In dem Buch „ Das Zeitalter der Revolution “ behandelt der britische Historiker Eric Hobsbawm die tiefgreifenden Transformationen, die sich in Europa und der Welt insgesamt von 1789 bis 1848 ereigneten. Diese Prozesse destabilisierten die Ordnung, die zuvor auf absolutistischen Staaten, den sie regierenden Monarchien und dem Merkantilismus ihrer Wirtschaft beruhte. An die Stelle dieser Institutionen traten die Konsolidierung des politischen Liberalismus, die Macht des Bürgertums und der Industriekapitalismus auf liberaler Grundlage. In diesem Szenario hebt Hobsbawm die Bedeutung zweier Bewegungen hervor: die Industrielle Revolution und die Französische Revolution. Zusätzlich können auch die Napoleonische Ära, die europäische Restauration und die Revolutionen von 1820, 1830 und 1848 genannt werden.
Laut Hobsbawm stellte die Industrielle Revolution die Transformation der Grundlagen des Wirtschaftswachstums dar. Sie bestand in der Schaffung eines Systems der Massenproduktion zu niedrigen Kosten, ermöglicht durch einige Schlüsselelemente: den Anbau von Baumwolle zur Textilherstellung, die Energie der Kohle, die Herstellung von Dampfmaschinen und den Gütertransport auf Eisenbahnen. Laut Hobsbawm waren nicht viele intellektuelle Neuformulierungen für den Fortschritt der Industrie notwendig. Das Pionierland in diesem Prozess war England, da es den Kapitalismus bereits in die Agrarwirtschaft eingeführt, den globalen Konsumgütermarkt praktisch monopolisiert und über reichlich Kapital für Investitionen verfügt hatte.
Die andere Bewegung, die laut Hobsbawm hervorgehoben werden muss, war die Französische Revolution . Sie war eine Folge zahlreicher Krisen, die die Bourbonenmonarchie erlebte: eine politische Legitimitätskrise aufgrund der Aufklärung, eine soziale Krise aufgrund der Ungleichheiten zwischen Klassen und Ständen und eine Finanzkrise angesichts der übermäßigen Ausgaben der französischen Regierung und erfolgloser Reformversuche. Mit dem Fall der Monarchie Ludwigs XVI. gelangten radikale, konservative oder moderate Gruppen an die Macht. Diese neuen Regime demontierten die Säulen des Absolutismus, wie Klassenprivilegien und die religiöse Rechtfertigung der Macht der Könige (das „Gottesgnadentum“). Dies führte jedoch dazu, dass Frankreich auf den Widerstand benachbarter Monarchien stieß.
Dank des erfolgreichen Kampfes gegen reaktionäre ausländische Koalitionen gewann Napoleon Bonaparte an Ansehen und wurde schließlich ab 1799 der große Führer Frankreichs . Als Konsul und später Kaiser reorganisierte er die Nation, besiegte die meisten äußeren Feinde und dominierte den europäischen Kontinent mit ihm wohlgesonnenen Regierungen. Mehr als einmal versuchte das napoleonische Frankreich, England zu besiegen, aber der Ärmelkanal war ein unüberwindbares Hindernis. Nach blutigen Schlachten, einschließlich einer gescheiterten Invasion Russlands, wurden die Franzosen vollständig besiegt. Napoleon wurde zweimal ins Exil geschickt, und die europäischen Führer versuchten, den Kontinent auf konservativer Grundlage neu zu gestalten.
Versammelt auf dem Wiener Kongress, beschlossen Österreich, Russland, Preußen, England und Frankreich selbst (unter der Führung von Ludwig XVIII. und Talleyrand) die Legitimität der Wiederherstellung der während der Napoleonischen Ära gewaltsam abgesetzten Monarchien. Sollten Bedrohungen gegen diese Monarchien entstehen, würden die Mächte intervenieren, um sie zu schützen. Die Rückkehr zum vorrevolutionären Status quo erstreckte sich jedoch nicht auf die europäischen Grenzen. Sie wurden neu gezogen, um ein Gleichgewicht zwischen den Mächten zu gewährleisten – das heißt, die Vergrößerung einer Macht auf Kosten einer anderen zu verhindern. Im Hinblick auf das besiegte Frankreich wurde beispielsweise eine moderate Politik verfolgt, die es ihm erlaubte, den Status einer Macht zu genießen. Andererseits wurde zur Eindämmung Frankreichs der Deutsche Bund gegründet.
Die Wiener Ordnung, die von den europäischen politischen Eliten artikuliert wurde, würde in den folgenden Jahrzehnten aufgrund des Ausbruchs liberaler Revolutionen in ganz Europa einer Reihe von Herausforderungen gegenüberstehen. Im Allgemeinen strebten diese Bewegungen die Annahme einer Verfassung (wie im Fall von Portugal, Spanien und Deutschland) oder die politische Autonomie oder Unabhängigkeit bestimmter sozialer Gruppen (wie im Fall von Griechenland, Belgien und Polen) an. Der Höhepunkt der revolutionären Stimmung in dieser Zeit war 1848, als es an verschiedenen Orten gleichzeitig und dezentral zu Aufständen kam. Die Revolutionen von 1820, 1830 und 1848 hatten unterschiedliche Ergebnisse, trugen jedoch zur Schwächung der absolutistischen Strukturen und zum politischen Aufstieg des Bürgertums und der Industriebourgeoisie bei.
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