriqueciendo a los traficantes, los propietarios, las autoridades del gobierno y, en última instancia, a la propia Corona portuguesa.
• El fin de la trata comenzó a debatirse por presión inglesa, en tratados de 1810 (con Portugal) y de 1827 (con el Brasil independiente).
• Sin embargo, la trata negrera hacia Brasil solo fue extinguida con la Ley Eusébio de Queirós, de 1850, que presagiaba el propio fin de la esclavitud.

Las razones para esclavizar a los negros africanos

Los portugueses tuvieron contacto con la esclavitud africana incluso antes de llegar a Brasil. Desde el siglo XV, exploradores lusitanos establecieron factorías a lo largo de la costa de África. A partir de estos puestos comerciales fortificados, los portugueses obtenían oro, marfil y también esclavos. Estos esclavizados eran utilizados tanto en Europa como en las islas atlánticas de Portugal, donde se cultivaba caña de azúcar: Isla de Madeira, Azores, Cabo Verde y Santo Tomé. En otras palabras, los portugueses ya conocían las aptitudes de los africanos y el potencial de beneficio si eran utilizados.

En la América Portuguesa, la opción por la mano de obra africana ganó fuerza a medida que aumentaban los obstáculos a la esclavización indígena. Gradualmente, el trabajo forzoso en la colonia pasó de indígena a africano, por varios motivos. Entre las razones señaladas por los historiadores para esta transición están:

• La mayor oferta de cautivos africanos: África, con innumerables sociedades y conflictos, ofrecía un contingente de mano de obra abundante. A diferencia de los indígenas en Brasil, que escaseaban con el avance de la colonización, siempre había nuevos grupos africanos disponibles.
• La familiaridad de los africanos con la esclavitud: Muchos pueblos africanos ya conocían formas de esclavitud. En líneas generales, las sociedades del continente adoptaban el principio de que podían ser esclavizadas las personas que fueran derrotadas en guerras o que no pagaran sus deudas. Sin embargo, había algunas diferencias entre la esclavitud en África y aquella introducida por los europeos. Los africanos no consideraban la esclavitud como una práctica mercantil y racista, y no consideraban a los esclavos como mera mercancía con carácter vitalicio. En realidad, en las civilizaciones africanas, los esclavos frecuentemente integraban la comunidad a la que pertenecían, y tenían derechos y oportunidades de ascenso social.
• La ausencia de protección religiosa: Al contrario que los indígenas, que tenían cierta protección de la Iglesia Católica, los africanos no eran considerados súbditos del rey de Portugal. Venían de fuera del Imperio y, en general, ya habían sido esclavizados antes de llegar a América. Así, no había limitaciones jurídicas o morales que impidieran su esclavización masiva. Para la mentalidad europea de la época, el africano era una “mercancía” de un comercio legítimo, bendecido por la Iglesia tras su catequización forzada.
• La experiencia con la agricultura mercantil: Los colonos creían que los africanos serían más aptos para el trabajo pesado en los trópicos que los indios. Tenían una visión extremadamente prejuiciosa de los indígenas, considerándolos perezosos, ya que adoptaban una concepción comunitaria de la agricultura y privilegiaban la producción para la subsistencia. Los africanos, por su parte, provenían de sociedades agricultoras y pastoriles. Por eso, tenían experiencia con la agricultura intensiva y eran considerados más fuertes. Este estereotipo tenía algo de verdad, pues muchos africanos eran habilidosos y aparentemente resistían mejor a ciertas enfermedades tropicales que los indígenas locales.
• La rentabilidad de la trata atlántica de esclavos: La trata negrera era ampliamente rentable para todos los involucrados en su cadena comercial. Traficantes portugueses y españoles, mercaderes brasileños, autoridades metropolitanas e incluso líderes africanos se lucraban con la venta de personas esclavizadas. En otras palabras, había intereses económicos poderosos sosteniendo la continua importación de cautivos. Esta actividad se convirtió en un gran negocio internacional, integrado al sistema mercantilista.

Según los registros históricos, los primeros africanos en llegar a Brasil desembarcaron alrededor de 1530 y 1535, traídos por expediciones colonizadoras. Sin embargo, fue con la expansión de la producción de azúcar, principalmente tras la fundación de Salvador en 1549, que la trata negrera ganó volumen. A finales del siglo XVI, ya existía una ruta regular de barcos negreros partiendo de la costa africana hacia las capitanías de Bahía, Pernambuco y Río de Janeiro.

