Nel libro “ L’età della rivoluzione ”, lo storico britannico Eric Hobsbawm affronta le profonde trasformazioni avvenute in Europa e nel mondo intero, dal 1789 al 1848. Questi processi destabilizzarono l’ordine precedentemente basato sugli stati assoluti, sulle monarchie che li governavano e sul mercantilismo adottato dalle loro economie. Al posto di queste istituzioni, si consolidarono il liberalismo politico, il potere della classe media e il capitalismo industriale su basi liberali. In questo scenario, Hobsbawm evidenzia la rilevanza di due movimenti: la Rivoluzione Industriale e la Rivoluzione Francese. Inoltre, si possono menzionare anche l’Era Napoleonica, la Restaurazione Europea e le rivoluzioni del 1820, 1830 e 1848.
Secondo Hobsbawm, la Rivoluzione Industriale rappresentò la trasformazione delle fondamenta della crescita economica. Consistette nella creazione di un sistema di produzione di massa a basso costo, reso possibile da alcuni elementi chiave: la coltivazione del cotone, da utilizzare per la produzione tessile, l’energia del carbone, la fabbricazione di motori a vapore e il trasporto di merci su ferrovie. Secondo Hobsbawm, non furono necessarie molte riformulazioni intellettuali per l’avanzamento dell’industria. Il paese pioniere in questo processo fu l’Inghilterra, perché aveva già introdotto il capitalismo nell’economia agraria, monopolizzava praticamente il mercato di consumo globale e disponeva di ampio capitale disponibile per gli investimenti.
L’altro movimento che, per Hobsbawm, merita enfasi fu la Rivoluzione Francese . Fu conseguenza di numerose crisi che la monarchia borbonica stava attraversando: una crisi di legittimità politica, dovuta all’Illuminismo, una crisi sociale, dovuta alle disparità tra classi e stati, e una crisi fiscale, dati gli eccessivi sprechi del governo francese e i tentativi infruttuosi di riformarlo. Con la caduta della monarchia di Luigi XVI, gruppi radicali, conservatori o moderati furono elevati al potere. Questi nuovi regimi smantellarono i pilastri dell’assolutismo, come i privilegi di classe e la giustificazione religiosa del potere dei re (il “diritto divino dei re”). Tuttavia, ciò portò la Francia a scontrarsi con l’opposizione delle monarchie confinanti.
Grazie al successo nel combattere le coalizioni straniere reazionarie, Napoleone Bonaparte acquisì prestigio e, infine, divenne il grande leader della Francia dal 1799 . Come console e poi imperatore, riorganizzò la nazione, sconfisse la maggior parte dei nemici esterni e dominò il continente europeo con governi a lui favorevoli. Più di una volta, la Francia napoleonica cercò di sconfiggere l’Inghilterra, ma il Canale della Manica fu un ostacolo insormontabile. Dopo sanguinose battaglie, inclusa un’invasione fallita del territorio russo, i francesi furono completamente sconfitti. Napoleone fu mandato in esilio due volte, e i leader europei cercarono di ridisegnare il continente su basi conservatrici.
Riuniti al Congresso di Vienna, Austria, Russia, Prussia, Inghilterra e la Francia stessa (sotto il comando di Luigi XVIII e Talleyrand) decisero sulla legittimità della restaurazione delle monarchie deposte con la forza durante l’Era Napoleonica. Se fossero sorte minacce contro queste monarchie, le potenze sarebbero intervenute per proteggerle. Tuttavia, il ritorno allo status quo pre-rivoluzionario non si sarebbe esteso ai confini europei. Essi sarebbero stati ridisegnati per garantire un equilibrio tra le potenze, ovvero per impedire l’ingrandimento di una a scapito di un’altra. Per quanto riguarda la Francia sconfitta, ad esempio, fu adottata una politica moderata, consentendole di godere dello status di potenza. D’altra parte, per contenerla, fu creata la Confederazione Tedesca.
L’ ordine di Vienna, articolato dalle élite politiche europee, avrebbe affrontato una serie di sfide nei decenni successivi, a causa dello scoppio di rivoluzioni liberali in tutta Europa . In generale, questi movimenti aspiravano all’adozione di una costituzione (come nel caso di Portogallo, Spagna e Germania) o all’autonomia politica o all’indipendenza di certi gruppi sociali (come nel caso di Grecia, Belgio e Polonia). Il culmine del sentimento rivoluzionario in questo periodo fu nel 1849, quando ci furono rivolte in vari luoghi, contemporaneamente e decentralizzate. Le rivoluzioni del 1820, 1830 e 1848 ebbero esiti vari, ma contribuirono all’indebolimento delle strutture assolutiste e all’ascesa politica della classe media e della borghesia industriale.
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