Economia Brasiliana nell’Era Vargas (1930-1945)

L’Era Vargas (1930-1945) fu il periodo durante il quale il Brasile fu governato da Getúlio Vargas — prima come governatore provvisorio, poi come leader eletto e infine come dittatore. Durante questi 15 anni, il Brasile dovette affrontare una serie di crisi economiche (interne e/o internazionali), e l’approccio scelto fu quello di concentrarsi sull’aumento della competitività delle imprese brasiliane attraverso il protezionismo. Queste furono le principali caratteristiche dell’economia brasiliana durante l’Era Vargas:

• Intervento Statale: Anche senza un Ministero della Pianificazione, il governo federale stabilì linee guida per l’economia brasiliana e creò organismi per supervisionarne l’attuazione.
• Centralizzazione: A differenza della Prima Repubblica, i vari stati del Brasile ebbero poca voce in capitolo nella definizione della politica economica, che fu sviluppata dai burocrati del governo centrale.
• Laburismo o Patto Capitale-Lavoro: Il governo promosse attivamente l’idea che datori di lavoro e lavoratori dovessero cooperare per il bene comune. Per i lavoratori, il governo iniziò a promuovere l’etica del lavoro e creò leggi sul lavoro che assicurarono il sostegno politico a Vargas anche dopo il 1945. Per i datori di lavoro, furono introdotte misure protezionistiche e il governo diffuse l’idea che i diritti dei lavoratori avrebbero aiutato a disciplinare le relazioni sindacali, espandere il mercato dei consumatori e far crescere l’economia brasiliana.
• Spostamento del Nucleo dell’Economia: Sin dal Periodo Coloniale, l’economia brasiliana era orientata a soddisfare la domanda esterna di prodotti tropicali. Dal 1930 in poi, il consumo delle famiglie brasiliane divenne sempre più la parte più importante del PIL nazionale.
• Attività delle Imprese Statali: Le imprese governative agirono per promuovere lo sviluppo in settori poco redditizi per il capitale privato ma considerati fondamentali per il paese.

Di seguito, viene presentato un contesto cronologico delle politiche economiche e dello stato generale dell’economia brasiliana durante l’Era Vargas.

Governo Provvisorio (1930-1934)

Fin dall’inizio, il Crollo di Wall Street del 1929 ebbe un impatto severo sul settore estero dell’economia brasiliana. Ci fu una caduta degli afflussi di capitale, delle importazioni, delle esportazioni e, di conseguenza, delle riserve internazionali. A quel tempo, l’Inghilterra guidava gli investimenti diretti esteri in Brasile, in settori tradizionali come le ferrovie, ma gli Stati Uniti stavano gradualmente aumentando la loro partecipazione nell’industria e nei servizi brasiliani. Tuttavia, nel mezzo della Grande Depressione, la tendenza fu un calo degli investimenti. Inoltre, si assistette a una massiccia svalutazione della valuta brasiliana, il mil-réis, del 55%. Ciò danneggiò le entrate in valuta estera del governo derivanti dalle esportazioni di caffè, nonché il pagamento del debito estero.

Inizialmente, la politica economica del nuovo governo fu segnata da ciò che l’economista brasiliano Marcelo de Paiva Abreu definisce un “liberalismo retorico primitivo ” . Ciò fu evidenziato, ad esempio, dal fatto che il tasso di cambio fu mantenuto fluttuante, proprio come negli ultimi anni della Prima Repubblica . Tuttavia, in pratica, vi furono restrizioni sulle transazioni in valuta estera poiché il paese fu costretto a dichiarare successive moratorie sul debito estero — in gran parte quotato in sterline britanniche o dollari statunitensi, e quindi impagabile in quel momento di crisi.

Tuttavia, gli effetti deleteri della Crisi del 1929 portarono presto il governo ad adottare misure protezionistiche — sebbene quella retorica liberale fosse mantenuta nei discorsi governativi. Nel 1930, il Brasile abbandonò ufficialmente il gold standard ma mantenne un tasso di cambio fisso, che da quel momento in poi sarebbe stato fissato dal governo. Questo cambiamento portò a una contrazione della base monetaria del Brasile, ma le banche nazionali vi si opposero. Per aiutare a mantenere la liquidità del settore bancario, la Carteira de Redesconto do Banco do Brasil — una sorta di prestatore di ultima istanza per le banche — fu ricreata nello stesso anno.