La captura de esclavos en África

En gran parte, la percepción de que los europeos cazaban personalmente esclavos dentro del continente africano es errónea. Conforme enfatiza la historiografía, hasta la época del Imperialismo, los portugueses raramente se aventuraban más allá de la costa africana. Lo usual era que los africanos esclavizados fuesen capturados por otros africanos. Reinos y jefes tribales locales frecuentemente guerreaban entre sí y adquirían prisioneros de guerra, los cuales eran vendidos a los comerciantes europeos en el litoral. A cambio de los esclavos, los portugueses proporcionaban productos como tejidos, espejos, ron, armas de fuego, pólvora y metales. Con esto, se creó una trágica colaboración entre los mercaderes europeos y las élites africanas, lo que sostuvo la trata negrera por siglos.

Tras ser capturados, los cautivos enfrentaban largas marchas atados en grupos hasta los puertos de embarque. Eran destinados a las factorías costeras, como las de Luanda, Benguela, Ajudá, y Costa da Mina.

En los puertos de embarque, los esclavos permanecían a la espera de los barcos negreros de los compradores, en depósitos donde sufrían abusos, hambres y enfermedades. Mujeres y hombres tenían destinos un poco distintos. En las sociedades africanas, las mujeres tenían papeles importantes y, gracias a esa dinámica social, la mayoría de los africanos vendidos al exterior eran hombres. Así, se formaba un excedente de hombres en relación a las mujeres – algo que, después, también influiría en la estructura social en la América Portuguesa.

Intermediarios conocidos como “comisarios” o “traficantes atlánticos” negociaban los lotes de esclavos con los proveedores locales y con los capitanes de los barcos negreros. Estos traficantes determinaban los precios, las formas de pago y la composición de los cargamentos de los barcos. Curiosamente, en Brasil, los grandes propietarios preferían comprar esclavos de orígenes étnicos variados, para reducir la posibilidad de que cautivos de una misma cultura se unieran y conspiraran contra sus dominadores. Los traficantes, por su parte, preferían transportar barcos enteros con cautivos de una sola región, por la facilidad de obtención y de logística. El hecho de que las preferencias de los traficantes generalmente prevalecieran comprueba el papel central que tenían en la definición de cómo funcionaría la trata negrera.

La trata transatlántica

Al contrario de lo que se supone, la trata negrera no funcionaba exactamente en un esquema de “comercio triangular”. Se suele decir que los mismos barcos llevaban productos manufacturados a África, donde los cambiaban por esclavos destinados a América, los cuales producían azúcar y algodón que serían comprados por los europeos que producían los bienes destinados a África. En realidad, esto era infrecuente. Los barcos negreros estaban especializados en transportar cautivos humanos y generalmente no cargaban otros tipos de mercancía. En el caso del azúcar brasileño, por ejemplo, el transporte solía ser realizado por comerciantes holandeses o ingleses. De esta forma, aunque existía un circuito comercial triangular que conectaba América, África y Europa, era realizado por embarcaciones completamente diferentes.

Dentro de los barcos negreros, los esclavizados enfrentaban una jornada aterradora hasta las Américas. Las condiciones a bordo eran inhumanas: los cautivos eran acondicionados en bodegas apretadas, muchas veces acostados unos sobre otros, con espacio tan exiguo que apenas podían moverse. La higiene era mínima, pues el único objetivo de los traficantes era mantener a los esclavos vivos hasta la llegada a destino. El agua y la comida, por ejemplo, eran racionadas, porque no se quería desperdiciar valioso espacio de carga en los barcos. Al principio, las tasas de mortalidad durante el viaje eran altísimas, pero, con el tiempo, los traficantes adoptaron algunos protocolos para maximizar la supervivencia de los africanos. Algunas de estas medidas eran dar baños de sol periódicos a los cautivos para reducir enfermedades del encierro, vacunar a los tripulantes contra enfermedades para evitar brotes a bordo, y separar a los esclavos por género durante el viaje para disminuir las tensiones y los abusos sexuales entre ellos. Aun así, la travesía duraba de 6 a 10 semanas y cobraba un precio terrible en vidas.

Se estima que, en promedio, del 10% al 20% de los esclavos morían en el trayecto transatlántico. Las causas iban desde enfermedades contagiosas (como disentería, viruela y escorbuto), pasando por problemas intestinales debido a la mala alimentación, hasta revueltas a bordo y suicidios. Sin lugar a dudas, muchos cautivos preferían la muerte a continuar en aquellas condiciones. En algunos barcos, existía, inclusive, la macabra costumbre de instalar redes alrededor de la cubierta para impedir que esclavos desesperados se arrojaran al mar. Los horrores de la trata transatlántica de africanos fueron denunciados, por ejemplo, por el poeta abolicionista brasileño Castro Alves, en el famoso poema O Navio Negreiro (1868).

