Die Freiheit führt das Volk, ein Gemälde von Eugène Delacroix, das die Julirevolution in Frankreich 1830 darstellt. Gemeinfreies Bild.
In Das Zeitalter der Revolution behandelt der britische Historiker Eric Hobsbawm die tiefgreifenden Transformationen, die sich in Europa und in der weiteren Welt von 1789 bis 1848 ereigneten. Diese Prozesse destabilisierten eine Ordnung, die auf absolutistischen Staaten, monarchischer Herrschaft und merkantilistischen Wirtschaftsformen beruhte. An ihre Stelle traten die Konsolidierung des politischen Liberalismus, die Macht des Bürgertums und der Industriekapitalismus auf liberaler Grundlage. In diesem Szenario hebt Hobsbawm zwei Bewegungen hervor: die Industrielle Revolution und die Französische Revolution. Die Napoleonische Ära, die europäische Restauration und die Revolutionen von 1820, 1830 und 1848 gehörten zu demselben Zyklus politischer Erschütterungen.
Laut Hobsbawm stellte die Industrielle Revolution die Transformation der Grundlagen des Wirtschaftswachstums dar. Sie schuf ein kostengünstiges System der Massenproduktion auf der Grundlage von Baumwolle, Kohle, Dampfmaschinen und Eisenbahntransport. Laut Hobsbawm waren für den industriellen Fortschritt weniger intellektuelle Neuformulierungen nötig als für die politische Revolution. Das Pionierland in diesem Prozess war England, da es den Kapitalismus bereits in die Agrarwirtschaft eingeführt, den globalen Konsumgütermarkt praktisch monopolisiert und über reichlich Kapital für Investitionen verfügt hatte.
Die andere Bewegung, die laut Hobsbawm hervorgehoben werden muss, war die Französische Revolution. Sie entstand aus mehreren Krisen der Bourbonenmonarchie. Die Aufklärung schwächte die politische Legitimität, die Ungleichheiten zwischen Klassen und Ständen verschärften soziale Konflikte, und die hohen Staatsausgaben machten eine Finanzkrise sichtbar, die Reformversuche nicht lösen konnten. Mit dem Fall der Monarchie Ludwigs XVI. gelangten nacheinander radikale, konservative und gemäßigte Gruppen an die Macht. Diese neuen Regime bauten Säulen des Absolutismus wie Standesprivilegien und das Gottesgnadentum ab. Dieser Bruch brachte Frankreich in Konflikt mit benachbarten Monarchien.
Erfolgreiche Feldzüge gegen reaktionäre ausländische Koalitionen verschafften Napoleon Bonaparte Ansehen, und schließlich wurde er ab 1799 zur bestimmenden Führungsgestalt Frankreichs. Als Konsul und später Kaiser reorganisierte er die Nation, besiegte die meisten äußeren Feinde und dominierte den europäischen Kontinent mit ihm wohlgesonnenen Regierungen. Mehr als einmal versuchte das napoleonische Frankreich, England zu besiegen, aber der Ärmelkanal blieb ein unüberwindbares Hindernis. Nach blutigen Schlachten, einschließlich einer gescheiterten Invasion Russlands, wurden die Franzosen vollständig besiegt. Napoleon wurde zweimal ins Exil geschickt, und die europäischen Führer versuchten, den Kontinent auf konservativer Grundlage neu zu gestalten.
Auf dem Wiener Kongress bekräftigten Österreich, Russland, Preußen, England und Frankreich selbst unter Ludwig XVIII. und Talleyrand die Legitimität der Wiederherstellung jener Monarchien, die während der Napoleonischen Ära gewaltsam abgesetzt worden waren. Sollten Bedrohungen gegen diese Monarchien entstehen, würden die Mächte intervenieren, um sie zu schützen. Die Rückkehr zum vorrevolutionären Status quo erstreckte sich jedoch nicht auf die europäischen Grenzen. Sie wurden neu gezogen, um ein Gleichgewicht zwischen den Mächten zu gewährleisten und die Vergrößerung einer Macht auf Kosten einer anderen zu verhindern. Für das besiegte Frankreich wurde beispielsweise eine moderate Lösung gewählt, die ihm den Status einer Großmacht beließ. Zu seiner Eindämmung wurde der Deutsche Bund gegründet.
Die Wiener Ordnung, die von den europäischen politischen Eliten gestaltet wurde, stand in den folgenden Jahrzehnten wiederholt unter Druck, weil liberale Revolutionen in ganz Europa ausbrachen. Im Allgemeinen strebten diese Bewegungen Verfassungen an, etwa in Portugal, Spanien und den deutschen Gebieten, oder politische Autonomie und Unabhängigkeit, etwa in Griechenland, Belgien und Polen. Der Höhepunkt der revolutionären Stimmung lag 1848, als an mehreren Orten zugleich Aufstände ausbrachen. Die Revolutionen von 1820, die Revolutionen von 1830 und die Revolutionen von 1848 hatten unterschiedliche Ergebnisse, aber sie schwächten absolutistische Strukturen und förderten den politischen Aufstieg des Bürgertums und der Industriebourgeoisie.