Nel 1931, furono aumentate le tariffe di importazione e furono reintrodotti i controlli sui cambi — cioè misure per limitare l’acquisto e la vendita di valuta estera. Da quel momento in poi, il Banco do Brasil avrebbe avuto potere discrezionale nello scegliere chi poteva effettuare transazioni in valuta estera, e le riserve di valuta estera sarebbero state utilizzate principalmente per acquisti governativi, per pagare il debito estero e per importazioni essenziali. Questa misura portò alla formazione di un mercato dei cambi parallelo, tanto che i controlli sui cambi sarebbero stati successivamente allentati nel 1934.

Sempre nel 1931, il Brasile ricevette la Missione Niemeyer: una missione di economisti britannici, guidata da Otto Niemeyer. Mirava a raccomandare riforme ortodosse per il paese, e il governo brasiliano dichiarò che la loro adozione non sarebbe stata un prerequisito per contrarre nuovi prestiti con l’Inghilterra. Le principali proposte degli esperti furono le seguenti:

• In termini di politica fiscale, il governo doveva ridurre il deficit pubblico: Una possibilità sarebbe stata aumentare la tassazione diretta — cioè, ci si aspettava che le tasse sul settore estero fossero ridotte o azzerate. Un’altra possibilità sarebbe stata la fine del coinvolgimento del governo nei piani di valorizzazione artificiale dei prezzi del caffè.
• In termini di politica monetaria, il governo doveva stabilizzare il mil-réis: Fu proposto di creare una banca centrale, che sarebbe stata responsabile dell’emissione di valuta, e di tornare al gold standard, potenzialmente con l’aiuto di un grande prestito inglese per la stabilizzazione economica.

Economicamente, la missione non ebbe praticamente risultati, poiché le sue proposte erano irrealizzabili in quel contesto. Da un lato, il Brasile non avrebbe posto fine alla valorizzazione del caffè. Dall’altro, l’Inghilterra avrebbe presto abbandonato il gold standard poco dopo. Politicamente, tuttavia, la missione aumentò il prestigio e l’influenza di Otto Niemeyer sul governo brasiliano.

Durante la Prima Repubblica, il Brasile aveva rinegoziato il suo debito estero due volte, attraverso i cosiddetti Funding Loans. Sempre nel 1931, il governo ottenne un terzo Funding Loan, ma questa volta, non derivò da un accordo con i creditori. Infatti, il Brasile dichiarò unilateralmente che avrebbe mantenuto il pagamento completo dei precedenti Funding Loans (del 1898 e 1914), ma per tre anni gli interessi su altri prestiti federali sarebbero stati pagati con obbligazioni al 5% annuo. In pratica, ciò significava che il Brasile stava costringendo altri creditori a concedere un nuovo prestito. Questo era insoddisfacente perché rinviava ed espandeva soltanto il debito estero. Inoltre, causò grande insoddisfazione negli Stati Uniti, che avevano prestato denaro agli stati e ai comuni brasiliani, i quali non sarebbero stati pagati normalmente.

Poiché il Brasile soffriva di una carenza di valute estere, iniziarono ad accumularsi vari arretrati commerciali: i debiti esteri venivano pagati in mil-réis, ma non in valuta estera. Sebbene sia vero che ciò causò attriti con alcuni creditori, il Brasile non subì pressioni estere — o perché i creditori non avevano potere contrattuale (Francia e Inghilterra) o perché non volevano usarlo (USA).

Nel 1933, dato lo scenario difficile causato dalla Grande Depressione, il Brasile di Vargas riorganizzò la sua politica nei confronti del settore del caffè. Sin dagli ultimi decenni dell’ Impero, l’esportazione di caffè era di grande importanza, e il governo doveva trovare un modo per aumentare i prezzi di questo prodotto. All’inizio dell’anno, la soluzione fu dividere le scorte di caffè in tre parti: il 40% del raccolto sarebbe stato bruciato (la cosiddetta “quota di sacrificio ”), il 30% sarebbe stato trattenuto e il restante 30% sarebbe stato liberamente commercializzato dai produttori. Queste percentuali rimasero in vigore fino al 1937, ma la combustione del caffè terminò solo nel 1944. Alla fine del 1933, ci fu il cosiddetto Risanamento Economico: una rinegoziazione dei debiti nel settore del caffè. Grazie a questa misura, i debiti contratti dai coltivatori di caffè furono ridotti della metà, con ammortamenti su 10 anni.