La llegada de los africanos a Brasil

Los esclavos que sobrevivían a la travesía atlántica desembarcaban en los puertos brasileños, donde pasaban por inspección y registro por las autoridades coloniales. El gobierno cobraba impuestos por cabeza de esclavo importado, registrando la entrada de cada lote. Acto seguido, los cautivos eran preparados para la venta en mercados locales. Los traficantes y comerciantes “maquillaban” a los esclavos para intentar ocultar los efectos debilitantes del viaje. Tan pronto como los africanos llegaban a Brasil, recibían una alimentación ligeramente mejor, baños con aceite de palma para dejar la piel atractiva, y tintes para esconder las canas y darles una apariencia más joven. Además, también recibían estimulantes para dejarlos animados en el momento de ser subastados. Había una preocupación especial en combatir el “banzo” o “mal de nostalgia”: una profunda melancolía y depresión que afectaba a varios africanos recién llegados, nostálgicos de su tierra. Algunos de los cautivos se negaban a comer o quedaban completamente abatidos, lo que podía dificultar su venta a los propietarios brasileños.

Una vez preparados, los africanos eran expuestos en plazas públicas o casas de subastas. En estos lugares, los principales compradores eran los señores de ingenio, los mineros, y los comerciantes urbanos. Examinaban a los cautivos físicamente, tal como se hace con los animales: evaluaban la edad, los dientes, los músculos, e incluso las marcas de cicatrices, porque podían indicar un castigo por haber sido insubordinados anteriormente. Los esclavizados eran vendidos individualmente o en lotes, según la preferencia del comprador y la organización del vendedor. Los precios variaban según la época, el origen étnico, la edad y el sexo. En general, los hombres jóvenes adultos eran los más valorados, por ser vistos como la fuerza de trabajo ideal en las plantaciones. Niños y ancianos valían menos, y las mujeres tenían un precio mediano, a no ser que fueran jóvenes en edad reproductiva (pues podían generar hijos esclavos, aumentando el plantel del señor). Registros indican que, en el siglo XVIII, un esclavo adulto costaba alrededor de 100 mil réis a 200 mil réis – cantidad que equivalía al precio de decenas de bovinos, por ejemplo. Era una inversión cara, comparable al valor de una pequeña finca. Por eso, solo los miembros de la élite rica poseían muchos esclavos; pequeños propietarios a veces tenían 1 o 2 para ayudar en las tareas.

La importancia económica de la trata negrera

Se estima que cerca de 5 millones de africanos fueron traídos a Brasil a través de la trata negrera, lo que representa aproximadamente el 40% de todos los cautivos enviados a las Américas durante el período de la esclavitud. Se trata del mayor contingente recibido por un único país. El Brasil colonial e imperial se convirtió, así, en el principal destino de la trata transatlántica, superando a todas las colonias británicas, francesas, españolas u otras en volumen de africanos esclavizados. Este número colosal ilustra la dependencia extrema de la economía brasileña de la mano de obra esclava.

A lo largo de los siglos, las áreas proveedoras de esclavos variaron según las guerras y los intereses comerciales. Sin embargo, podemos destacar algunas constantes. La costa de África Centro-Occidental (Congo-Angola) fue la mayor fuente continua de esclavos, especialmente en el período de 1580-1640 y después de 1650 hasta el siglo XIX. Portugal controlaba Angola y era soberano también sobre Mozambique, pero la ruta angoleña era más accesible para Brasil. La región de África Occidental, notablemente el Golfo de Benín y la Costa da Mina (abarcando las actuales Nigeria, Benín, Togo y Ghana), también contribuyó con un gran número de cautivos, principalmente en el siglo XVIII, cuando la trata hacia Bahía se intensificó. A partir de finales del siglo XVIII, Mozambique (Sudeste de África) se convirtió en una importante zona proveedora, especialmente después de 1815, cuando el Congreso de Viena prohibió la trata negrera en el Atlántico Norte. De esta forma, esclavos de origen bantú (Angola, Congo, Mozambique) y sudanés (Costa da Mina, Golfo de Guinea) formaron los dos grandes grupos africanos en Brasil. Se calcula que Angola y Congo representaron cerca de la mitad o más de todos los africanos esclavizados traídos a Brasil.

Durante cientos de años, barcos negreros cruzaron el Atlántico sin cesar. El académico Pierre Verger llamó a este movimiento incesante “flujo y reflujo” entre Brasil y África. Su intención era resaltar que los barcos nunca quedaban ociosos — siempre estaban llevando cargamentos, ya fuera de esclavos para América, ya fuera de mercancías y monedas de plata para África y Europa.

La trata negrera no era solo fuente de mano de obra, sino también un negocio lucrativo por sí mismo. En ciertos períodos, llegó a ser la principal rama de comercio externo de Brasil, junto al azúcar o el café. Barcos negreros partían cargados de mercancías de bajo costo y regresaban con “piezas” humanas que eran vendidas a precios altos. La Corona portuguesa se lucraba cobrando impuestos por esclavo importado; gobernadores y autoridades coloniales frecuentemente se involucraban en el negocio; y muchos comerciantes en Río de Janeiro, Salvador y Recife se enriquecieron como negreros profesionales. En el siglo XVIII, se formó una rica clase de traficantes luso-brasileños, algunos de los cuales ascendieron socialmente comprando títulos de nobleza. Por lo tanto, mientras que para los esclavizados la trata significaba sufrimiento atroz, para una parte de los hombres de negocios significaba prosperidad y prestigio.

No por casualidad, Portugal fue uno de los países más reacios a abolir la trata negrera. Incluso en el siglo XIX, cuando la presión británica contra la trata aumentó, las élites brasileñas resistieron porque sabían que su economía dependía de la continua llegada de esclavos para mantener y ampliar las plantaciones.

El fin de la trata negrera hacia Brasil

En la primera mitad del siglo XIX, la trata de esclavos hacia Brasil alcanzó picos históricos, incluso con campañas internacionales para abolirla. Se estima que entraron más de 1,5 millones de esclavos en ese período, cerca de un tercio del total de toda la era transatlántica, impulsados por la expansión de la agricultura brasileña.

En 1810, Portugal e Inglaterra firmaron un tratado que preveía, en su artículo 10, una promesa vaga de abolición de la trata negrera. En aquel contexto, los portugueses dependían de los ingleses para poder enfrentar a la Francia Napoleónica, y esa fue una de las exigencias de Inglaterra después de que realizara la transmigración de la corte lusitana a Brasil, huyendo de las tropas de Napoleón. Sin embargo, los portugueses no tenían interés alguno en cumplir esa promesa, y la trata continuó a todo vapor.

En 1827, tras la independencia de Brasil, se celebró un nuevo tratado que preveía un compromiso real con el fin de la trata. Para dar cumplimiento a este tratado, el gobierno brasileño promulgó la Ley Feijó, en 1831, que preveía la completa prohibición del desembarco de africanos esclavizados en el país. Una vez más, sin embargo, no había voluntad social para hacer que la ley fuera respetada, lo que significó que quedó en papel mojado. En la jerga brasileña, se convirtió en una ley únicamente “para inglés ver”, sin ninguna eficacia en la práctica.

Fue solo a partir de 1850, con la aprobación de la Ley Eusébio de Queirós, que la trata atlántica fue efectivamente reprimida por el gobierno imperial brasileño. Esta ley, respondiendo tanto a presiones británicas como a factores internos, pasó a tratar la trata como piratería, autorizando a la Marina a apresar barcos negreros. Al contrario que la ley anterior de 1831, la de 1850 fue cumplida, marcando el fin de la importación legal de esclavos. Estas fueron las principales consecuencias de la prohibición de la trata negrera para Brasil:

• El aumento del comercio doméstico de esclavos: El precio de los esclavos se encareció, porque, a pesar de no ser ya importados, todavía eran requeridos por los propietarios de tierras. Provincias decadentes, como Maranhão y Pernambuco (que tenían excedente de esclavos debido al estancamiento de la economía de la caña), pasaron a vender esclavos a las áreas donde el cultivo del café se expandía en el Sudeste (Valle del Paraíba, Oeste Paulista). El gobierno imperial, preocupado por evitar una concentración excesiva de esclavos en manos de los caficultores cercanos a la capital del país, llegó a gravar pesadamente la trata interprovincial para desestimular la migración de cautivos. Aun así, en la década de 1850 y 1860, hubo un intenso movimiento de esclavos del Norte y Nordeste hacia el Sudeste.
• La intensificación del debate sobre la abolición de la esclavitud: Sin reposición continua de mano de obra, la clase propietaria comenzó a tener que enfrentar la perspectiva de la extinción gradual de la esclavitud. Esto sucedía porque la población esclava tendía a disminuir con el tiempo, en virtud de las bajas tasas de natalidad y las altas tasas de mortalidad. A pesar de ello, la esclavitud aún persistió por otros 38 años en Brasil, hasta ser finalmente extinguida con la Ley Áurea, decretada por la Princesa Isabel en 1888.

Conclusión

La trata de esclavos era una empresa compleja, que involucraba diversas etapas y agentes — pasando por la esclavización en África y el transporte a través del Atlántico, hasta la venta de los africanos en suelo brasileño. Fue una actividad de proporciones gigantescas, conectando América, África y Europa. Por un lado, es verdad que proporcionó al Brasil colonial e imperial tener una fuerza de trabajo para producir azúcar, tabaco, oro, café y otros productos a escala global. Por otro lado, también significó el desplazamiento forzado y el trabajo obligatorio de millones de africanos, que tuvieron sus vidas brutalmente interrumpidas o transformadas para siempre. En efecto, la prohibición de la trata y la posterior abolición de la esclavitud fueron etapas cruciales para garantizar, poco a poco, la humanidad de los africanos y, más recientemente, el respeto al legado que dejaron para la lengua portuguesa y para la sociedad brasileña.