Per l’economista brasiliano Celso Furtado, il nucleo della politica del caffè di Vargas fu una sorta di keynesismo ancor prima che le idee di Keynes fossero pubblicate — perché si basava su politiche monetarie e fiscali espansive. Il governo emise cartamoneta e la usò per aumentare la propria spesa, attraverso l’acquisto di caffè che sarebbe stato bruciato. Il processo di acquisto e combustione generò reddito interno, poiché mise denaro nelle mani dei produttori, garantendo al contempo il sostegno di prezzi elevati del caffè sul mercato internazionale. Questo fu un processo abbastanza efficace per stimolare la domanda aggregata. Tuttavia, aumentando i prezzi di questo raccolto, il Brasile si stava danneggiando a lungo termine, poiché stimolava la produzione dei concorrenti.

Grazie alle misure adottate dal governo, il Brasile si riprese relativamente in fretta dalla Crisi del 1929, diventando meno dipendente dal caffè. L’alternativa a questo prodotto fu l’industria nazionale, che crebbe basandosi su un modello di sostituzione delle importazioni — dopotutto, era difficile importare prodotti nel contesto della Grande Depressione e delle restrizioni sulle transazioni in valuta estera.

Governo Costituzionale (1934-1937)

Nel febbraio 1934, di fronte all’imminente scadenza del Funding Loan del 1931, il Brasile concluse quello che divenne noto come lo “Schema Aranha” (Esquema Aranha). Si trattò di una rinegoziazione del debito estero, con il consenso dei creditori, per ridurre temporaneamente i tassi di interesse. Fino al 1938, il paese avrebbe pagato 8 milioni di sterline all’anno, invece di 24 milioni di sterline all’anno — il che rappresenta una riduzione di due terzi del debito. A causa dell’influenza di Otto Niemeyer, sarebbe stata data priorità al pagamento dei debiti in sterline.

Lo Schema Aranha alleviò i problemi della bilancia dei pagamenti, ma persisteva una carenza di valute estere, e di conseguenza, gli arretrati commerciali persistettero. Alcuni uomini d’affari americani volevano che il loro governo facesse pressione sul governo brasiliano per allentare le restrizioni sul deflusso di valuta estera dal paese, ma ciò non accadde. Nel 1934, un rappresentante della Federal Reserve (Fed), John Williams, venne in Brasile e concluse che i controlli sui cambi erano importanti per stabilizzare l’economia brasiliana e non discriminavano i prodotti americani. Nonostante ciò, a seguito delle raccomandazioni di John Williams, il Brasile allentò i controlli sui cambi nel settembre 1934, consentendo la libera negoziazione delle valute estere ottenute dalle esportazioni (ad eccezione di quelle ottenute dalle esportazioni di caffè).

Questa liberalizzazione, tuttavia, causò gravi problemi nel 1935. Il Brasile semplicemente non poteva permettersi di rinunciare ai controlli sui cambi e, pertanto, furono ripristinati. Secondo lo schema annunciato a Washington, D.C., il 35% delle valute estere doveva essere venduto, a prezzo di mercato, al governo, affinché potesse pagare i propri debiti. Nonostante ciò, era comune che il Consiglio Federale del Commercio Estero (Conselho Federal de Comércio Exterior) concedesse esenzioni da questa regola, così il tasso di cambio brasiliano fluttuò negli anni successivi. Sempre nel 1935, il Brasile raggiunse un accordo per sbloccare gli arretrati commerciali con i governi dell’Inghilterra e di alcuni altri paesi.

Nonostante i problemi nella bilancia dei pagamenti, l’economia brasiliana crebbe e divenne più sviluppata durante il governo costituzionale di Vargas. Queste furono le ragioni principali che spiegano questo fatto:

• Il paese adottò politiche economiche espansive: Ad esempio, nel 1937, fu creata la Carteira de Crédito Agrícola e Industrial del Banco do Brasil (CREAI) — un meccanismo inizialmente destinato a finanziare il settore agricolo durante i periodi di bassa stagione.
• Il tasso di cambio brasiliano fu svalutato: A causa del maggior costo delle importazioni, l’industria nazionale fu stimolata.
• Il governo introdusse o espanse misure protezionistiche: Ad esempio, la tariffa di importazione aumentò del 15% nel 1934.

Estado Novo (Stato Nuovo) (1937-1945)

Nel 1937 e 1938, nemmeno i controlli sui cambi furono sufficienti a prevenire problemi nella bilancia dei pagamenti del Brasile. A causa di una crisi economica negli Stati Uniti, il principale acquirente di caffè brasiliano, ci fu un calo del 25% nel prezzo di questo prodotto e nell’esaurimento delle riserve estere accumulate dal Banco do Brasil. È interessante notare che il volume delle esportazioni di caffè aumentò durante questo periodo, ma non abbastanza da compensare la contrazione del prezzo del caffè e del volume delle esportazioni di altri prodotti.

Di fronte a questo scenario avverso, il governo smise di dare priorità al pagamento del debito estero. Invece, optò per intervenire nell’economia per garantire gli investimenti — specialmente nelle Forze Armate e nelle infrastrutture di trasporto. Nel 1937, tre misure simboleggiarono questa svolta:

• Fu dichiarata una moratoria sul debito estero.
• La politica di valorizzazione del prezzo del caffè fu abbandonata — perché si comprese che il Brasile aveva perso spazio nel mercato internazionale e che questa politica avrebbe avvantaggiato maggiormente i concorrenti del paese. Se il prezzo del caffè fosse stato basso, i concorrenti meno competitivi avrebbero lasciato il mercato.
• I controlli sui cambi furono rafforzati.

Sebbene le misure brasiliane portassero a proteste da parte dei creditori, gli USA rimasero tolleranti nei confronti del Brasile e mantennero buone relazioni con esso, al punto da ricevere la Missione Aranha (1939). Si trattò di una visita a Washington, D.C., dell’allora Ministro degli Esteri Oswaldo Aranha. Aveva un’agenda piuttosto ambiziosa, ma le aspettative al riguardo non si materializzarono. Come risultati positivi, gli USA avrebbero prestato denaro al Brasile, tramite l’Eximbank, per lo sblocco degli arretrati commerciali; mentre il Brasile avrebbe liberalizzato i cambi, ridotto il commercio con la Germania nazista e ripreso il pagamento del suo debito estero. Sebbene la missione ebbe ripercussioni negative in Brasile, gli impegni presi furono generalmente rispettati.

La nuova politica brasiliana sui cambi, annunciata nel 1939, stabilì un regime di tassi di cambio multipli. Il 70% delle valute estere derivanti dalle esportazioni poteva essere scambiato liberamente, mentre il restante 30% doveva essere venduto, a tassi favorevoli, al Banco do Brasil, affinché potesse pagare i debiti del governo. Per le transazioni finanziarie private, come le rimesse degli utili, ci sarebbe stato un tasso di cambio “libero-speciale”, più svalutato, destinato a scoraggiare il deflusso di capitali.

Sempre nel 1939, il Brasile tentò di rinegoziare il pagamento del debito estero, ma i negoziati furono interrotti a causa della Seconda Guerra Mondiale. L’anno successivo, fu raggiunto un accordo temporaneo, valido per quattro anni, secondo il quale il Brasile avrebbe pagato la metà di quanto stabilito nello Schema Aranha — cioè 4 (non 8) milioni di sterline all’anno. Inoltre, fu firmato l’Accordo sui Pagamenti Anglo-Brasiliano, che stabiliva che le sterline guadagnate dal Brasile nel commercio con l’Inghilterra potevano essere utilizzate solo per pagare i debiti ai creditori inglesi. All’epoca, il governo inglese firmava comunemente tali accordi con vari paesi.

A causa dello scoppio della Seconda Guerra Mondiale, l’economia brasiliana subì immediatamente un impatto negativo. Ci fu un calo immediato del livello delle importazioni, per vari motivi: poche sterline entravano in Brasile, le sterline che il Brasile già possedeva erano bloccate in Inghilterra e i paesi europei si stavano chiudendo al commercio internazionale mentre le loro economie si orientavano verso lo sforzo bellico. Così, il Brasile vide un calo significativo del PIL nazionale, in gran parte dovuto alla stagnazione nel settore agricolo e alla difficoltà di importare input industriali e macchinari. Tuttavia, negli anni successivi, l’industria brasiliana sarebbe cresciuta basandosi su un modello di sostituzione delle importazioni.

Dal 1942 in poi, la situazione economica del Brasile migliorò significativamente, influenzata da diversi fattori:

• Aumento delle esportazioni: Materiali strategici, come la gomma, furono inviati negli Stati Uniti per soddisfare le esigenze belliche, e i prodotti agricoli furono nuovamente esportati in Europa. Inoltre, come modo per impedire ai paesi dell’Asse (Germania, Italia, Giappone…) di conquistare cuori e menti in America Latina, gli USA contribuirono a sostenere prezzi più alti per i prodotti agricoli del continente.
• Aumento degli investimenti statunitensi: Un esempio di ciò fu la creazione della Compagnia Siderurgica Nazionale (Companhia Siderúrgica Nacional, CSN) del Brasile nel 1941.
• Adozione di politiche economiche chiaramente espansive: Grazie all’emissione di valuta e all’espansione del credito offerto dalla Carteira de Crédito Agrícola e Industrial del Banco do Brasil (CREAI), ci furono stimoli alla domanda aggregata, al fine di promuovere la crescita economica.
• Poca enfasi sulla lotta all’inflazione: Ci fu un cambio di valuta, passando dal mil-réis al cruzeiro. Tuttavia, l’inflazione aumentò comunque.

Nel 1943, il Brasile raggiunse un Accordo Definitivo sul Debito Estero, riducendolo della metà: da 220 milioni a 110 milioni di sterline. Nel 1944, il paese partecipò alla Conferenza di Bretton Woods, che riorganizzò il sistema finanziario internazionale. Lì emerse la necessità di creare una banca centrale brasiliana, e questa sarebbe stata la neo-creata Soprintendenza della Moneta e del Credito (SUMOC). L’intenzione di questa misura era formare un’istituzione indipendente dalle banche private, per regolarne le operazioni e prevenire un’eccessiva espansione della base monetaria. Tuttavia, in Brasile, questi ideali non furono pienamente attuati, perché la SUMOC era subordinata al Banco do Brasil e, pertanto, poteva essere utilizzata per stampare moneta senza restrizioni. Questa soluzione non ortodossa si spiega col fatto che il Banco do Brasil era impiegato per comprare sostegno politico, quindi molte autorità resistettero all’indebolimento dei suoi poteri.

Mentre la Seconda Guerra Mondiale volgeva al termine, tuttavia, l’economia brasiliana dovette affrontare un cambio di scenario: la drastica riduzione degli investimenti statunitensi. Per il governo USA, poiché non c’era più una guerra, non c’era più motivo di finanziare generosamente i paesi dell’America Latina. Con questo, il Brasile si trovò improvvisamente privato del sostegno per sostenere il prezzo del caffè, per costruire nuove industrie e per ricevere il capitale necessario ad alleviare la pressione sulla bilancia dei pagamenti. Un esempio notevole di ciò fu la decisione della Ford Motor Company di abbandonare il progetto Fordlândia — una regione nello stato del Pará che aveva ricevuto numerosi investimenti per diventare un polo di produzione della gomma. La mancanza di generosità statunitense avrebbe avuto implicazioni significative per l’economia brasiliana durante il governo di Eurico Gaspar Dutra (1946-1951).

Conclusione

L’Era Vargas iniziò fortemente condizionata dalla Crisi del 1929 e dalla Grande Depressione. A causa del deflusso di valuta estera, il governo fu costretto ad adottare controlli sui cambi, ad aumentare le tariffe di importazione e a cercare la rinegoziazione del debito estero. Misure come queste furono efficaci nel tirare fuori il Brasile dalla crisi, ma furono mantenute anche quando non erano più necessarie. Grazie ad esse, l’economia nazionale poté svilupparsi, specialmente il settore industriale, che divenne il grande risultato dell’Era Vargas. Si verificarono alcune crisi valutarie, ma non portarono il paese al fallimento. Infatti, dopo la Seconda Guerra Mondiale, la principale preoccupazione del governo sarebbe stata quella di preservare i progressi precedentemente ottenuti e di affrontare il ritiro del capitale statunitense. Le misure prese da Vargas ebbero un impatto profondo sulla condizione economica del Brasile per tutto il XX secolo, e alcune di esse continuano a influenzare il paese ancora oggi.